Le visage d’Ashley Callingbull est partout

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Ashley Callingbull, une femme de 34 ans de la nation crie d’Enoch, près d’Edmonton, est la première femme autochtone à être couronnée Miss Univers Canada. En novembre, elle concourra pour le titre de Miss Univers, à Mexico.

Elle est à l’aise sous les projecteurs : Ashley est actrice, mannequin et animatrice sportive. Elle tourne actuellement une série télévisée pour la chaîne AMC à Chicago, et un film dans lequel elle joue, The Great Salish Heist, devrait sortir ce mois-ci. Ashley est animatrice de matchs pour la Ligue nationale de hockey, la Ligue canadienne de football et la Ligue nationale de crosse. En 2015, elle a été couronnée Mme Univers.

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Pour ses deux millions d’abonnés, le compte Instagram d’Ashley est un concentré de succès. Elle est là, en couverture du magazine Fashion, nominée pour le prix du mannequin de l’année aux Canadian Arts and Fashion Awards, ou en train de poser pour un maillot de bain dans Sports Illustrated.

« Je ne montre pas vraiment ce que j’ai surmonté pour en arriver là, ni comment j’ai grandi, ni ce que j’ai traversé émotionnellement et mentalement pour devenir la personne que je suis aujourd’hui », explique Ashley, lorsque je la retrouve enfin sur Zoom. Il est 7 heures du matin à Vancouver, où elle vit désormais, et même si elle n’est pas habillée avec élégance, elle respire l’assurance et le professionnalisme.

Il y a quinze ans, bien avant qu’elle ne devienne reine de concours de beauté, j’ai rencontré une version beaucoup plus jeune et moins raffinée d’Ashley. Dans le cadre d’une initiative à but non lucratif, j’avais invité des dirigeants autochtones à une rencontre pour discuter du traumatisme des suicides chez les jeunes. Ashley a partagé son point de vue avec d’autres personnes, dont le sénateur Patrick Brazeau et le Dr Alika Lafontaine (qui a été nommé plus tard premier président autochtone de l’Association médicale canadienne).

Ashley a pu alors parler clairement, non seulement des horreurs de son enfance dans une réserve, abusée sexuellement par le petit ami de sa mère, mais aussi de sa détermination à suivre la voie rouge, la voie spirituelle, sans boire ni prendre de drogue. Aujourd’hui, elle est encore plus forte : « Ma culture, en fait, était la seule chose qui m’a permis de garder les pieds sur terre. Je pense que j’avais besoin de quelque chose pour me maintenir sur le droit chemin, et le fait d’avoir des grands-parents qui étaient des hommes et des femmes de médecine m’a beaucoup aidée. »

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Ashley a écrit une autobiographie pour HarperCollins Publishing, qui doit paraître l’automne prochain. Ne vous attendez pas à trouver un sauveur dans son histoire. « La guérison doit commencer au sein de la communauté », affirme-t-elle. Beaucoup de gens ont ce qu’elle appelle une mentalité de « réserve » : « Ils ne peuvent pas penser au-delà de la réserve parce que c’est leur niveau de confort. Beaucoup de gens ont peur de sortir de leur zone de confort parce qu’on nous a dit que nous n’avions pas notre place dans ces espaces. »

« Souvent, les gens comptent sur le gouvernement pour venir nous sauver », poursuit-elle, « mais le gouvernement est un système qui a été créé, vous savez, non pas pour nous, mais contre nous. Donc, en ce qui me concerne, je ne vais pas attendre que quelqu’un vienne me sauver. Je vais devoir me sauver moi-même. »

En 2015, lorsque Ashley a remporté le titre de Miss Univers, elle a utilisé sa notoriété pour faire campagne en faveur des femmes autochtones disparues ou assassinées. Elle espérait que des changements pourraient survenir. Neuf ans plus tard, elle est déçue par un premier ministre qui ne fait pas ce qu’il prêche. « Il (Justin Trudeau) prend des selfies, déplore-t-elle, et pour moi, c’est comme cocher une case indiquant que vous étiez là. Mais où est l’impact ? Qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi vous choisirions-nous à nouveau ?

