Erin Matson s’est taillé une place dans le sport féminin. Le hockey sur gazon peut-il en tirer parti ?

PARIS — La semaine touchait à sa fin, les Jeux olympiques étaient presque terminés, quand Erin Matson entra dans le hall d’un hôtel-boutique à thème botanique. Une sorte de jardin doré sorti tout droit d’un rêve parisien. Cet endroit est le lieu où l’on vit de l’autre côté, et le nom lui va bien. La Fantaisie.

Nike a réservé un bloc de chambres pendant les Jeux olympiques. Ses invités faisaient partie d’un groupe de réflexion annuel d’athlètes, un consortium chargé d’interroger les femmes influentes dans le domaine du sport. Parmi elles figuraient Dawn Staley, Megan Rapinoe, Sue Bird, etc. Elles ont assisté à des discussions de groupe, à des présentations Master Class de Serena Williams et Stacey Abrams, et à des séances de présentation de produits, donnant leur avis sur les produits Nike qui sortiront bientôt et sur d’autres qui seront commercialisés dans quelques années.

Le plus jeune membre du groupe était la star du basket-ball de l’USC, Juju Watkins. Le deuxième plus jeune membre était Matson, une jeune femme de 24 ans qui entamait sa deuxième saison en tant qu’entraîneur principal de hockey sur gazon à l’Université de Caroline du Nord.

Matson est arrivée dans le hall d’entrée vêtue d’un survêtement Nike surdimensionné. Le chauffeur qui attendait dehors devait partir pour l’aéroport dans 45 minutes. Jess Sims, l’instructrice Peloton devenue personnalité d’ESPN, est passée devant elle et a demandé si elle et Matson partageaient un trajet pour Charles de Gaulle.

Ce n’est pas la vie typique d’un entraîneur de hockey sur gazon dans un collège américain. Matson est représentée par Wasserman Group, la puissante agence de sport et de divertissement qui représente Katie Ledecky, Diana Taurasi, Nelly Korda et d’autres, et cet été, elle a prouvé sa portée. Elle a foulé le tapis rouge des ESPY Awards. Elle a été l’une des conférencières invitées au sommet espnW à New York.

À une époque où l’intérêt croissant pour le sport féminin est fortement dicté par la notoriété et la puissance des stars, Matson a trouvé sa place dans ces espaces réservés. Autrefois meilleure joueuse de hockey sur gazon du pays au lycée et membre de l’équipe nationale américaine à 17 ans, elle a joué cinq saisons (2018-22) en Caroline du Nord et a remporté tous les honneurs imaginables. Elle est devenue la troisième meilleure buteuse de tous les temps de la NCAA, a fait partie de quatre équipes championnes nationales et a été nommée joueuse nationale de l’année à trois reprises.

Mais cette année, au lieu de concourir à Paris, le visage de ce sport âgé de 24 ans était de l’autre côté de la ville pour passer du temps avec Serena Williams alors que l’équipe nationale américaine terminait avec un bilan de 1-3-1.

L’histoire est complexe. Après le départ à la retraite de la légendaire entraîneuse Karen Shelton en décembre 2022, l’UNC a nommé Matson, alors âgé de 22 ans, entraîneur-chef du programme de hockey sur gazon universitaire le plus performant et le mieux financé du pays. Beaucoup ont salué cette décision comme étant audacieuse – une succession imitant l’ascension de Shelton 42 ans plus tôt. C’était une autre époque, mais Shelton est passé un jour du statut de joueur national de l’année à trois reprises à West Chester, à celui d’entraîneur-chef d’un lycée du New Jersey, pour prendre la tête de l’UNC à 23 ans. D’autres n’étaient pas aussi enthousiastes à propos de cette décision. Certains ont vu l’embauche de Matson comme ridicule, une insulte limite au sport féminin, et ont critiqué l’école pour ce qu’ils considéraient comme une recherche d’emploi fermée.

Matson et les Tar Heels ont réagi en remportant le 11e championnat national de l’école lors de sa première saison en tant qu’entraîneur-chef.

Tout cela avant d’avoir 25 ans.

Ainsi, le statut.

Ainsi, Paris.

Matson a rempli un journal de notes et de citations. Elle a parlé à Staley des relations entraîneur-capitaine. Elle a écouté Abrams parler de la nécessité de rester fidèle à ses valeurs. Elle s’est sentie parfois mal à l’aise. « Pourquoi suis-je ici ? » Non pas à cause d’un manque de références, mais à cause de la place ultra-spéciale du hockey sur gazon dans le sport féminin. C’est un problème bien plus ancien que Matson.

