Kris Kristofferson, chanteur country, auteur-compositeur et acteur, décède à 88 ans

Kris Kristofferson, le chanteur et auteur-compositeur dont les compositions littéraires mais simples ont insufflé à la musique country une candeur et une profondeur rarement entendues, et qui a ensuite eu une deuxième carrière réussie au cinéma, est décédé samedi à son domicile de Maui, à Hawaï. Il avait 88 ans.

Sa mort a été annoncée par Ebie McFarland, une porte-parole, qui n’a pas donné de cause.

Des centaines d’artistes ont enregistré les chansons de M. Kristofferson, parmi lesquels Al Green, les Grateful Dead, Michael Bublé et Gladys Knight and the Pips.

La percée de M. Kristofferson en tant qu’auteur-compositeur est venue avec « For the Good Times », une ballade douce-amère qui a dominé les charts country et a atteint le Top 40 des charts pop pour Ray Price en 1970. Son « Sunday Morning Coming Down » est devenu numéro un. 1 country hit pour son ami et mentor Johnny Cash plus tard cette année-là.

M. Cash a entonné de manière mémorable le couplet d’ouverture indélébile de la chanson :

Eh bien, je me suis réveillé dimanche matin

Sans moyen de me tenir la tête, ça ne me faisait pas mal

Et la bière que j’ai bu au petit-déjeuner n’était pas mauvaise

J’en ai donc eu un de plus pour le dessert.

Exprimant bien plus que le simple mal-être d’une personne souffrant d’une gueule de bois, « Sunday Morning Coming Down » donne voix à des sentiments d’abandon spirituel qui confinent à l’absolu. « Rien de moins que mourir » est la façon dont le refrain décrit la désolation que traverse le protagoniste de la chanson.

Imprégnée d’une sensibilité néo-romantique qui doit autant à John Keats qu’à la Beat Generation et à Bob Dylan, l’œuvre de M. Kristofferson explore les thèmes de la liberté et de l’engagement, de l’aliénation et du désir, de l’obscurité et de la lumière.

« La liberté n’est qu’un autre mot pour dire qu’il n’y a plus rien à perdre/Rien ne vaut rien mais c’est gratuit », a-t-il écrit dans « Moi et Bobby McGee ». Janis Joplin, avec qui M. Kristofferson a eu une brève relation amoureuse, a eu un single n°1 à titre posthume avec son enregistrement plaintif de la chanson en 1971.

Plus tard cette année-là, « Help Me Make It Through the Night » est devenu un hit country n°1 et un top 10 pop dans une performance à couper le souffle de Sammi Smith. La composition a valu à M. Kristofferson un Grammy Award pour la chanson country de l’année en 1972.

C’était une époque grisante pour être auteur-compositeur à Nashville, où M. Kristofferson s’est retrouvé dans un cercle doué de musiciens partageant les mêmes idées – et tout aussi bacchanales – qui étaient aussi déterminés à réussir que lui, parmi lesquels Roger Miller et Willie Nelson.

« Nous avons pris cela suffisamment au sérieux pour penser que notre travail était important, pour penser que ce que nous créions aurait un sens dans son ensemble », a déclaré M. Kristofferson dans une interview accordée au journal No Depression en 2006.

« En y repensant, j’ai l’impression que c’était un peu notre Paris des années 20″, poursuit-il, faisant allusion aux écrivains américains expatriés comme Ernest Hemingway et Gertrude Stein qui y vivaient à l’époque. « Vraiment créatif et vraiment excitant – et intense. »

La voix rauque et parfois indifférente de M. Kristofferson n’a jamais vraiment gagné en popularité auprès de la radio commerciale. Une exception notable était « Why Me », imprégné de gospel, un hit country n°1 et classé dans le Top 40 pop sorti sur le label Monument en 1973. (Une autre de ses chansons gospel, « One Day at a Time », écrite avec Marijohn Wilkin , était le single country n°1 de la chanteuse Christy Lane en 1980.)

M. Kristofferson et Rita Coolidge, mariés pendant une grande partie des années 70, ont remporté les Grammy Awards pour la meilleure performance vocale country par un duo ou un groupe avec « From the Bottle to the Bottom » (1973) et « Lover Please » (1975). . Ils sont également apparus ensemble dans des films, notamment dans le western de Sam Peckinpah de 1973, « Pat Garrett & Billy the Kid », dans lequel M. Kristofferson incarnait le hors-la-loi Billy the Kid. Peckinpah a choisi M. Kristofferson dans le film après l’avoir vu se produire au Troubadour de Los Angeles et dans « Cisco Pike » (1972), ses débuts sur grand écran.

