Qui est Mauricio Pochettino ? Est-ce un coup d’éclat pour l’équipe nationale américaine ? Cela les aidera-t-il lors de la Coupe du monde 2026 ?

L’équipe nationale masculine de football des États-Unis a reçu un énorme coup de pouce jeudi matin lorsque Mauricio Pochettino a accepté de devenir leur prochain entraîneur-chef.

L’Athlétique Le quotidien a révélé que Pochettino, qui était l’une des principales cibles de l’ouverture, avait conclu un accord avec l’US Soccer, l’instance dirigeante du football. Pochettino n’a jamais entraîné au niveau international, mais il est un nom très respecté dans le milieu des clubs.

Il s’agit d’une arrivée de poids avant la Coupe du monde masculine que les États-Unis co-organiseront avec leurs voisins, le Canada et le Mexique, en 2026, et qui accueillera la plupart des matchs, y compris tous les matches à partir des quarts de finale. Mais qui est donc Pochettino ? À quel point est-ce un coup d’éclat ? Quel est son style de jeu ?

Ici, L’AthlétiqueJack Pitt-Brooke répond à tout ce que vous devez savoir sur l’Argentin de 52 ans.

Alors, qui est exactement Mauricio Pochettino ?

Mauricio Pochettino est considéré comme l’un des meilleurs managers du football européen.

En tant que joueur, il était un défenseur central très compétitif, quittant son Argentine natale à 22 ans pour jouer à l’Espanyol de Barcelone en Espagne, avant de faire de brefs séjours en France avec le Paris Saint-Germain (PSG) et Bordeaux, puis de revenir à l’Espanyol pour terminer sa carrière de joueur. Il a joué pour l’Argentine lors de la Coupe du monde 2002 et a remporté 20 sélections au total.

Pochettino, à gauche, joue pour l’Espanyol (Luis Bagu/Getty Images)

Pochettino a également débuté sa carrière d’entraîneur à l’Espanyol en 2009, où il s’est forgé une solide réputation en pratiquant un football de pressing haut et courageux avec de jeunes joueurs, renversant la situation de l’équipe et la sauvant de la relégation en deuxième division espagnole. Il a ensuite rejoint Southampton en Premier League anglaise en 2013, où il a porté l’équipe vers de nouveaux sommets grâce à son style de jeu énergique. Puis il a rejoint Tottenham Hotspur l’année suivante, où il a supervisé leur plus grande série de l’ère moderne, terminant troisième, deuxième et troisième de la Premier League lors de saisons successives, ainsi qu’en atteignant la finale de la Ligue des champions 2018-19.

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Depuis lors, Pochettino a dirigé le PSG, remportant une Coupe de France et un titre de Ligue 1, puis a passé la saison dernière en tant qu’entraîneur-chef de Chelsea, où il les a guidés à la sixième place de la Premier League, suffisamment pour se qualifier pour le football européen lors de la prochaine campagne, et pour la finale de la Carabao Cup.

Dans quelle mesure s’agit-il d’un coup d’État pour l’USMNT ?

C’est énorme d’avoir l’un des meilleurs entraîneurs du monde du football pour diriger l’équipe nationale masculine.

La comparaison la plus proche pourrait être avec Jürgen Klinsmann, l’ancien attaquant allemand qui a entraîné l’équipe nationale américaine de football de 2011 à 2016, mais Pochettino arrive à ce poste avec un parcours bien plus long en matière de gestion de clubs européens que lui. Klinsmann n’avait connu qu’une seule saison décevante au Bayern Munich (2008-09) avant d’obtenir le poste aux États-Unis, et avait également emmené l’Allemagne, pays hôte, en demi-finale de la Coupe du monde 2006.

Pochettino, en revanche, a été l’un des entraîneurs les plus impressionnants du football de clubs européen au cours des 15 dernières années.

Ce qu’il a fait à Tottenham reste l’une des périodes de gestion les plus durables de ces dernières années, même si cela ne leur a pas permis de remporter de trophées.

Pourquoi Pochettino accepterait-il un poste international ?

Pochettino a toujours été un romantique amoureux de l’histoire du jeu.

Il sait que la Coupe du monde est le summum du sport. Il se souvient, enfant, avoir vu l’Argentine remporter les Coupes du monde de 1978 (en tant que pays hôte) et de 1986, cette dernière ayant fait de Diego Maradona son héros à vie. Il est extrêmement fier d’avoir participé à la Coupe du monde de 2002, même si certains se souviennent de lui pour avoir concédé le penalty décisif lors d’une défaite 1-0 en phase de groupes contre l’Angleterre. Il a toujours une photo de cette « faute » douteuse qu’il a commise sur Michael Owen, signée par l’attaquant anglais, accrochée sur un mur de sa maison.

