Un village indien prie pour le retour sain et sauf de l’astronaute

Les astronautes américains Sunita Williams et Barry Wilmore sont bloqués dans l’espace depuis 107 jours et ils ne pourront pas revenir sur Terre avant février. Les habitants du village ancestral de Williams en Inde prient pour son retour sain et sauf. Reportage de Roxy Gagdekar Chhara de la BBC Gujarati.

Les habitants de Jhulasan, dans l’État du Gujarat, à l’ouest de l’Inde, sont fiers du lien que Williams entretient avec leur village.

Le village était autrefois la résidence du père et des grands-parents de Williams. L’astronaute s’est rendu dans le village à trois reprises – en 1972, 2007 et 2013 – après des missions spatiales réussies.

Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, ont décollé pour une mission de huit jours le 5 juin, mais sont restés bloqués sur la Station spatiale internationale (ISS) après que leur vaisseau spatial Boeing Starliner a rencontré des problèmes. Ils reviendront désormais sur Terre en février 2025 avec SpaceX.

À Jhulasan, les habitants prient quotidiennement pour le retour sain et sauf de Williams, en gardant allumée une lampe à huile comme symbole de leurs espoirs. Pour son 59e anniversaire jeudi, ils ont organisé une exposition sur le thème de l’espace, en espérant qu’elle reviendra après une autre mission réussie.

Jhulasan, un village de 7 000 habitants, regorge de souvenirs des liens de Williams. Une bibliothèque portant le nom de ses grands-parents existe toujours, bien qu’en mauvais état, tout comme la maison ancestrale de son père Deepak Pandya. Pandya, un neuroscientifique, est décédé en 2020.

Une école à laquelle Williams avait fait don de fonds lors d’une de ses visites affiche une photo de ses grands-parents dans la salle de prière. Lorsque Williams a été félicitée à l’école en 2007, son parent Kishore Pandya a eu l’occasion de la rencontrer.

« Je suis allé la voir et je lui ai dit, avec mes connaissances limitées en anglais : « Je suis ton frère ». Elle m’a serré la main et m’a dit : « Oh ! Mon frère ! » Je me souviens encore de ce moment », a-t-il déclaré.

Le père de Williams s’installe aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures en 1957. Là, il rencontre et épouse Ursuline Bonnie, et ils ont eu Williams en 1965.

Sept ans plus tard, la famille a visité Jhulasan pour la première fois depuis le départ de Deepak Pandya. Ce fut un moment de fête pour le village et ils ont accueilli chaleureusement la famille en les faisant visiter en procession.

Bharat Gajjar, 68 ans, qui travaillait comme charpentier à l’époque, se souvient avec tendresse de cet événement. « Je me souviens encore d’une jeune Sunita et d’autres personnes qui parcouraient le village à dos de chameau », a-t-il déclaré.

Madhu Patel fait partie d’un groupe de femmes qui offrent des prières quotidiennes dans un temple local pour Williams.

« Nous sommes fiers de ce qu’elle a accompli. La Nasa et le gouvernement devraient faire tout ce qu’ils peuvent pour ramener notre fille en toute sécurité », a déclaré Mme Patel.

En attendant son retour, son travail et ses paroles continuent d’être une source d’inspiration pour beaucoup. Manthan Leuva, qui prépare un examen bancaire, se souvient d’un des discours de Williams.

« Elle m’a dit : « aime ce que tu fais et tu réussiras ». Je trouve cette pensée profondément inspirante », a-t-il déclaré.