Les ponts Sunshine Skyway et Howard Frankland se rapprochent devant Milton

Les ponts Sunshine Skyway et Howard Frankland ont fermé mercredi alors que les vents et les vagues commencent à se renforcer avant l’arrivée de l’ouragan Milton.

Les deux autres ponts traversant Tampa Bay sont fermés à la circulation en direction du comté de Pinellas. Les voies en direction ouest du pont Gandy et de la chaussée Courtney Campbell ont été fermées vers 12 h 45.

Ceux qui se dirigent vers le comté de Hillsborough peuvent toujours traverser la Gandy et la Courtney Campbell.

Le Skyway a fermé vers 11h30 une fois que la vitesse du vent secouant le pont a atteint une vitesse soutenue de 45 milles à l’heure. Les trois ponts traversant Tampa Bay ferment lorsque les eaux montent et que les vagues commencent à s’écraser dangereusement contre les barrières, imbibant la chaussée.

Le Howard Frankland a fermé ses portes beaucoup plus tôt que lors de l’ouragan Helene. Ensuite, la Florida Highway Patrol a attendu près de 16 heures pour couper l’accès.

Un peu avant 16 heures mercredi, Howard Frankland en direction nord semblait relativement calme sur les caméras du ministère des Transports de Floride. La pluie tombait en nappe, brouillant l’objectif. Mais les vagues spectaculaires observées au début lorsque Hélène empiétait sur le pont n’étaient pas encore en train de tremper le pont.

Le pont Skyway, situé à l’embouchure de la baie de Tampa, devra probablement résister aux pires vents de la tempête de catégorie 3, qui devraient désormais se diriger vers la baie à une vitesse de 125 milles à l’heure.

Ce type de pression directe du vent est sans précédent, a déclaré Jeff Brown, professeur d’ingénierie à l’Université aéronautique Embry-Riddle.

Mais le pont, qui a ouvert ses portes en 1987, a probablement été construit pour résister aux vents violents des ouragans, a déclaré Dan Su, un autre professeur d’ingénierie à Embry-Riddle. Les ponts de faible altitude de Tampa Bay, comme le Howard Frankland et certaines routes menant aux îles-barrières, sont davantage menacés par les ondes de tempête, a-t-il déclaré.

Les eaux déchaînées pourraient endommager la surface sur laquelle les gens circulent ou les colonnes et piliers de fondation, ont déclaré Su et Brown. Des vagues intenses pourraient remuer le sol sous la surface de l’eau, ce qui maintient les ponts en place.

Les inondations causées par Helene et Debby ont toutes deux érodé un accotement et un mur de barrière sur le Howard Frankland. Lors de l’ouragan Katrina, une onde de tempête a mis hors service un pont majeur pendant 47 jours.

« Je pense que les mêmes types de dommages causés à ces ponts de faible hauteur seraient probablement ma plus grande préoccupation », a déclaré Brown.

Plus tôt mercredi, un calme étrange dissimulait le chaos à venir. Le Howard Frankland était désert, les quelques voitures sur la route quittant le comté de Pinellas pour Hillsborough.

Des panneaux routiers clignotants racontaient une histoire laconique : les péages étaient suspendus. Évacuations ordonnées. Les ponts seront fermés.

Les rédacteurs du Times, Zachary T. Sampson et Emily L. Mahoney, ont contribué à ce rapport.

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