Pourquoi le beau design est une forme d’art, selon le galeriste Earl Heng

Il ne le savait peut-être pas à l’époque, mais Earl Heng suivait les traces de sa grand-mère. Marchand d’art pendant près de deux décennies, Heng a progressivement développé un intérêt pour le design. Mais ce n’est qu’en 2021, lorsqu’il a montré pour la première fois les meubles de sa galerie à sa grand-mère lors d’un appel vidéo, qu’il a rassemblé les éléments sur l’époque où elle était créatrice de meubles au Cambodge dans les années 1960 et 1970 et sur son propre parcours.

« Le fait d’avoir des antécédents familiaux augmente encore les enjeux », a déclaré Heng à Artsy depuis São Paulo, où il gère sa galerie, EARLH. Au Cambodge, la grand-mère de Heng a lancé une équipe de production de meubles. Elle dirigeait une boutique prospère, introduisant des pièces de style moderne avant d’être forcée de fuir pendant le génocide cambodgien au milieu des années 1970. Aujourd’hui, cette connaissance de son histoire familiale alimente la passion de Heng pour l’art et le design, façonnant la vision de son programme de galeries, où le design côtoie l’art contemporain dans un lieu qui continue de se développer en tant que point de rencontre artistique.

Heng a commencé à travailler comme marchand d’art lorsqu’il a découvert pour la première fois une fresque murale à Amsterdam lors d’un voyage en sac à dos en 2001. Il a commencé à collectionner de manière informelle des pièces d’artistes de rue comme David Choe, KAWS, Futura et Banksy. Puis, alors que le street art gagnait en popularité auprès des collectionneurs, Heng a changé de cap, transformant sa passion en carrière en 2006 à Washington, DC, où il a exercé comme marchand d’art privé pendant les 13 années suivantes.

En 2019, Heng a visité São Paulo sur un coup de tête, une décision qui allait redéfinir sa carrière. En avril, il avait ouvert son premier emplacement physique pour EARLH, ce qui en faisait l’une des premières galeries gérées par des Cambodgiens en dehors de son pays d’origine. Aujourd’hui, il souhaite créer un espace multiculturel qui relie les histoires de l’art et du design du Cambodge, du Brésil et des États-Unis. Et tout cela se déroule à un moment particulièrement crucial pour le marché brésilien également, a-t-il noté.

« Le marché de l’art brésilien est en pleine croissance et certaines galeries commencent à s’étendre à l’international avec des expositions collaboratives et de nouveaux espaces », a déclaré Heng. « Cela contribuera certainement à faire connaître davantage la scène artistique et du design brésilien, non seulement sur le plan commercial mais aussi institutionnel. Ce n’est qu’une question de temps avant que davantage d’artistes brésiliens obtiennent la reconnaissance qu’ils méritent au niveau international. »

Aujourd’hui, l’EARLH est un lieu de prédilection pour l’art et le design, qu’ils soient de premier ordre ou émergents. Des chaises conçues par les principaux designers de l’entreprise de meubles brésilienne Forma, Carlo Hauner et Martin Eisler, ornent la galerie. Son inventaire comprend également des œuvres d’Ai Weiwei et d’Andy Warhol, ainsi que des talents émergents tels que l’artiste brésilien Bruno 9Li, également connu sous le nom de Bruno Novellis.

En matière de design, Heng s’intéresse particulièrement aux grands noms du Brésil, comme Percival Lafer, José Zanine Caldas et Lina Bo Bardi. Il possède également une impressionnante collection d’œuvres du peintre moderniste de plus en plus populaire Chico da Silva, que le galeriste a découvert pour la première fois lorsqu’il a acheté sa première chaise Jorge Zalszupin.

Le design occupe une place de plus en plus importante dans la programmation de l’EARLH, comme en témoigne l’exposition actuelle de la galerie, « Outro Mundo », visible jusqu’au 16 octobre. L’exposition présente des œuvres de da Silva aux côtés du mobilier de Bo Bardi. Cette exposition entend remettre en question les points de vue traditionnels sur l’art créé avec l’aide d’un assistant par rapport au design fabriqué individuellement, ce qui implique une double norme pour les artistes et les designers.

« Chico avait des assistants pour l’aider à produire ses œuvres, et c’était un problème, alors que les designers de meubles font fabriquer leurs meubles par d’autres, et il n’y a aucun problème », a déclaré Heng. « Il s’agit de changer la perspective des gens sur la façon dont le recours à des assistants pour produire des œuvres d’art peut également être perçu comme une mise en œuvre d’un concept/design. »

En tant que collectionneur, Heng parle d’expérience lorsqu’il évoque la collection d’œuvres d’art visuel et de design. Sa maison est décorée d’un canapé Lafer MP-97, d’une table basse Giuseppe Scapinelli et d’une paire de chaises de hall Zalszupin, pour ne citer que quelques exemples.

« Associer l’art et le design est une évolution naturelle pour les collectionneurs d’art », a déclaré Heng. « L’énergie et l’ambiance d’un espace sont dictées non seulement par ce qui se trouve sur les murs, mais aussi par ce qui remplit le sol. Les meubles bien conçus peuvent être considérés comme des œuvres d’art fonctionnelles, avec lesquelles vous pouvez développer une connexion encore plus intime au cours de vos interactions quotidiennes. Le beau caractère et la patine qui se développent deviennent les caractéristiques d’une vie. Avec l’art, ils reflètent le style et la personnalité de leur propriétaire. »