Comment Cole Palmer est passé du statut d’écolier à celui de superstar – par le recruteur qui l’a trouvé

Keith Fletcher n’oubliera jamais le moment où il a vu Cole Palmer, âgé de six ans, avec un ballon à ses pieds et a réalisé, très vite, qu’il regardait peut-être quelque chose de spécial.

C’était un samedi matin sur les terrains où NJ Wythenshawe jouait à Manchester, et le garçon en question portait une chemise surdimensionnée dans la même nuance de bleu qu’il porte maintenant pour Chelsea.

« On voyait qu’il avait quelque chose de plus que les autres garçons », se souvient Fletcher, recruteur de longue date pour Manchester City. « Il s’est distingué comme le meilleur joueur de l’équipe. Son contrôle, sa volonté de prendre le ballon et de défier les autres. Je le regarde toutes ces années plus tard et c’est incroyable de voir ce qu’il a fait. C’est une superstar, n’est-ce pas ? »

C’est la première fois que Fletcher parle publiquement de son rôle dans l’histoire de Palmer, de l’obtention du diplôme du joueur dans le système d’académie de City, puis du transfert à Chelsea l’été dernier, de la pleine reconnaissance de l’Angleterre et de la gloire personnelle d’avoir été nommé Jeune joueur de l’année par l’Association des footballeurs professionnels.

« Je suis vraiment content pour ce jeune joueur », déclare Fletcher. « C’est comme regarder un ancien Brésilien. Sa confiance, sa façon de jouer, ses prouesses. Il n’a cessé de progresser. »

Fletcher, 78 ans, est un dénicheur de talents pour City depuis un quart de siècle, consacrant d’innombrables heures à se tenir sur différentes lignes de touche dans l’espoir souvent vain de voir la prochaine grande chose.

Keith Fletcher, l’éclaireur qui a découvert Cole Palmer (Avec l’aimable autorisation de Keith Fletcher)

La plupart de ces occasions peuvent sembler être des voyages inutiles. Mais les meilleurs recruteurs continuent d’y retourner car, dans leur domaine, la persévérance est tout aussi importante que le sens du talent.

Fletcher sait donc par expérience personnelle ce que voulait dire Alex Ferguson lorsque l’ancien manager de Manchester United, se remémorant le jour où il a découvert l’écolier Ryan Giggs, a écrit dans son autobiographie qu’« un chercheur d’or qui a fouillé chaque recoin de la rivière ou de la montagne et qui se retrouve soudain face à une pépite ne pourrait pas ressentir plus d’euphorie que moi ce jour-là ».

Fletcher peut également apprécier l’histoire que Joe Makin, un autre dénicheur de talents de City, raconte à propos de sa première rencontre avec le jeune Phil Foden.

Foden jouait pour une équipe appelée Reddish Vulcans dans la section des moins de 7 ans de la East Manchester Junior Football League. « Je me souviens d’une de ses premières séances d’entraînement », a déclaré Makin L’Athlétique Cette année, un des papas est venu à la fin. « Ce nouveau garçon avec le pied gauche », il a dit, « d’où vient-il ? » J’ai joint mes mains dans un geste de prière, j’ai levé les yeux vers le ciel et j’ai dit, « le paradis ».

Dans le cas de Palmer, il n’y a pas eu de moment d’eurêka. Il ne venait pas du ciel mais de Heald Green, une banlieue de Stockport, et ses entraîneurs se rappellent qu’il n’a presque pas prononcé un mot. Lorsqu’il marquait (ce qui arrivait souvent), il restait immobile, comme s’il ne savait pas comment célébrer, ou se sentait trop gêné pour essayer. La célébration « froide » de Palmer est venue plus tard.

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Mais même à cet âge, le jeune homme avait l’air de quelqu’un pour qui l’excellence footballistique était la norme.

« À l’époque, je sortais presque tous les samedis matins pour regarder les ligues juniors de Timperley ou d’autres matchs locaux », explique Fletcher. « Nous recherchions les meilleurs garçons. Ensuite, nous les invitions dans un centre de développement que je supervisais à Woodhouse Park à Wythenshawe.

« Nous avions entre 20 et 30 garçons et ceux qui montraient un réel potentiel ont été emmenés à l’académie de la ville. Mon travail était terminé à ce moment-là. Vous les confiez aux entraîneurs de l’académie et vous croisez les doigts parce qu’ils sont très jeunes et beaucoup de garçons tombent à l’eau.

« L’académie est un endroit immense et c’est trop pour certains garçons. D’autres, comme Cole, s’y sont épanouis. Parfois, nous avons dû nous battre pour faire venir des garçons à City en raison du succès de United à cette époque. Mais Cole, bien qu’il soit un fan de United, voulait aller à City et il s’est bien amusé.

« Je me souviens que Joe m’a dit : ‘Cole va bien, tu sais’. D’autres à City me disaient la même chose : ‘C’est l’un des tiens, n’est-ce pas ?’. Je savais qu’il avait du potentiel. Mais je n’aurais jamais pensé qu’il deviendrait le joueur que nous voyons aujourd’hui. »

Ce fut une ascension extraordinaire depuis que Palmer a décidé l’été dernier, à 21 ans, qu’il était temps de rompre ses liens avec le City de Pep Guardiola.

Cole Palmer a coupé les ponts avec Pep Guardiola et City l’été dernier (Lindsey Parnaby/AFP via Getty Images)

Guardiola, à bien y réfléchir, regrette-t-il d’avoir perdu un talent aussi rare ? Aucun autre joueur de Premier League n’a pu surpasser Palmer, qui a cumulé 33 buts et passes décisives la saison dernière. Il est le premier joueur de Chelsea depuis Eden Hazard en 2014 à remporter le prix du Jeune Joueur de l’Année de la PFA. Et il était également un sérieux challenger pour Foden pour le prix principal.