Martin Scorsese a ensuite choisi M. Kristofferson, dont la beauté robuste se prêtait au grand écran, dans le rôle principal masculin laconique, aux côtés d’Ellen Burstyn, dans le drame acclamé par la critique de 1974, « Alice ne vit plus ici ». Il a ensuite joué aux côtés de Barbra Streisand dans le remake de Frank Pierson de « A Star Is Born » en 1976, une performance pour laquelle il a remporté un Golden Globe Award.

Pendant quatre décennies, M. Kristofferson a joué dans plus de 50 films, parmi lesquels l’échec au box-office de 1980 « Heaven’s Gate » et le néo-western de John Sayles nominé aux Oscars en 1996 « Lone Star ». Les auteurs-compositeurs-interprètes ne sont peut-être pas les stars de cinéma les plus probables, mais M. Kristofferson a constamment révélé à l’écran un magnétisme et une maîtrise qui faisaient de lui une exception à la règle. En 2006, il a été intronisé au Texas Film Hall of Fame, aux côtés de Matthew McConaughey, Cybill Shepherd et JoBeth Williams.

Le dernier grand succès de M. Kristofferson en tant qu’artiste d’enregistrement fut « The Highwayman », un single country n°1 en 1985 des Highwaymen, un supergroupe country hors-la-loi qui comprenait ses amis de longue date Waylon Jennings, M. Nelson et M. Cash.

M. Cash et son épouse, June Carter Cash, ont joué un rôle central dans la carrière naissante de M. Kristofferson lorsqu’ils l’ont invité à se produire avec eux au Newport Folk Festival en 1969.

M. Kristofferson était encore un auteur-compositeur bagarreur à l’époque, ayant travaillé comme concierge aux studios Columbia à Nashville, où il se souviendra plus tard d’avoir vidé des cendriers et des corbeilles à papier lors des sessions de 1966 pour « Blonde on Blonde » de M. Dylan. Immobilisé par le trac à Newport ce soir-là, M. Kristofferson aurait peut-être perdu sa chance sans les encouragements de Mme Carter Cash, qui, comme son mari l’a rappelé lors d’entretiens, l’a pratiquement entraîné sur scène avec eux.

La soirée s’est avérée propice, exposant M. Kristofferson à un public national après avoir reçu une mention très favorable dans le New York Times le lendemain.

« S’il y a bien une chose qui a lancé ma carrière d’interprète, c’est bien là », a déclaré M. Kristofferson, réfléchissant à l’expérience citée dans le livre de 2013 « Outlaw: Waylon, Willie, Kris, and the Renegades of Nashville, » de Michael Streissguth.

Kristoffer Kristofferson est né le 22 juin 1936 à Brownsville, Texas, l’aîné des trois enfants de Mary Ann (Ashbrook) et de Lars Henry Kristofferson. Son père, général de division dans l’armée de l’air, l’a fortement encouragé à poursuivre une carrière militaire.

La famille a ensuite déménagé vers l’ouest et, en 1954, M. Kristofferson est diplômé du lycée de San Mateo, en Californie du Nord, où il s’est distingué tant sur le plan académique que sportif. Il a ensuite été présenté comme un boxeur prometteur dans la série « Faces in the Crowd » de Sports Illustrated en 1958.

M. Kristofferson a obtenu avec distinction un diplôme en littérature du Pomona College de Claremont, en Californie, en 1958. Il a également remporté des prix dans un concours collégial de nouvelles parrainé par le magazine The Atlantic avant de recevoir une bourse Rhodes pour étudier la littérature anglaise. à Oxford.

Sous le pseudonyme de Kris Carson, il tente en vain de devenir une pop star, en collaboration avec Tony Hatch, l’imprésario britannique connu pour ses succès auprès de la chanteuse Petula Clark.

M. Kristofferson est diplômé du Merton College d’Oxford en 1960 et a reçu une commission de sous-lieutenant dans l’armée américaine. En 1961, il épousa Frances Beer et fut en poste en Allemagne, où il servit comme pilote d’hélicoptère.

Il atteint le grade de capitaine en 1965 et reçoit une nomination pour enseigner l’anglais à West Point. Il a finalement décliné le poste, échangeant le confort qu’il aurait pu offrir contre la pénurie de vie d’auteur-compositeur potentiel à Nashville.

Si sa femme était découragée par cette démarche, ses parents étaient scandalisés. Pendant un certain temps, ils l’ont renié pour avoir gâché tout ce pour quoi il avait travaillé si dur.

« Peu de chats que j’ai connus ont sauté comme moi », a déclaré M. Kristofferson, parlant de cette période tumultueuse, au cours de laquelle lui et sa femme ont divorcé, pour un article de 1970 dans le Times Magazine. «Quand j’ai fait le break, je n’avais pas réalisé à quel point je choquais les gens, parce que j’ai toujours pensé qu’ils savaient que j’allais devenir écrivain. Mais je pense qu’ils pensaient qu’un écrivain était un type en tweed avec une pipe. Et j’ai arrêté et je n’ai pas eu de nouvelles d’eux pendant un moment.