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« Cela me rend triste, dit-elle, parce que j’ai l’impression qu’il devrait y avoir plus de femmes et plus d’Autochtones en politique. » Nous parlons du mandat écourté de Jody Wilson-Raybould en politique. Trudeau a fait toutes ces promesses d’agir, mais combien ont été mises en œuvre, demande-t-elle. « Pas même une poignée », se moque Ashley, répondant à sa propre question.

« Beaucoup de choses n’ont pas changé », conclut Ashley. « Notre peuple souffre toujours, notre peuple se bat toujours, et c’est vraiment triste, car nous devons faire notre guérison au sein de nos propres communautés… Beaucoup d’entre nous comptent sur le gouvernement pour nous aider, mais il n’est pas là pour nous aider. »

Être autochtone et femme est une notion qui abonde de stéréotypes, mais je me demande comment Ashley gère les idées reçues sur les concours de beauté. De 1996 à 2015, Donald Trump était propriétaire de l’organisation Miss Univers, et il n’a pas caché son ambition de gagner de l’argent avec le concours, en marchandisant les belles femmes. L’entreprise appartient désormais à un magnat des médias thaïlandais, qui serait une femme transgenre qui souhaite étendre la vision du concours en Asie avec des produits de soins de la peau, des cosmétiques, des boissons et des produits de style de vie.

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« Oui », rit Ashley, « avant de participer à des concours de beauté, j’avais aussi tendance à les stéréotyper, parce que je ne les connaissais pas. Je me dis que c’est une façon glamour pour les belles femmes de se mettre en valeur. » Mais, ajoute-t-elle, il s’agit désormais de femmes qui ont du caractère. « Vous pouvez être la plus belle femme de la salle, mais vous n’avez rien à donner. C’est ce qui est différent aujourd’hui. Ils recherchent des femmes qui ont du caractère, qui font réellement quelque chose de bien pour leur communauté, qui est plus grande qu’elles-mêmes. Et c’est ce que j’aime vraiment », conclut-elle, « cela leur donne une plateforme. »

Dans les coulisses, la finale de Miss Univers s’annonce épuisante. Pendant trois semaines, les candidates seront jugées par des personnes qui observeront leurs moindres faits et gestes : ce qu’elles portent, comment elles se comportent, ce qu’elles disent. En ce moment, Ashley travaille avec des créateurs pour préparer 40 tenues pour Mexico City — des tenues de répétition, des robes de soirée, des robes de cocktail, toutes avec une touche indigène.

Va-t-elle utiliser sa culture pour exercer son influence ? Absolument. Contrairement à son ancienne amie et mentor, Buffy Sainte-Marie, qui a brisé le cœur d’Ashley lorsqu’elle a été accusée de se faire passer pour autochtone, Ashley est fidèle à sa culture. Mais elle ne se contente pas de cocher une case.

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« Une grande société de sport, une société de radiodiffusion, m’a fait venir par avion, m’a offert un traitement de faveur, un tapis rouge, m’a offert un présentateur principal », raconte-t-elle. « Quand je suis entrée dans la salle pour la première fois, il n’y avait que des hommes blancs âgés », grimace-t-elle. « Mais ensuite, je leur ai dit que j’allais dénoncer l’éléphant dans la pièce… et je leur ai dit sans détour que je ne voulais pas être votre représentante symbolique. Je ne voulais pas remplir votre boîte de diversité, d’équité et d’inclusion. »

Aussi attrayante que soit l’offre d’emploi, elle a décliné. L’entreprise attendait d’elle qu’elle s’engage sur une base exclusive. « Je suis plus qu’une chose », leur a-t-elle dit, « j’ai tellement de rêves. Vous essayez de me mettre dans une case. »

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