Une tribu de l’Arizona se bat pour stopper le forage du lithium sur des terres culturellement importantes

PHÉNIX — Les membres d’une tribu de l’Arizona tentent de persuader un juge fédéral de prolonger l’interdiction temporaire de forage exploratoire pour un projet de lithium à proximité de terres qu’ils utilisent depuis des siècles pour des cérémonies religieuses et culturelles.

Les dirigeants de la tribu Hualapai et d’autres doivent témoigner mardi devant le tribunal fédéral de district devant le juge qui a émis le mois dernier une ordonnance d’interdiction temporaire de travaux sur un site à mi-chemin entre Phoenix et Las Vegas. Des manifestants devraient se rassembler devant le tribunal avant l’audience.

Cette affaire fait partie des derniers combats juridiques opposant les tribus amérindiennes et les écologistes à l’administration du président Joe Biden. projets d’énergie verte empiéter sur des terres qui sont culturellement importantes.

La tribu veut que le juge émette une injonction préliminaire prolongeant l’interdiction d’activité en attendant un procès sur des allégations selon lesquelles le Bureau fédéral de gestion des terres n’a pas analysé de manière adéquate les impacts potentiels sur les sources sacrées que le peuple Hualapai appelle Ha’Kamwe, ce qui signifie source chaude.

Les sources ont servi de lieu de guérison et de prière pendant des générations, a déclaré la tribu dans des documents judiciaires.

Les avocats d’Arizona Lithium Ltd. ont fait valoir que les revendications de la tribu étaient spéculatives et que le gouvernement fédéral et la société minière avaient tous deux présenté des preuves montrant que l’exploration du lithium était « un intérêt public important alors que la nation s’efforce de lutter contre le changement climatique ».

Arizona Lithium prévoit de forer 131 sites sur près de 2,6 kilomètres carrés pour recueillir des échantillons. Ces travaux permettront de déterminer s’il y a suffisamment de minerai pour construire une mine et extraire le minéral essentiel nécessaire à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, entre autres.

La plus grande mine de lithium américaine actuellement en construction a survécu à des contestations judiciaires dans le Nevada voisin, près de la frontière avec l’Oregon, l’année dernière. Les défenseurs de l’environnement et les tribus ont fait valoir que la mine de lithium Projet du col Thacker détruirait les terres sacrées où plus de deux douzaines d’Amérindiens ont été massacrés par les troupes américaines en 1865.

Les gestionnaires des terres fédérales devraient également publier un projet d’évaluation environnementale pour une mine de lithium prévue par la société australienne Ioneer Ltd. entre Reno et Las Vegas. Aucune tribu n’a porté plainte contre ce projet, mais le Centre pour la diversité biologique a menacé de relancer les recours judiciaires fondés sur des preuves. menaces pour une fleur sauvage du désert en voie de disparition.

Dans le cas des Hualapai, la tribu a déclaré que le bruit, la poussière, les vibrations du trafic des camions et les effets visuels du projet tel que prévu modifieraient le cadre particulier et culturellement significatif et pourraient le rendre impropre aux utilisations culturelles et cérémonielles.

« Ha’Kamwe’ et la région de Big Sandy sont des éléments uniques et précieux, essentiels à la culture de la tribu. Il n’existe aucun substitut ou alternative à Ha’Kamwe’ et à la région de Big Sandy pour le peuple Hualapai », ont déclaré les avocats dans un document judiciaire soumis la semaine dernière.

La tribu et les avocats du groupe environnemental Earthjustice et du Western Mining Action Project, basé au Colorado, soutiennent également que l’approbation du forage exploratoire a violé la loi nationale sur la préservation historique et la loi nationale sur la politique environnementale.

Les avocats du gouvernement affirment que la tribu doit soumettre suffisamment de preuves pour établir qu’elle est susceptible de subir un préjudice irréparable imminent.

« En revanche, une injonction retarderait l’exploration nécessaire pour déterminer si les gisements de lithium dans la zone du projet peuvent et doivent être exploités. Cela ne serait pas dans l’intérêt public », peut-on lire dans leur dossier.

Parmi les bailleurs de fonds du projet d’Arizona Lithium figure la Navajo Transitional Energy Company, qui a annoncé en 2022 son intention de s’associer à l’entreprise australienne et de travailler en tant que sous-traitant sur le projet. NTEC avait alors déclaré que ce serait l’occasion « d’élargir son rôle dans la promotion de l’économie de l’énergie propre ».

Dans son propre dossier, la tribu Hualapai a fait valoir que l’affirmation des gestionnaires fonciers fédéraux selon laquelle une injonction retarderait l’exploration nationale du lithium alors que les États-Unis s’efforcent de passer aux sources d’énergie renouvelables n’a que peu de poids car tous les avantages liés aux énergies renouvelables du projet sont spéculatifs, car l’exploitation minière n’a pas encore été proposée.

La tribu suggère également que la consultation requise par le gouvernement fédéral avec les Hualapai a été compromise parce que les gestionnaires des terres n’ont pas inclus les sources dans la zone qui pourraient potentiellement être affectées.