Le combattant des champignons du CDC révèle pourquoi la prochaine pandémie pourrait être un champignon mutant qui provoque des furoncles cutanés et un gonflement du cerveau

• Un médecin a aidé à enquêter sur une épidémie dans une usine de papier du Michigan qui a fait plus de 100 malades
• Le réchauffement climatique permet aux champignons de se développer, ce qui leur donne plus de chances d’infecter
• LIRE LA SUITE : Une carte montre une maladie fongique mortelle qui se propage aux États-Unis

C’est l’horrible série fantastique qui a mis les champignons sur la carte.

The Last of Us, basé sur le jeu vidéo populaire du même nom, a vu un groupe d’explorateurs intrépides se frayer un chemin à travers un paysage américain dystopique à la recherche d’un moyen de vaincre le champignon incontrôlable qui a coopté le cerveau de milliards de personnes et a transformé transformez-les en zombies insensés et mangeurs de chair.

Bien que l’impact réel des épidémies fongiques ne soit pas aussi fantastique, il y a plus qu’une part de vérité dans un tel scénario, a déclaré un expert dans le domaine à DailyMail.com.

En fait, selon le Dr Ian Hennessee, expert en champignons du CDC, les États-Unis pourraient bientôt être aux prises avec une augmentation de nouvelles infections fongiques qui peuvent bloquer la respiration, provoquer l’apparition de furoncles inesthétiques et angoissants sur la peau, ou provoquer un gonflement cérébral mortel qui aboutit finalement à la mort.

Selon le Dr Hennesse, l’espèce Blastomyces fait partie des menaces les plus pressantes, aux côtés de Candida auris et des coccidioides responsables de la fièvre de la vallée. C’est pourquoi il a consacré l’essentiel de sa carrière à la recherche sur les champignons.

Le Dr Hennessee a déclaré : « Le dernier d’entre nous a apporté les maladies fongiques [to the fore]. Ce ne sont souvent pas les premiers auxquels le clinicien pense.

«Nous encourageons les gens à penser aux champignons parce que ces champignons existent.» Ils sont souvent rares, mais lorsque les gens les contractent, ils sont souvent mal diagnostiqués et sous-déclarés. Et cela peut provoquer des maladies très graves.

Le changement climatique rend la menace de maladies fongiques généralisées d’autant plus réaliste que les températures plus chaudes et les conditions humides permettent aux espèces de disposer de plus de temps à chaque saison pour prospérer et propager leurs spores.

Le champignon responsable de la fièvre de la vallée, coccidioides, prospère dans les environnements désertiques chauds qui deviennent de plus en plus chauds et secs. Et un autre, Histoplasma, qui cause l’histoplasmose, prospère dans les sols humides de la côte Est, qui reçoit de plus en plus de pluie chaque année.

Dans l’ouest, la fièvre de la vallée rend plus de personnes malades que jamais, les cas ayant triplé en Californie entre 2014 et 2018 et entre 2018 et 2022.

Pendant ce temps, Candida auris, une espèce particulièrement préoccupante pour les enquêteurs comme le Dr Hennessee, a infecté environ 2 400 Américains en 2022, contre 480 en 2019. Entre 2013 et 2016, il n’y a eu que 63 cas.

La blastomycose, qui résulte de l’inhalation des spores du champignon blastomyces, est également de plus en plus courante. L’année dernière, le Dr Hennessee a contribué à enquêter sur une épidémie massive dans une usine de papier du Michigan qui a rendu malade plus de 100 personnes et en a tué une.

Et plus tôt cette année, les chercheurs ont trouvé des preuves de plus de 100 cas de blastomycose au Vermont, où le champignon blastomyces n’est généralement pas présent.

Le Dr Hennessee a déclaré à DailyMail.com que le changement climatique avait aidé le champignon à élargir sa portée, frappant de nouvelles zones où il n’était pas endémique auparavant, notamment le Vermont. Il est crucial de développer des médicaments capables de survivre plus longtemps que la capacité des champignons à les contourner pour repousser la menace pour la santé publique.

Il a déclaré: « Alors que nous observons des conditions environnementales changeantes, nous nous inquiétons de la modification de la répartition, voire de l’impact de certaines de ces maladies fongiques, pas seulement de la blastomycose, de certaines autres, de l’histoplasmose, de la fièvre de la vallée et de choses de ce genre. »

Dans le Michigan, Ian Pritchard, 29 ans, est devenu l’un des premiers Américains de 2024 à avoir succombé à la blastomycose, le deuxième membre de sa famille à en mourir.

Et en 2020, Ira Walker a été contaminé. Ira a langui à l’hôpital pendant un mois après que les médecins lui ont chirurgicalement pratiqué une ouverture dans le cou jusqu’à la trachée, avant d’être transféré dans un établissement spécialisé pour un niveau de soins plus élevé.

Alors que l’espoir était qu’il retrouve la force et la masse musculaire perdues, sa situation n’a fait qu’empirer.

Son épouse Lorelei a déclaré à DailyMail.com : « Au lieu de retrouver ses forces, il est devenu plus faible. Chaque fois que l’hôpital appelait, on lui annonçait un nouveau revers.