Mais écouter les histoires sur l’enfance de Palmer, c’est se rappeler que lui, comme Foden, n’est qu’un garçon ordinaire avec un talent extraordinaire.

« C’est un joueur de haut niveau qui n’a jamais oublié d’où il vient », a déclaré Tyrhys Dolan, l’attaquant des Blackburn Rovers. L’Athlétique à propos de son ancien coéquipier dans l’équipe junior de City. « Même à l’âge de six ans, il avait une grande compréhension du jeu. C’était un joueur technique.

« La première chose que j’ai remarquée, c’est sa capacité à trouver des espaces et à recevoir le ballon en demi-tour. Il avait les pieds vifs, un contrôle de balle précis et quand il faisait le « chop », personne ne l’arrêtait. Il prenait le ballon à l’extérieur, puis le chopait à l’intérieur, et les défenseurs ne pouvaient pas l’arrêter. »

Claire Mulligan, l’une des anciennes enseignantes de Palmer à l’école primaire de Gatley, se souvient d’un garçon qui « jouait au football à chaque occasion ainsi qu’en dehors de l’école ».

Cole Palmer en action pour City lors d’un match d’académie contre Liverpool en 2018 (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)

Au cours de sa dernière année à Gatley, un autre professeur, Jim Prole, un fervent supporter de City, faisait partie du groupe scolaire qui participait à un voyage résidentiel au centre d’activités de Kingswood. « Pendant les temps libres, M. Prole jouait au football avec les garçons », raconte Mulligan. « Mais lorsque Cole venait, M. Prole prenait du recul. Il savait que Cole était un footballeur d’un tout autre niveau. »

Pour mettre les choses en contexte, Palmer avait 10 ans et tous les mouvements de son pied gauche n’atteignaient pas la cible visée. Par exemple, lors d’un match scolaire, sa chaussure s’est envolée et a heurté la tête d’une dame du restaurant. Palmer, se souvient-on, avait souvent ses chaussures délacées pendant les matchs de foot dans la cour de récréation.

Lors de la présentation des finissants, il a porté son blazer de St Bede’s, l’école privée où City envoyait autrefois ses joueurs, et s’est levé devant tout le monde pour déclarer que lorsqu’il serait grand, il jouerait en Premier League. Son album de fin d’année cite La La La de Naughty Boy comme sa chanson préférée. Pour la section « un jour je serai… », sa réponse, sans surprise, est footballeur.

« Cela montre que les rêves peuvent devenir réalité », déclare Mulligan.

Fletcher regrette deux choses évidentes. Le premier est que Gareth Southgate n’a utilisé Palmer que très peu pour l’Angleterre lors du Championnat d’Europe de cet été. Palmer, dit-il, est « trop bon pour entrer en jeu à seulement 10 minutes de la fin ».

Cole Palmer a été utilisé avec parcimonie lors de l’Euro 2024 (Jonathan Moscrop/Getty Images)

L’autre raison est que le joueur ne portait pas la teinte bleue de City, mais plutôt la teinte plus foncée de Chelsea, lorsque les deux équipes se sont rencontrées à Stamford Bridge le week-end dernier. Fletcher est un fan de longue date de City et cela rend doux-amer le fait de voir Palmer exceller pour un autre club.

« Ce que j’ai vraiment aimé chez Cole, c’est la saison dernière, quand les joueurs de Chelsea (Nicolas Jackson et Noni Madueke) se disputaient pour savoir qui tirerait le penalty », explique Fletcher, se remémorant leur victoire 6-0 contre Everton à Stamford Bridge. « C’était une honte. Cole a laissé tout le monde s’en prendre à lui. Puis il s’est avancé, les a repoussés et a marqué le penalty, c’est aussi cool que ça. Ce ne sont pas seulement ses pieds qui sont spéciaux, sa mentalité est parfaite aussi. »

L’homme qui s’exprime ici aujourd’hui a également contribué à nourrir les carrières de Ben Mee (Brentford), James Tarkowski (Everton) et Josh Brownhill (Burnley). Tous trois ont été recommandés par Fletcher pour intégrer l’équipe junior de City et, bien qu’aucun n’ait suivi cette voie, ils sont tous devenus professionnels, y compris plusieurs années où ils ont tous joué pour la même équipe de Burnley.

« Il y a des moments où vous allumez la télévision et vous les voyez jouer et vous pensez : « Eh bien, j’ai dû faire quelque chose de bien » », explique Fletcher.

Rien, cependant, ne lui procure plus de plaisir que la trajectoire de carrière du gamin maigre qu’il a vu pour la première fois jouer pour NJ Wythenshawe sur les anciens terrains de Powerleague à côté du Trafford Centre de Manchester.

« Au début, je disais à tout le monde : « Mon gars a bien travaillé ». À la fin, je me suis dit : « Je ferais mieux d’arrêter. » J’ai sûrement énervé une ou deux personnes, pour être honnête !

« Mais parfois, on ne peut pas s’en empêcher. Mes petits-fils, par exemple. Ma femme me dit : « Saviez-vous que votre grand-père a repéré Cole Palmer ? ». Je ne pense pas qu’ils y croient vraiment – ​​« Vous ne le saviez pas, n’est-ce pas ? » – alors je dis simplement : « Eh bien, j’y suis pour quelque chose ». Je suis très fier d’être associé à lui. »

(Photo du haut : Peter Byrne/PA Images via Getty Images)