Canucks : Qu’avons-nous vraiment appris du tournoi annuel Young Stars ?

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Gagner n’est pas tout.

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C’est le mantra annuel des Canucks de Vancouver lorsqu’ils évaluent ce qu’ils espèrent accomplir lors du tournoi Young Stars à quatre équipes à Penticton. La progression en termes de rythme, de systèmes et de structure est plus importante que les points, mais de qui se moque-t-on?

Un niveau de compétition qui se traduit par de superbes actions ou des buts marquants, et qui contribue également à des victoires, est une preuve de potentiel et bon pour la confiance.

Pour le nouvel entraîneur-chef d’Abbotsford, Manny Malhotra, la première occasion de diriger son propre banc est aussi importante que de voir des progrès. Les Canucks ont enregistré une victoire de 2-0 pour ouvrir l’événement des Jeunes Étoiles vendredi contre les Oilers d’Edmonton et s’est remis d’un déficit de 2-0 dimanche pour doubler les Jets de Winnipeg 4-2.

Les Canucks ont dominé le classement du tournoi lors de leur dernier match lundi après-midi en faisant preuve une fois de plus de résilience pour remonter un déficit de 2-0 pour une victoire de 4-3 sur les Flames de Calgary pour terminer sur une fiche de 3-0-0. Même si les Canucks ont mis en veilleuse les alignements de vétérans à Penticton, les jeunes sont également venus jouer.

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L’ailier imposant et intriguant Vilmer Alriksson, un choix de quatrième ronde au repêchage de la LNH en 2023, a marqué son deuxième but en autant de matchs lundi avec un tir à angle fermé. L’ailier Riley Patterson, un choix de quatrième ronde en juin, et l’invité Deagan McMillan ont également marqué. Arshdeep Bains a conclu son solide tournoi avec un autre but.

« Avoir des joueurs expérimentés dans l’alignement nous a aidés et au fil du week-end, nous avons trouvé notre jeu et reconnu ce qui fonctionnait pour nous », a déclaré Malhotra en résumant ce qui est devenu un résumé du tournoi où il faut plier mais ne pas casser. « Les revirements en zone neutre, le fait de ne pas monter sur la glace, la couverture en zone défensive et le fait de tuer un peu mieux les jeux sont un peu frustrants.

« Mais encore une fois, nous avons bien réagi en deuxième période aujourd’hui et avons joué sur une demi-glace et les avons tenus en échec, et les buts sont venus de là. »

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L’événement était en cours de réalisation et Malhotra était encouragé par le fait que les joueurs mettaient en pratique ce qu’ils avaient appris.

« L’exécution et le très bon travail de nos défenseurs en tuant les jeux tôt et en ne leur permettant pas d’établir une quelconque zone offensive, et offensivement, nous avons créé de bonnes occasions et une bonne alchimie », a-t-il déclaré. « Et de bonnes rotations et récupérations de rondelles les ont maintenus en échec. »

Le test des Jets a été un mélange de début lent avant de trouver un rythme, ce qui est souvent le cas lors de cet événement.

« C’était bien de voir la résilience du groupe », a déclaré Malhotra. « Évidemment, je ne suis pas très satisfait du début. Mais félicitations aux gars pour avoir atteint le niveau de jeu que nous voulions. Nous avons simplifié, remporté des batailles, envoyé des rondelles en profondeur et au filet pour reprendre l’élan.

« Le caractère compétitif du jeu nous a semblé trop élevé au début. Nous étions en difficulté dans la zone défensive et nous avons eu plus de présence physique et plus de trafic vers le filet. Le jeu ne va pas changer. Une fois que vous vous affirmez physiquement et que vous êtes compétitif, la dynamique change. »

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Si les choix de repêchage de 2022, l’ailier droit Jonathan Lekkerimaki et le défenseur Elias Petttersson, ne parvenaient pas à faire bouger les compteurs au centre des événements de South Okanagan lors de l’édition 2024 de l’événement, ce serait un problème.

Le jeu de Lekkerimaki s’est grandement amélioré, tout comme son coup de patin, sa taille, son intelligence et sa présence. La stature, le physique, la mobilité de la rondelle et l’intelligence de Pettersson le placent sur la voie rapide pour une solide saison recrue dans la LAH à Abbotsford. Il en va de même pour Lekkerimaki.

