L’attaque de Shohei Ohtani a été bien meilleure que celle de tout autre candidat au titre de MVP de la Ligue nationale. Son manque de défense a-t-il une importance ?

C’est clairement indiqué dans les instructions de l’Association des journalistes de baseball d’Amérique aux électeurs, pour tous ceux qui souhaitent jouer au « je t’ai eu » avec la quête de Shohei Ohtani pour remporter son troisième titre de MVP en quatre ans.

Dans énumérant les cinq critèresqui restent les mêmes que celles écrites lors du premier scrutin en 1931, la BBWAA commence par « La valeur réelle d’un joueur pour son équipe, c’est-à-dire la force de l’attaque et de la défense. »

Ohtani, qui se remet d’une importante opération au coude, ne joue pas sa version de la défense cette saison, jouant comme un lanceur partant d’élite. Mais il reste le favori pour le titre de MVP de la Ligue nationale parce que son attaque est bien meilleure que celle de tous les autres.

Aucun frappeur désigné n’a jamais remporté le titre de MVP. Les instructions de la BBWAA précisent toutefois clairement que les lanceurs et les frappeurs désignés sont éligibles. Elles précisent également : « Il n’existe pas de définition claire de ce que signifie le plus précieux. »

En d’autres termes, les électeurs peuvent choisir qui ils veulent, en utilisant les arguments de leur choix. Le processus est toutefois totalement transparent. Pour chaque prix, la BBWAA révèle les bulletins de vote des 30 électeurs, deux de chaque ville et de chaque ligue respective. Les électeurs doivent donc être prêts à défendre leurs choix, et la plupart sont parfaitement conscients des répercussions que des choix discutables peuvent produire sur les réseaux sociaux.

Ohtani, une fois de plus, est un cas unique. Il a débuté la rencontre de mardi avec 41 circuits et 40 buts volés en 44 tentatives, ce qui fait de lui le sixième joueur à avoir réussi 40-40 points dans l’histoire de la Ligue américaine et de la Ligue nationale. Son dernier record est en partie dû au fait qu’il a couru davantage après avoir pris la place de premier frappeur à la place de son coéquipier des Dodgers de Los Angeles, Mookie Betts, qui s’est fracturé la main gauche le 16 juin et a manqué près de deux mois.

La Ligue majeure de baseball a mis en place des règles la saison dernière pour améliorer le vol de buts, mais aucun joueur n’a atteint un record de 45-45, et encore moins de 50-50. Dans le cas probable où Ohtani entrerait dans l’histoire, il sera extrêmement difficile de le nier – tout comme Aaron Judge a été difficile à nier dans la Ligue américaine après sa campagne record de 62 circuits en 2022, même si Ohtani a réussi 34 circuits et un OPS de 0,875 en tant que frappeur et une ERA de 2,33 en 166 manches en tant que lanceur.

Dans les courses au titre de MVP, les conditions d’engagement changent souvent. Les électeurs basent généralement leurs décisions sur une variété de statistiques, notamment les victoires sans remplacement, une estimation de la valeur combinée offensive, défensive et de base d’un joueur – et une valeur que différents sites Web calculent de différentes manières.

De nombreux électeurs sont toutefois influencés par les discours. Ohtani a un discours qui joue en sa faveur : celui de la licorne. Il est incroyable, personne ne fait ce qu’il peut. Il pourrait aussi avoir deux discours qui jouent contre lui. Le discours anti-DH. Il n’y a aucune chance que je vote pour la moitié d’un joueur ! Et le récit de la fatigue d’Ohtani. Trouvons quelqu’un d’autre.

Le discours anti-DH n’a pas empêché David Ortiz d’obtenir cinq résultats consécutifs dans le top 5 entre 2003 et 2007, dont deux dans le top 3. Frank Thomas (1991, 2000), Paul Molitor (1993), Edgar Martinez (1995), Victor Martinez (2014) et Yordan Alvarez ont été les autres frappeurs à obtenir des résultats dans le top 3.

Pour le moment, Ohtani n’est même pas le seul bon frappeur désigné dans la Ligue nationale. Marcell Ozuna des Braves d’Atlanta mène la Ligue nationale en moyenne au bâton et en points produits et est assez proche d’Ohtani en deuxième position en termes de puissance, d’OPS et d’OPS+ ajusté, ce qui tient compte des facteurs de stade. Pourtant, les frappeurs désignés principaux sont confrontés à un handicap indéniable dans le vote. Sinon, l’un d’eux aurait déjà remporté le prix.

