Les satellites Starlink d’Elon Musk « bloquent » la vue de l’univers

Selon des chercheurs néerlandais, les ondes radio émises par le réseau croissant de satellites d’Elon Musk bloquent la capacité des scientifiques à scruter l’univers.

La nouvelle génération de satellites Starlink, qui fournissent un Internet rapide dans le monde entier, interfère davantage avec les radiotélescopes que les versions précédentes, disent-ils.

Les milliers de satellites en orbite « aveuglent » les radiotélescopes et pourraient entraver la recherche astronomique, selon l’Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON).

SpaceX, propriétaire de Starlink, n’a pas répondu à une demande de commentaire de BBC News.

Les satellites fournissent un accès Internet haut débit dans le monde entier, souvent dans des endroits reculés, notamment dans des environnements difficiles comme l’Ukraine et le Yémen.

Ils sont également utilisés pour connecter les zones reculées du Royaume-Uni à un Internet rapide. En 2022, des tests ont montré que Starlink pouvait fournir des vitesses Internet quatre fois plus rapides que la moyenne, selon le ministère du numérique, de la culture, des médias et des sports.

Mais les astronomes affirment que cela a un prix.

« Chaque fois que davantage de ces fusées sont lancées avec ce genre de niveaux d’émission, nous voyons de moins en moins de ciel », a déclaré à BBC News le professeur Jessica Dempsey, directrice d’ASTRON.

« Nous essayons d’observer des phénomènes comme les jets émis par les trous noirs au centre des galaxies. Nous étudions également certaines des premières galaxies, situées à des millions et des millions d’années-lumière, ainsi que des exoplanètes », a-t-elle expliqué, soulignant les zones touchées par le rayonnement des satellites.

L’étude ASTRON a montré que les interférences causées par les satellites de deuxième génération, ou V2, étaient 32 fois plus fortes que celles de la première génération.

La quantité de radiation émise dépasse les réglementations établies par l’organisme industriel, l’Union internationale des télécommunications, a ajouté le professeur Dempsey.

Une estimation suggère qu’il y a 6 402 satellites Starlink actuellement en orbite à environ 550 km au-dessus de la Terre, ce qui en fait de loin le plus grand fournisseur.

Les satellites sont relativement grands : ils sont dotés de panneaux plats de 3 m et d’un panneau solaire de 8 m pour l’alimentation électrique.

Le principal concurrent de SpaceX, OneWeb, en compte moins de 1 000. Mais c’est un secteur d’activité en pleine croissance. Amazon développe son propre réseau et espère en lancer au moins 3 000 dans les prochaines années.

D’ici 2030, le nombre de satellites en orbite devrait dépasser les 100 000.

L’étude a été réalisée à l’aide du radiotélescope LOFAR aux Pays-Bas, un seul jour du mois de juillet de cette année.

De nombreux objets dans l’espace, y compris les galaxies et les planètes lointaines, émettent de la lumière sur le spectre électromagnétique.

Ce rayonnement se propage comme des ondes et les radiotélescopes peuvent capter ces ondes, nous permettant d’obtenir une image de choses que nous ne pouvons pas voir avec nos yeux.

Mais ces ondes sont perturbées par les satellites.

Les scientifiques ont détecté un rayonnement électromagnétique involontaire provenant de presque tous les satellites V2 Starlink observés.

Il était environ 10 millions de fois plus brillant que les sources de lumière les plus faibles identifiées, disent-ils.

L’auteur principal, Cees Bassa, a déclaré que c’était comme comparer « les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu et la luminosité de la pleine Lune ».

« Étant donné que SpaceX lance environ 40 satellites Starlink de deuxième génération chaque semaine, ce problème s’aggrave de plus en plus », a-t-il ajouté.

Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society au Royaume-Uni, a déclaré : « Il est très clair que si quelque chose d’aussi brillant compromet à ce point un observatoire radio majeur, alors nous devons faire quelque chose et nous devons le faire rapidement. »

Interrogé sur la valeur de la recherche en astronomie, il a déclaré : « Il est faux de dire qu’il existe des sciences que l’on peut tout simplement rejeter. Les applications peuvent se faire dans des décennies, voire plus, mais elles peuvent être très fondamentales et très importantes. »

Les scientifiques s’inquiètent également de la pollution lumineuse des satellites et craignent qu’elle interfère également avec les télescopes optiques.

Les astronomes affirment avoir discuté avec SpaceX des radiations émises par la première génération de satellites et que la société a écouté leurs préoccupations.

Mais ASTRON affirme désormais que les V2 se sont révélés encore plus puissants.

« Rallumer LOFAR et voir ces signaux retentissants provenant de cette nouvelle génération de satellites V2 Mini SpaceX a été un peu choquant », explique le professeur Dempsey.

« Cela menace en réalité l’ensemble de l’astronomie terrestre, dans toutes les longueurs d’onde et de différentes manières. Si cela continue, sans le type d’atténuation nécessaire pour rendre ces satellites silencieux, cela deviendra une menace existentielle pour les types d’astronomie que nous pratiquons », a ajouté le professeur Dempsey.

Les chercheurs soulignent qu’une meilleure réglementation de l’espace et du fonctionnement des satellites est nécessaire pour éviter que le travail scientifique ne soit compromis.

Ils ont déclaré qu’en tant que plus grand fournisseur de satellites, SpaceX pourrait établir une norme pour limiter la pollution.

Le professeur Dempsey a déclaré que des actions simples comme le blindage de la batterie du satellite pourraient faire une grande différence et réduire les radiations émises.

Certaines interférences proviennent de composants électroniques défectueux, cela pourrait donc empêcher que cela se produise.

Mais sans action, « très bientôt, les seules constellations que nous verrons seront celles créées par l’homme », a-t-elle ajouté.

Les résultats sont publié dans la revue scientifique Astronomy and Astrophysics.