Duke de Cooper Flagg ne fait que débuter une saison pleine d’étapes très attendues

DURHAM, Caroline du Nord — Vingt minutes n’étaient qu’un avant-goût.

Ou vraiment, une taquinerie.

Il n’y a pas beaucoup de choses à tirer de ces événements de pré-saison, de rencontre avec l’équipe et intra-équipe, comme Duke’s Countdown to Craziness vendredi soir. Ils concernent autant le schtick – éclairage d’ambiance, canons à air, danses d’introduction idiotes – que n’importe quel vrai basket-ball. Et évidemment, ils ne comptent pas.

Mais ils faire avoir un sens.

Surtout dans le cas de cette équipe de pré-saison projetée parmi les cinq meilleures – avec le meilleur étudiant de première année du pays en Cooper Flagg et une foule d’autres espoirs de la NBA – ce n’est qu’un aperçu. Un aperçu de ce qui est possible. Ainsi, lorsque vous voyez le gardien junior Tyrese Proctor sur la pause rapide, avec Flagg – le choix n ° 1 attendu du repêchage de la NBA 2025 – sprinter devant lui, puis vous voyez Proctor lancer une passe de sortie, et vous voyez Flagg charger. alors qu’il s’envole vers le bord…

Eh bien, vous commencez à imaginer les possibilités. Des acrobaties de haut vol à venir, oui, mais aussi au-delà. Votre esprit passe en revue les types de jeux et de jeux spectaculaires que cette équipe peut avoir en réserve si elle peut répondre ne serait-ce qu’à une fraction du battage médiatique toujours croissant qui l’entoure.

Le moment, au moins, a été livré : Flagg s’est élevé sans effort du terrain Cameron Indoor, s’est retourné en arrière dans les airs et a ramené un dunk phare avec une attitude ho-hum.

Son visage semblait dire que plus serait à venir.

« Vous ne pouvez pas vraiment décrire ce sentiment lorsque vous jouez », a déclaré Flagg. « Ce genre de choses est quelque chose que l’on ne peut pas vraiment vivre jusqu’à ce qu’il se produise. »

Flagg a terminé la soirée avec 13 points – le troisième au classement général, étant donné que les joueurs changeaient d’équipe à la mi-temps – ainsi que trois rebonds, trois passes décisives et deux revirements. Il était… bon, voire trop déférent.

« Je pensais que Cooper ce soir était un peu hésitant et qu’il avait juste une idée des choses », a déclaré l’entraîneur Jon Scheyer. « C’est la beauté de Coop : il a un tel esprit d’équipe et il a un tel sens du jeu. »

Cela était évident, même lors de son premier panier. Le natif du Maine de 6 pieds 9 pouces a conduit à gauche depuis l’extérieur de l’arc, puis a basculé le ballon vers sa main droite dans les airs, mettant en valeur le toucher et la finition intérieure pour lesquels il est si connu. Depuis le premier rang de la section étudiante de Duke, à travers les applaudissements nourris, on pouvait entendre un certain Cameron Crazie noter l’occasion :

Ce furent les premiers points de Cooper Flagg contre Duke.

La nouveauté autour de Flagg, surtout au début – et surtout s’il est aussi bon que prévu, n’importe où près de la stratosphère de Zion Williamson que personne dans les cercles universitaires n’a occupée depuis – sera une chose. Son premier dunk. Choisissez-en d’abord six. Premier match à 20 points, premier double-double. Tout cela. On notera avec diligence l’ascension continue de quelqu’un déjà considéré comme « générationnel » par les masses avant son 18e anniversaire. (Au fait, nous sommes le 21 décembre ; Georgia Tech a tiré le bâton court et accueille les Blue Devils ce soir-là.)

Flagg, bien sûr, ne peut pas voir cette saison de cette façon. Ses coéquipiers non plus, dont beaucoup – comme ses camarades de première année Khaman Maluach et Kon Knueppel – le suivront probablement en NBA dès juin prochain. Si Duke a appris quelque chose de sa saison 2018-19 avec Williamson, c’est comment gérer le spectacle qui suit un phénomène.

« Vous devez juste rester présent », a déclaré Proctor. « Tout le monde sait qui est Coop. Tout le monde sait qui est Khaman. Tout le monde sait qui sont tous ces gars. Je pense donc que depuis le premier jour, tout le monde est sur la même longueur d’onde. Nous n’avons pas nécessairement eu besoin de nous asseoir et de dire : « Ce sera nous qui aurons raison de moi ». Tout le monde le sait en quelque sorte.

Mais le dire devant vos supporters locaux, lors d’une soirée plus cérémoniale que sérieuse, est une chose – et maintenir cela après un début de saison difficile en est une tout autre. Au cours du premier mois de la saison, Duke affronte (respiration profonde) le Kentucky lors de la Champions Classic à Atlanta, en Arizona, contre le Kansas à Las Vegas, le tout avant d’accueillir Auburn dans le Challenge ACC-SEC début décembre. Cela fait trois de L’AthlétismeLes 10 meilleures équipes de pré-saison, l’une après l’autre. D’ici l’anniversaire de Flagg, nous aurons une bonne idée du genre de talent qu’il est, du genre d’équipe qu’est Duke – et de l’équité des attentes en matière de titre national pour cette équipe.

Vendredi était un avant-goût de tout cela, un morceau de 20 minutes avant les plus de 30 matchs que Duke aura à venir au cours des cinq – peut-être six – mois.

Cela ne vaut pas la peine de réagir de manière excessive.

Mais cela mérite au moins d’être noté. Parce que vendredi était celui de Flagg et de Duke.

« J’ai aimé le voir dans un uniforme de Duke ce soir », a déclaré Scheyer. « Je le sais. »

(Photo : Grant Halverson/Getty Images)