Mais qui sont les alternatives réalistes à Ohtani ?

Le premier challenger était Betts, dont le passage à l’arrêt-court et à la frappe exceptionnelle en a fait un favori pour le titre de MVP. Tout a changé lorsque Dan Altavilla des Royals de Kansas City a cassé la main de Betts avec une balle rapide à 97,9 mph le 16 juin, le mettant à l’écart des terrains pendant 45 matchs. À son retour le 12 août, Betts est retourné au champ droit.

Le joueur de deuxième but des Diamondbacks de l’Arizona, Ketel Marte, a ensuite monté un dossier solide, mais a été déraillé par une entorse à la cheville gauche qui l’a limité à six présences au bâton depuis le 8 août et l’a maintenu sur la liste des blessés depuis le 19 août.

La dernière menace pour Ohtani est le joueur d’arrêt-court des Mets de New York, Francisco Lindor, qui approche les 30-30 tout en étant classé comme un joueur d’arrêt-court défensif d’élite selon les retraits au-dessus de la moyenne, bien que seulement légèrement au-dessus de la moyenne en termes de points défensifs sauvés.

Lindor, jusqu’à lundi, était en tête de la liste des scores WAR de FanGraphs (6,6-6,2) mais était à la traîne de lui et de Marte dans la version de Baseball Reference (6,6-6,0-5,8). Mike Petriello de MLB.com, un analyste statistique de premier plan, prévient ne pas mettre trop l’accent sur de minuscules décimales de WAR, arguant que les différences sont suffisamment faibles pour que les valeurs des joueurs soient pratiquement identiques. Les écarts dans les calculs des deux sites Web proviennent de FanGraphs baser sa composante défensive sur des outs supérieurs à la moyenne et Baseball Reference le basant sur les points défensifs sauvés.

La difficulté de mesurer la défense augmente la difficulté d’évaluer la compétence défensive d’un joueur dans le cadre du vote pour le titre de MVP. De toute évidence, Lindor et Marte contribuent plus qu’Ohtani en défense. Lindor est un candidat potentiel pour remporter son premier gant d’or de la Ligue nationale. Il n’a raté aucun match, tandis qu’Ohtani en a raté trois. Mais est-ce suffisant pour compenser l’avance de 168 points d’Ohtani en OPS avant le match de mardi ?

Ohtani a également un avantage significatif sur Lindor en termes de probabilité de victoire ajoutée, une catégorie menée par le voltigeur gauche des Padres de San Diego Jurickson Profar, un autre joueur potentiel parmi les 10 meilleurs joueurs par excellence. La probabilité de victoire ajoutée mesure l’importance d’une apparition au bâton spécifique, d’un vol de base ou d’une prise en flagrant délit de vol, quantifiant le pourcentage de changement dans les chances de victoire d’une équipe d’un événement à l’autre.

Bien que les tentatives de vol de base d’Ohtani aient augmenté de manière significative au cours de la saison (il en a cumulé 18 au cours des trois premiers mois, puis 14 en juillet et 12 jusqu’à présent en août), sa motivation semble davantage provenir d’un désir d’aider son équipe que d’améliorer ses statistiques. Toutes ses tentatives de vol de base en août ont du sens dans le contexte du jeu.

Il reste encore un mois à la saison. La course au titre de MVP de la Ligue nationale pourrait encore changer. Peut-être que Marte reviendra pour mener les Diamondbacks devant les Dodgers pour le titre de la Ligue nationale Ouest. Peut-être que Lindor poursuivra son jeu merveilleux depuis la mi-mai et mènera les Mets devant les Braves pour la troisième wild card de la Ligue nationale.

Il serait difficile pour certains d’accepter qu’un frappeur désigné remporte le titre de MVP, même si les instructions aux électeurs prévoient expressément cette possibilité. Cependant, la seule façon pour un frappeur désigné de gagner est de se démarquer suffisamment du terrain offensivement pour surmonter son manque de contribution défensive.

À 40-40, Ohtani est sacrément proche. À 45-45 ou 50-50, il mettrait un terme à la conversation.

(Photo du haut de Shohei Ohtani : Skalij / Los Angeles Times via Getty Images)