La poussière à la poussière? Les néo-mexicains se battent pour sauver les vieilles églises en adobe

CORDOVA, Nouveau-Mexique (AP) – Depuis que les missionnaires ont commencé à construire des églises en boue il y a 400 ans dans ce qui était la frontière isolée de l’empire espagnol, de minuscules communautés de montagne comme Cordoue comptaient sur leurs propres ressources pour maintenir la foi.

À des milliers de kilomètres des sièges religieux et laïcs du pouvoir, tout, des prêtres aux sculpteurs en passant par les pigments de peinture, était difficile à trouver. Les villageois ont institué des gardiens d’église laïcs appelés « mayordomos » et ont rempli des chapelles avec des retables élaborés en bois local.

Aujourd’hui, menacés par le dépeuplement, la diminution des congrégations et la disparition des traditions, certains de leurs descendants se battent pour empêcher ces structures historiques en adobe de s’effondrer littéralement sur la terre avec laquelle elles ont été construites.

« Nos ancêtres ont mis du sang et de la sueur dans cet endroit pour que Jésus soit présent », a déclaré Angelo Sandoval un jour de printemps à l’intérieur de l’église Saint-Antoine des années 1830, où il est majordome. « Nous ne sommes pas qu’une église, nous ne sommes pas qu’une religion – nous avons des racines. »

Ces églises ancrent un mode de vie unique au Nouveau-Mexique pour leurs communautés, dont beaucoup n’ont plus d’écoles ou de magasins, et luttent contre la pauvreté chronique et la toxicomanie. Mais il devient de plus en plus difficile de trouver les ressources nécessaires pour préserver les quelque 500 églises missionnaires catholiques, d’autant plus que la plupart ne sont utilisées que pour quelques services chaque année.

« Lorsque la génération fidèle sera partie, seront-ils un musée ou serviront-ils leur objectif? » a déclaré le révérend Rob Yaksich, pasteur de Notre-Dame des Douleurs à Las Vegas, Nouveau-Mexique, qui supervise 23 églises rurales. « Ce vieux catholicisme espagnol profondément enraciné connaît de graves perturbations. »

Au hameau de Ledoux, Fidel Trujillo est le maire de l’église San José aux stucs roses, qu’il entretient d’une propreté irréprochable même si peu de messes y sont régulièrement célébrées.

« Nos ‘antepasados’ (ancêtres) ont fait un travail formidable dans la transmission de la foi, et c’est notre travail maintenant », a déclaré Trujillo dans le mélange caractéristique d’espagnol et d’anglais que la plupart parlent dans cette région. « Je préfère de loin venir dans ces ‘capillas’ (chapelles). C’est une boussole qui guide où votre cœur appartient vraiment.

Chaque église de mission est consacrée à un saint particulier. Lorsque le plus grand incendie de forêt du Nouveau-Mexique au printemps dernier a carbonisé des forêts à moins de 100 mètres de l’église de San José et que Trujillo a été déplacé pendant un mois, il a emporté la statue de Saint-Joseph avec lui.

« Il y a quatre cents ans, la vie était très difficile dans cette partie du monde », a expliqué Felix López, un maître « santero » – les artistes qui sculptent, peignent et conservent des figures de saints dans le style de dévotion unique du Nouveau-Mexique. « Les gens avaient besoin de ces « santos ». Ils étaient une source de réconfort et de refuge.

Au cours des siècles qui ont suivi, la plupart ont été volés, vendus ou endommagés, selon Bernadette Lucero, directrice, conservatrice et archiviste de l’archidiocèse de Santa Fe.

Mais l’importance de ces sculptures et peintures expressives pour les communautés locales est évidente là où elles survivent sous leur forme originale, comme c’est le cas dans les églises missionnaires de Cordoue, Truchas et Las Trampas sur la route de Santa Fe à Taos.