Un jour, lors d’un déjeuner avec Rapinoe, Matson a eu une révélation : Rapinoe, une icône du football américain, est devenue une icône en étant transcendante sur le terrain et en parlant franchement en dehors du terrain. Elle a fait connaître le football féminin en tant que joueuse, une liberté qui lui est accordée sur le terrain plus que lorsqu’elle travaille comme PDG sur le terrain.

À Paris, ce terrain était le stade Yves du Manoir. L’équipe nationale américaine, un groupe comprenant deux joueuses actuelles de Matson, une ancienne joueuse et cinq joueuses qu’elle affrontera cet automne, a été dominée par huit buts et éliminée en poules. Elle n’a pas réussi à décrocher de médaille, prolongeant ainsi une séquence qui datait de 1984.

L’instinct, bien sûr, est de donner un sens à tout cela, mais rien n’est aussi simple ici, et c’est seulement le sport qui en souffre.

Voici la version la plus courte possible de la longue et tortueuse histoire de Matson et de USA Field Hockey. Lorsqu’elle a été embauchée à North Carolina, Matson savait qu’accepter un emploi à temps plein avec un salaire à six chiffres signifiait s’éloigner de l’équipe nationale américaine. Selon sa version des faits, elle voulait quelques années pour s’installer dans son travail, puis espérait poursuivre sa carrière de joueuse, en partageant son temps entre l’entraînement et le jeu. Elle a fait part au directeur sportif de l’UNC, Bubba Cunningham, de son intention de participer aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. Il était tout à fait d’accord.

Puis deux événements se sont produits. Les Tar Heels ont remporté le titre national dès la première saison de Matson. Et l’équipe nationale américaine, qui avait peu de chances de participer aux Jeux olympiques de Paris, s’est qualifiée avec succès pour les Jeux.

L’entraîneuse de Caroline du Nord, Erin Matson, est encouragée par son équipe après avoir battu Northwestern pour le titre national en novembre 2023 au stade Karen Shelton de Chapel Hill. (Jamie Schwaberow / NCAA Photos via Getty Images)

Matson a fait marche arrière sur sa décision initiale et a tenté à la dernière minute de décrocher une place dans l’équipe américaine, en demandant un essai et en jouant aux Jeux panaméricains en salle pour obtenir des représentants internationaux. Alors qu’une grande partie de l’équipe nationale américaine déjà établie avait sacrifié du temps et de l’énergie, vivant et s’entraînant dans une installation à Charlotte, en Caroline du Nord, la liste officielle n’était pas encore finalisée. Plusieurs collégiens qui ont joué leur saison 2023 seraient invités à passer un essai. Matson ne le serait pas. USA Field Hockey a publié une déclaration selon laquelle Matson « ne s’est pas qualifié selon les conditions obligatoires des critères de sélection ». Simon Hoskins, le directeur exécutif d’USA Field Hockey, a déclaré L’Athlétique c’est lui qui a décidé de refuser la demande d’essai en disant : « C’est une politique organisationnelle, donc cela me revient. »

Les réactions négatives qui en ont résulté ont été à double sens. Les partisans de Matson ont lancé des accusations de jalousie dans les rangs de USA Field Hockey. Les détracteurs de Matson lui ont reproché d’avoir voulu un traitement de faveur et d’avoir quitté l’équipe nationale en premier lieu. L’acrimonie et les disputes se sont intensifiées. Plus tôt cet été, une série de conversations avec des membres de l’équipe médaillée de bronze de 1984 a suscité diverses réponses – à la fois que USA Field Hockey ne capitalisait pas sur une nouvelle star et que les politiques de composition des équipes existent pour une raison. Pendant ce temps, d’autres entraîneurs universitaires actuels ont refusé de s’exprimer publiquement sur le sujet.

Quiconque se place dans cette perspective pourrait voir un argument valable dans les deux sens. Matson a effectivement choisi de donner la priorité à sa carrière d’entraîneur plutôt qu’à sa carrière de joueuse. En même temps, quels que soient les protocoles ou les sentiments personnels, était-il vraiment dans l’intérêt du sport qu’elle ne se présente pas aux Jeux olympiques ?

Le hockey sur gazon, pratiqué de manière égale par les hommes et les femmes dans d’autres parties du monde, a longtemps eu du mal à s’imposer aux États-Unis. Alors que d’autres sports féminins ont connu des périodes de forte croissance, le hockey sur gazon n’est jamais devenu un sport grand public. Il est régional. Il nécessite un terrain spécifique (lire : coûteux). Il n’attire pas beaucoup d’enfants en tant que sport de jeunesse. Ainsi, alors que d’autres sports féminins ont connu une croissance mesurable, comme l’augmentation du nombre de bourses universitaires, le hockey sur gazon a stagné. Le manque de succès au niveau national peut être considéré à la fois comme une cause profonde et un sous-produit. Depuis 1984, les États-Unis n’ont jamais terminé mieux que cinquièmes aux Jeux.