La blastomycose n’est à déclaration obligatoire que dans six États, ce qui signifie que le gouvernement fédéral n’a pas une idée précise de sa prévalence exacte.

Lorsque les spores sont inhalées, le champignon blastomyces subit une transformation en un type de levure qui s’incruste dans le tissu pulmonaire, apparaissant sous forme de masses opaques aux rayons X. Pour cette raison, on la confond souvent avec une pneumonie.

Les personnes infectées peuvent souffrir de symptômes grippaux. Dans les cas graves, ils peuvent évoluer en quelques jours ou semaines vers une pneumonie, des lésions cutanées – qui apparaissent sous la forme de bosses, d’ampoules ou d’ulcères – et des problèmes neurologiques tels qu’une encéphalite ou un gonflement du cerveau.

L’infection ne se transmet pas de personne à personne. Au lieu de cela, le champignon infecte les gens lorsqu’ils respirent ses spores. Il se cache souvent dans le bois et les feuilles pourries.

Bien qu’on puisse en trouver dans la pâte de bois manipulée dès les premiers stades de la production de papier, les cas de blastomycose survenus à l’usine de papier du Michigan ne se sont pas limités à cette partie de l’usine.

Le Dr Hennessee a déclaré : « Il n’y avait pas de preuve irréfutable ni d’endroit unique que nous pourrions désigner et dire : tout le monde l’a eu ici, et personne ne l’a eu là-bas.

« Au lieu de cela, cela nous a en quelque sorte orienté vers : d’accord, eh bien, aurait-il pu y avoir une sorte d’exposition environnementale à grande échelle ? Peut-être que les gens sont exposés lorsqu’ils se garent et se dirigent vers le moulin, qui se trouve à côté d’une rivière.

Il a ajouté que les spores auraient pu se propager à l’intérieur, pouvant être à l’origine de maladies à travers les étapes de production.

Les efforts de surveillance et d’alerte ont été considérables. Des enquêteurs comme le Dr Hennessee ont parcouru Escanaba, dans le Michigan, pour frapper aux portes et demander aux gens s’ils travaillaient à l’usine, s’ils faisaient souvent de la randonnée ou s’ils conduisaient des VTT à travers les bois.

Lui et ses collègues enquêteurs de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail ont organisé des réunions publiques avec les employés.

Ils ont finalement demandé aux travailleurs de porter des respirateurs N95.

Les maladies fongiques mortelles sont devenues plus courantes récemment, passant de 4 746 cas en 2018 à 7 199 en 2021. Et le changement climatique semble en être la cause.

Le Dr Hennessee a déclaré : « Nous pourrions le voir dans des zones en dehors de ce que nous considérons comme une aire de répartition historiquement endémique. Nous n’avons jamais vraiment vu cela dans un grand environnement industriel auparavant [the Michigan outbreak] il est donc possible que nous le constations parfois dans d’autres domaines où nous ne l’avons tout simplement pas vu.

Il a ajouté : « Mais les tests sont limités. Les tests sont limités. » Nous ne disposons pas d’un bon échantillonnage environnemental. Et ce n’est pas toujours facile de dire : Hé, c’est dans un nouvel endroit ? Ou est-ce simplement que nous le recherchons dans ce nouvel endroit ?

Un rapport de 2022 a révélé qu’environ 10 % des cas de blastomycose sont diagnostiqués dans des zones distinctes de celles où le champignon est connu pour se développer à mesure que le réchauffement des températures élargit sa zone endémique.

Une combinaison mortelle de voyages internationaux et de changement climatique rend les infections plus répandues.

Le Vermont, où les hivers sont très froids et les printemps et étés doux, est devenu de plus en plus doux au cours de la dernière décennie, permettant aux champignons non indigènes de se développer.

Le Dr Hennessee a déclaré : « Nous sommes vraiment préoccupés par l’évolution des températures et des conditions environnementales. Et bon nombre des champignons sur lesquels nous travaillons, y compris les Blastomyces, sont certainement très sensibles au climat ou aux changements de température, de précipitations, etc.

« Le travail du Vermont est un bon exemple, où nous constatons qu’il est détecté dans des zones en dehors de ce que nous pensions être l’aire de répartition historique. »

La blastomycose est beaucoup moins courante et non transmissible comme un autre champignon pathogène gênant, le candida auris.

C. auris tue environ une personne infectée sur trois. Il résiste à la plupart des infections antifongiques, ce qui en fait un sujet de préoccupation majeur pour les enquêteurs spécialisés dans les maladies.

La levure est hautement transmissible et se propage facilement en touchant des surfaces contaminées chez les patients dont le système immunitaire est affaibli.

Les infections peuvent potentiellement déclencher une septicémie mortelle. Il s’agit principalement d’un problème dans les établissements de soins de santé et rarement d’un problème pour la population en général.

Le Dr Hennessee a déclaré: «Cela peut provoquer davantage de types d’épidémies associées aux soins de santé et se propager assez rapidement.» Et il est aussi souvent très résistant aux médicaments.

« C’est ce qui nous inquiète, et il se propage assez rapidement à l’échelle mondiale, en particulier dans les établissements de soins de santé. »