« Les saints sont la référence spirituelle, ils peuvent être très puissants », a déclaré Victor Goler, un maître santero qui vient de terminer la conservation des retables, ou « retables », dans l’église du milieu du XVIIIe siècle de Las Trampas. « C’est important pour la communauté d’avoir un lien. »

Un dimanche récent à l’église Saint-Rosaire de Truchas des années 1760, López a souligné les riches détails décoratifs que des siècles de fumée et de crasse avaient cachés jusqu’à ce qu’il les enlève méticuleusement avec l’intérieur absorbant du pain au levain.

« Je suis un fervent catholique, et je le fais comme méditation, comme forme de prière », a déclaré López, qui est santero depuis cinq décennies et dont la famille est originaire de ce village perché sur une crête à 7 000 pieds (2 100 mètres). .

Dans la vallée de Cordoue, le santero Jerry Sandoval récite également une prière à chaque saint avant de commencer à sculpter leur image. Il les peint ensuite avec des pigments naturels et les vernit avec la sève du piñon, le pin trapu qui parsème la campagne.

Il a également aidé à conserver les retables séculaires de l’église locale, où de nombreux enfants reviennent pour les prières traditionnelles de Noël et de Pâques, donnant l’espoir que les jeunes générations apprendront à être attachées à leur église.

« Ils voient tout cela », a déclaré Jerry Sandoval devant les retables richement décorés de l’église Saint-Antoine. « Beaucoup de gens appellent cela la tradition, mais nous l’appelons la foi. »

Pour le révérend Sebastian Lee, qui, en tant qu’administrateur du complexe populaire Santuario de Chimayó à quelques kilomètres de là, supervise également ces églises missionnaires, favoriser l’attachement local est un défi de taille, car les congrégations se réduisent encore plus rapidement depuis la pandémie de Covid-19.

« Je veux que les missions soient là où les gens peuvent goûter à la culture et à la religiosité. Ils sont très guérisseurs, vous êtes imprégné de la foi des gens », a déclaré Lee. « Je me demande comment les aider, car tôt ou tard une mission n’aura pas assez de monde. »

La Fondation catholique de l’archidiocèse accorde de petites subventions et plusieurs organisations ont été fondées pour aider les efforts de conservation.

Frank Graziano espère que son organisation à but non lucratif Nuevo Mexico Profundo, qui a soutenu la conservation de Cordoue, pourra obtenir le permis nécessaire de l’archidiocèse pour restaurer l’église des années 1840 de San Geronimo. Des fissures profondes brisent ses murs en adobe et des nids d’insectes bourdonnent dans un trou béant près d’une des fenêtres.

Le village environnant est presque entièrement dépeuplé, ce qui rend peu probable que la communauté intervienne pour l’entretien nécessaire. Exposée à la pluie et à la neige, l’adobe a besoin d’un replâtrage frais de terre, de sable et de paille tous les deux ans pour ne pas se dissoudre.

Cela rend l’adhésion locale et une sorte d’activité continue, même juste des funérailles, fondamentales pour la préservation à long terme, a déclaré Jake Barrow, directeur de programme chez Cornerstones, qui a travaillé sur plus de 300 églises et autres structures.

Mais avec moins de prêtres et moins de fidèles, retirer certaines missions rurales de la liste de l’église pourrait être inévitable, a déclaré le révérend Andy Pavlak, qui siège à la commission de l’archidiocèse pour la préservation des églises historiques.

« Nous avons deux choix : soit retourner dans la communauté, soit retourner sur la terre d’où ils viennent. Nous ne pouvons pas tous les sauver », a déclaré Pavlak, qui pendant près d’une décennie a exercé son ministère dans 10 églises historiques du comté de Socorro.

Passant la main sur les murs lisses en adobe qu’il a restaurés dans la chapelle Santo Niño de Atocha des années 1880 à Monte Aplanado, un hameau niché dans une vallée de haute montagne, Leo Paul Pacheco a fait valoir que la réponse pourrait dépendre de la foi des générations futures de laïcs comme lui.

« Ils ont toujours accès à la même saleté », a déclaré Pacheco alors que les particules de sable et la paille des murs en adobe scintillaient au soleil. « Ils fourniront. »

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Giovanna Dell’orto, The Associated Press