Hoskins évoque un manque de financement gouvernemental.

« Ce n’est tout simplement pas juste », a-t-il déclaré. « Nous sommes en concurrence avec une industrie subventionnée. C’est un véritable combat pour l’organisation. »

L’argent est une chose, mais la popularité en est une autre, et le hockey sur gazon n’a jamais fait son chemin dans l’esprit du public parce que le public en sait si peu sur ce sport. Le sport a besoin de stars ; dans ce cas précis, la plus grande star américaine du sport n’était pas présente sur la plus grande scène du sport à Paris. Enfin, elle y était, sauf qu’elle regardait des compétitions d’athlétisme et de natation et publiait des photos pour ses 70 000 abonnés sur Instagram pendant que l’équipe américaine marquait cinq buts au total en cinq matchs.

Une journée pleine de gymnastique et d’attente pour que la 🐐 fasse son truc

Non illustré : séances de produits avec Nike sur le futur 👀👀 pic.twitter.com/7Bksq9PYAK

-Erin Matson (@erinmatsonn) 6 août 2024

Ni les résultats ni l’apparence ne sont cohérents.

Bien que la laideur du processus de 2024 soit encore fraîche, Matson dit qu’elle a pleinement l’intention de briguer une place dans l’équipe olympique de 2028, même si cela nécessite de jouer pendant plus de deux ans pour l’équipe nationale – « À cent pour cent », a-t-elle déclaré – mais en tant qu’organisation, USA Field Hockey doit examiner ses lacunes au niveau international.

« Je pense qu’il faut que le système change », a déclaré Matson. « Je ne vais pas édulcorer ça. Je ne sais pas combien de fois nous devons échouer pour que les gens disent ça, mais bon, allez. Je pense donc qu’il y en aura. Mais il ne fait aucun doute que j’adorerais faire ça. Je sais que je peux aider. »

Considérant la tournure que prend la situation au printemps, certains se demandent ce qui peut être rectifié.

« Tu n’es pas obligé de m’aimer », a déclaré Matson. « Je ne te dis pas d’être mon ami. Je n’ai pas besoin d’autres amis. J’ai du soutien et je suis reconnaissant. Mais pourquoi ne pouvons-nous pas nous entendre ? Voulons-nous gagner ou avoir les meilleures chances de gagner ? Je ne parle pas seulement ici aux Jeux olympiques. Notre sport a besoin de gagner. »

« Je ne suis pas quelqu’un qui vit dans le regret, qui s’attarde sur ce qui est arrivé ou qui garde rancune. Je crois sincèrement que si vous voulez grandir ou progresser, vous ne pouvez pas vous attarder sur ce genre de choses. »

En attendant, Matson continuera à entraîner. Dans ce qui semblait être un clin d’œil à ses détracteurs, elle a procédé à une embauche notable cet été. Romea Riccardo, qui a remporté cinq titres NCAA à l’UNC et a obtenu son diplôme en décembre, a été nommée entraîneure adjointe à temps plein au sein du personnel. Matson dit que Riccardo était pour elle ce qu’elle était pour Shelton. Il était une fois, les deux étaient des étudiants de première année ensemble.

« Les écoles qui recrutent nous reprochent de ne pas être très jeunes, de ne pas savoir ce qu’elles font », a déclaré Matson. « Et vous savez, je plaisante toujours : les gens ne savent-ils pas que nous aimons avoir une cible dans le dos ? Si vous restez silencieux et ne me dites pas ce que vous pensez, je serai probablement moins motivé. Mais si vous continuez à me dire : « Oh, vous êtes trop jeune, oh, vous ne pouvez pas faire ceci ou cela », arrêtez, parce que vous ne faites que vous faire du mal. »

La saison 2024 de Caroline du Nord débutera la semaine prochaine avec les Tar Heels, encore une fois favorites pour le titre national. Matson dit qu’elle connaît les perceptions. « Oh, Erin est partie se promener à Paris. Oh, Erin est à Los Angeles pour les ESPY Awards », a-t-elle déclaré. « Mais je ne pense pas que les gens comprennent que je sais à quel point j’ai de la chance, et j’utilise ces opportunités pour me demander comment nous pouvons être meilleurs, comment le sport peut-il devenir plus grand ? »

C’est peut-être possible. Ou peut-être que c’est un fantasme.

(Illustration : Dan Goldfarb / L’Athlétique; photos : Andrew Katsampes / ISI Photos, Jamie Schwaberow / NCAA Photos via Getty Images)