La peur et le chagrin font suite au séisme meurtrier sur la côte sud-ouest de l’Équateur

QUITO, Équateur (AP) – Certains appellent affectueusement Machala la «capitale mondiale de la banane». Cette communauté portuaire sur la côte pacifique de l’Équateur abrite environ un quart de million de personnes et grouille normalement d’activités commerciales. Mais pas ce week-end, pas après le séisme meurtrier.

Le chagrin flottait dans l’air dimanche, un jour après qu’un puissant tremblement a secoué cette ville, renversant des maisons et des bâtiments le long de la côte et aussi loin que les hauts plateaux équatoriens et même certaines parties du Pérou.

Des décombres recouvraient certaines rues de Machala. Les voisins organisaient des funérailles simples pour enterrer les morts. Une jetée n’était plus. Et un jour après le tremblement de terre qui a tué à eux seuls neuf habitants le long de cette côte durement touchée, beaucoup à Machala se sentaient angoissés et mal à l’aise.

« La ville est calme, la peur et le deuil se font sentir », a déclaré Luis Becerra, un habitant. « Vous ressentez la douleur, le drame, où que vous alliez. Tout le monde est aux aguets, avec une grande peur en cas » de réplique majeure.

Le tremblement de terre, que l’US Geological Survey a signalé à une magnitude de 6,8, a tué au moins 15 personnes et en a blessé plus de 445 autres. Quatorze sont morts en Equateur et un au Pérou.

Le tremblement de terre a endommagé et détruit des centaines de maisons et de bâtiments dans des communautés très différentes, tant dans les zones côtières que dans les hautes terres. Mais en Équateur, quelle que soit la géographie, de nombreuses maisons qui se sont effondrées avaient beaucoup en commun : beaucoup étaient vieilles, ne répondaient pas aux normes de construction modernes d’un pays sujet aux tremblements de terre et nombre de leurs habitants étaient pauvres.

Yajaira Albarracín, Graciela Chila, Silvina Zambrano Chila et deux enfants sont morts sous les décombres de leur maison dans un quartier défavorisé de Machala. Le dimanche, quelques voisins se sont arrêtés devant une tente où les cercueils des femmes étaient disposés avec des compositions florales et un crucifix. Certains proches ont déclaré que les sauveteurs avaient trouvé les corps des femmes et des enfants comme s’ils s’étaient serrés les uns contre les autres au moment de la catastrophe.

Le tremblement de terre était centré juste au large de la côte du Pacifique, à environ 80 kilomètres au sud de Guayaquil, la deuxième plus grande ville d’Équateur. Sur les 14 victimes du pays, 12 sont mortes dans l’État côtier du sud-ouest d’El Oro, qui comprend Machala, et deux dans l’État des hautes terres d’Azuay.

L’Équateur est particulièrement vulnérable aux tremblements de terre. En 2016, un tremblement de terre centré plus au nord sur la côte du Pacifique a tué plus de 600 personnes.

Hamilton Cedillo, un habitant de Machala, a déclaré dimanche que lui et sa famille avaient à peine dormi dans les heures qui ont suivi, craignant des répliques mortelles. Ils ont élaboré un plan d’évacuation et regardé des vidéos sur la façon de se protéger en cas de nouveau tremblement de terre.

« J’ai peur de partir et que ma famille soit laissée seule à la maison », a déclaré Cedillo.

Le pape François a offert des prières pour les victimes lors de sa bénédiction hebdomadaire du dimanche midi.

« Je suis proche du peuple équatorien et je l’assure de mes prières pour les morts et les souffrants », a déclaré Francis.

Le gouvernement équatorien a publié une déclaration d’urgence couvrant les routes d’Azuay, où les débris du séisme ont coupé plusieurs routes et aggravé les conditions déjà mauvaises attribuées aux pluies torrentielles de l’hiver. L’une des victimes était un passager d’un véhicule écrasé par les décombres d’une maison de la communauté de Cuenca.

À El Oro, selon le Secrétariat de gestion des risques, l’agence d’intervention d’urgence de l’Équateur, plusieurs personnes ont été piégées sous les décombres ou dans des bâtiments endommagés.

L’architecte Germán Narváez, basé à Quito, a déclaré que les maisons les plus durement touchées étaient généralement mal construites, manquant de fondations solides et déficientes en structure et en conception technique. Il a ajouté que les maisons les plus vulnérables sont souvent anciennes et construites avec des matériaux tels que l’adobe, autrefois fréquemment utilisé dans la région.

« Aux moments critiques des mouvements sismiques, ils ont tendance à s’effondrer », a-t-il déclaré.

Juan Vera a perdu trois membres de sa famille lorsque le tremblement de terre a détruit la maison de sa nièce. Le gouvernement a proposé de payer les funérailles de la femme ainsi que celles de son bébé et de son partenaire.

Maintenant, Vera se demande pourquoi les autorités locales ont permis à ses proches d’y vivre pour commencer, affirmant que la municipalité devrait mieux réglementer les conditions de construction et s’assurer que seuls ceux qui sont vraiment sûrs sont loués ou occupés.

« En raison de son âge, ce bâtiment aurait déjà dû être démoli », a déclaré Vera à propos de l’endroit où ses proches sont morts. ___

Garcia Cano a rapporté de Caracas, Venezuela.

Gonzalo Solano et Regina Garcia Cano, Associated Press