C’est ce qui s’est produit à Penticton, surtout après que Lekkeimaki, 20 ans, ait connu une excellente saison dans la Ligue suédoise de hockey avec 31 points (19-12) en 46 matchs pour Orebro HK. Il a également récolté 10 points (7-3) en sept matchs de championnat du monde junior avec la Suède et deux points (1-1) en six matchs de la LAH.

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Lekkerimaki a également laissé entrevoir son potentiel futur le 6 avril à Abbotsford avec son premier but. Il s’est placé en position et a trouvé une ouverture dans l’enclave, a reçu une passe et a rapidement décoché un tir du poignet puissant et précis du côté éloigné. Et lors du match d’ouverture du tournoi des Canucks à Penticton, il a utilisé une forte concentration mentale pour dynamiser un match dominant où il a eu de nombreuses occasions de marquer et aurait facilement pu marquer plusieurs buts.

Lekkerimaki a ouvert le tournoi avec une ligne dominante composée de Bains, 23 ans, et d’Aaatu Raty, 21 ans, qui ont respectivement récolté 55 (16-39) et 52 (18-34) points la saison dernière dans la LAH. Bains a également joué huit matchs avec le club parent et Lekkerimaki espère retrouver son apparence cette saison dans la LNH.

« Oui, ce sont des joueurs très talentueux », a déclaré Lekkerimaki à propos de ses coéquipiers des Young Stars. « J’ai fait beaucoup d’entraînement cet été et je veux juste me préparer pour le camp principal et je veux faire de mon mieux à chaque match. Vous voulez évidemment gagner ces matchs (des Young Stars) et vous devez être prêt dès le début. »

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Il l’était.

« Il s’est parfaitement intégré », a déclaré Malhotra à propos de Lekkerimaki. « Il ne faisait pas du tout son âge (20 ans) et certaines de ses touches étaient d’élite. Il s’est sorti de situations délicates et a créé des occasions de qualité.

« Je suis impressionné par sa première prestation ici et ce qui fait de lui un joueur spécial, c’est qu’il continue comme il le fait habituellement. Il a pris les choses en main et a joué sans accroc. Il a fait une percée (lundi) où il a sauté au milieu et a créé une superbe apparence. Cela prouve qu’il s’est installé et qu’il a fait ce qu’il a fait pour arriver ici. »

Pettersson a marqué contre les Jets et c’est sa présence qui a continué d’impressionner.

« Nous sommes arrivés avec une énergie différente et nous avons continué à y croire. Nous avons eu quelques bonnes occasions qui se sont transformées en deux buts », a déclaré Pettersson. « J’avais un but, mais dans l’ensemble, je pense que je peux jouer un peu mieux. C’était plutôt bien. Je veux jouer physiquement et sentir que je peux le faire davantage. »

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The Young Stars est toujours une étude d’expérience et de perspective.

Il y a deux ans, les Canucks étaient curieux de savoir ce qu’ils avaient en l’ailier Linus Karlsson, acquis dans le cadre d’un échange avec les Sharks de San Jose. Il a récolté 46 points (26-20) en 52 matchs dans la SHL avec Skelleftea AIK en 2021-22. Mais comment cela se traduirait-il sur la glace nord-américaine ?

Lors du tournoi Young Stars suivant, il ressemblait d’abord à un manieur de bâton dans une cabine téléphonique, mais il s’est sensiblement amélioré au fur et à mesure que le tournoi avançait.

«« Il est très rusé. Il trouve toujours le moyen de se donner de l’espace », a salué l’ancien entraîneur-chef d’Abbotsford, Jeremy Colliton.Il a un bâton puissant et il n’arrête pas de se servir de la rondelle, de dépouiller les joueurs et de créer trois ou quatre occasions de marquer. Et il fait des jeux, il n’est pas seulement un buteur.

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« Mais il y aura un ajustement ici à mesure que le niveau augmentera. »

Karlsson a profité de cette expérience pour accumuler 49 points en tant que recrue (24-25) à Abbotsford et a poursuivi la saison dernière avec 60 points (23-37) et ses quatre premiers matchs dans la LNH. Cependant, il a maintenant 24 ans et son contrat d’un an arrive à échéance au milieu d’une surabondance d’ailiers dans l’équipe mère.

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