« Je ne voudrais pas revivre ça », a-t-il poursuivi, « mais cela fait partie de ce que je suis. »

Le succès à Nashville a initialement échappé à M. Kristofferson, et non sans raison. Selon Mme Wilkin, la première éditrice à lui avoir signé un contrat d’écriture de chansons, il avait quelques choses à apprendre – et à désapprendre – avant d’arriver au mélange distinctif d’idiomes vernaculaires et sophistiqués qui sont devenus son fonds de commerce.

« Il avait été poète et professeur d’anglais, donc ses chansons étaient trop longues et trop parfaites », a déclaré Mme Wilkin dans une interview accordée à Nashville Scene en 2003. « Sa grammaire était trop parfaite. Il a dû apprendre la façon dont les gens parlent.

La transformation de M. Kristofferson en tant qu’auteur-compositeur impliquait plus que simplement saupoudrer des expressions familières comme « n’est-ce pas » et « rien » dans ses paroles. Il cultivait également une vive sensibilité mélodique, une expressivité langoureuse qui ne ressemblait guère aux mélanges simples dérivés de Hank Williams qu’il produisait à son arrivée à Nashville.

« JE avait pour aller mieux », a déclaré M. Kristofferson dans une interview avec Nashville Scene, réfléchissant aux années difficiles avant qu’il ne perce en tant qu’auteur-compositeur. « Je passais chaque seconde que je pouvais passer du temps à écrire et à rebondir sur la tête des autres écrivains. »

Il a également changé d’éditeur, laissant Buckhorn Music de Mme Wilkin pour Combine Music, propriété du producteur Fred Foster, qui avait également sous contrat des artistes en roue libre comme Shel Silverstein et Mickey Newbury.

En 1970, M. Foster a publié, sur son label indépendant Monument, « Kristofferson », ses débuts en tant qu’artiste d’enregistrement. L’album contenait des versions de plusieurs chansons qui avaient été des succès pour d’autres artistes, notamment « Me and Bobby McGee », pour lequel M. Foster était crédité en tant que co-auteur. (Cette chanson a été initialement enregistrée par Roger Miller, qui a figuré dans le Top 20 country en 1969.)

M. Kristofferson a sorti d’autres albums, aux critiques mitigées, dans les années 70 ; À la fin de la décennie, sa carrière cinématographique commença à éclipser sa réputation d’auteur-compositeur-interprète.

Les années 80 et 90 ont vu sa musique prendre une tournure activiste, avec des paroles défendant la justice sociale et les droits de l’homme. «What About Me», une chanson de son album de 1986, «Repossessed», dénonce l’agression militaire de droite en Amérique centrale.

Un pontage opéré en 1999 a ralenti M. Kristofferson, tout comme une longue crise de maladie de Lyme au cours de la décennie qui a suivi, mais il est resté actif jusqu’à 80 ans.

M. Kristofferson a été intronisé au Country Music Hall of Fame en 2004. À cette époque, il avait déjà été élu au Nashville Songwriters Hall of Fame (en 1977) et au Songwriters Hall of Fame de la National Academy of Popular Music (en 1985). Il a également reçu un honneur pour l’ensemble de sa carrière aux Grammy Awards 2014.

M. Kristofferson laisse dans le deuil Lisa (Meyers) Kristofferson, son épouse depuis plus de 40 ans; leurs fils, Jesse, Jody, Johnny et Blake ; et une fille, Kelly Marie; un fils, Kris, et une fille, Tracy, issus de son mariage avec Mme Beer ; et une fille, Casey, issue de son mariage avec Mme Coolidge ; et sept petits-enfants.

Homme aux dons et à l’appétit prodigieux, M. Kristofferson a eu très tôt du mal à choisir la voie à suivre parmi les nombreuses qui s’offraient à lui. Dans la chanson « The Pilgrim, Chapitre 33 », il semble le reconnaître, décrivant un personnage en conflit, tout comme lui, qui prend « toutes les mauvaises directions sur son chemin solitaire pour rentrer chez lui ».

Malgré une telle autodérision, M. Kristofferson croyait que l’écriture de chansons – certainement une « mauvaise direction » aux yeux de sa famille, du moins au début – était le moyen par lequel il avait découvert sa vocation dans la vie et par lequel il avait atteint la célébrité et reconnaissance artistique.

« Je ne ferais rien de tout cela sans écrire », a-t-il déclaré, en revenant sur sa carrière, dans une interview accordée en 2006 au magazine en ligne Country Standard Time.

« Je n’aurais jamais pu faire de disques si je n’avais pas écrit. Sans cela, je n’aurais pas pu faire une tournée. Et on ne m’aurait jamais demandé de jouer dans un film si je n’avais pas été connu comme écrivain.

« Écrivain » était la profession indiquée sur le passeport de M. Kristofferson.