Pochettino a commis une faute sur Owen lors de la Coupe du monde 2002 (Alex Livesey/Getty Images)

Il m’a confié lors d’une interview en 2022 à quel point la Coupe du monde signifiait pour lui. « Vous ne pensez à rien, vous ne pensez pas à l’argent, vous pensez seulement à donner le meilleur de vous-même et à rendre les gens heureux », a déclaré Pochettino. « Parce que vous savez très bien que votre pays est derrière vous. Le sentiment est complètement différent des autres compétitions. C’est pourquoi les joueurs se sentent si différents. »

Pochettino m’a confié qu’il aimerait bien sûr un jour entraîner dans une Coupe du monde, et pas nécessairement avec l’Argentine : « On ne sait jamais ce qui peut arriver. Je suis ouvert à tout. »

Qu’en est-il du football en club ?

Depuis son limogeage par Tottenham en novembre 2019 après un mauvais début de saison, Pochettino a travaillé pour deux des clubs les plus en vue et les plus riches d’Europe, le PSG et Chelsea.

A Paris, il a eu l’occasion d’encadrer Neymar, Lionel Messi et Kylian Mbappé, soit l’une des meilleures lignes offensives jamais constituées en club. Au final, il a eu des performances comparables à celles de la plupart des entraîneurs du PSG, avant et après lui, et a été libéré à la fin de la saison 2021-22.

Il a été recruté à Chelsea l’été dernier pour imposer un nouveau style de football à une équipe surdimensionnée et après un début difficile, il a fini par y parvenir, en préparant l’équipe à une belle fin de saison (ils ont remporté leurs cinq derniers matches, marquant 14 buts) et en convainquant les fans qui avaient douté de lui au début en raison de ses liens avec le rival londonien de Tottenham. Finalement, il a quitté Chelsea en juin avec une réputation améliorée.

Mais ces deux expériences ont été parfois difficiles, avec de nombreux enjeux politiques internes à gérer. Le football européen des clubs se trouve actuellement dans une situation étrange, peu de clubs offrant à leurs managers/entraîneurs principaux la possibilité de construire quelque chose.

Cela ferait partie de l’attrait de relever un défi très différent avec l’USMNT.

Quel genre de football joue-t-il ?

Tout au long de sa carrière d’entraîneur, Pochettino a essayé de faire jouer à ses équipes un style de jeu courageux, agressif et avec un pressing haut.

Il s’agit d’un jeu de positionnement, axé sur le maintien d’une bonne structure avec et sans possession, afin que les joueurs soient aux bons endroits pour récupérer le ballon rapidement – idéalement dans les trois secondes – chaque fois que son équipe le perd. Il veut que ses équipes dominent le ballon et défendent haut sur le terrain.

Le Tottenham de Pochettino maîtrise ce style de football, portant le club du nord de Londres vers de nouveaux sommets.

Dans ses meilleures conditions, une équipe de Pochettino est physiquement implacable, puissante et dominante, ne laissant aucun espace à l’adversaire pour respirer. Avec le PSG, il n’était pas toujours possible de jouer exactement comme cela à cause des grands noms de l’attaque qui ne voulaient pas toujours presser. Mais dans la deuxième moitié de la saison dernière, Chelsea a commencé à ressembler à une équipe de Pochettino, et les victoires ont suivi.

Ces méthodes sont-elles adaptées au football international ?

Le travail physique est très important pour Pochettino et son staff technique, mais la nature du jeu international fait que les entraîneurs ne travaillent pas aussi longtemps avec leurs joueurs. Il leur est plus difficile d’améliorer leurs joueurs sur le plan individuel, ce sur quoi Pochettino a toujours mis l’accent, pendant ces courtes périodes ensemble avant leur retour dans leurs clubs.

Pochettino avec ses joueurs au PSG (Franck Fife/AFP via Getty Images)

Une chose qui a toujours été importante pour lui a été de faire émerger de jeunes joueurs, dès le moment où il a débuté à l’Espanyol puis à Southampton.

Il n’y a pas si longtemps, on parlait de lui comme d’un possible sélectionneur de l’Angleterre. On soulignait que de nombreux joueurs de l’équipe actuelle devaient leur carrière à leur développement sous la direction de Pochettino : Luke Shaw (Southampton), Harry Kane, Kyle Walker, Kieran Trippier (Tottenham), Conor Gallagher et Cole Palmer (Chelsea). Il espère former une génération similaire de jeunes maintenant qu’il a le poste de sélectionneur de l’équipe nationale américaine.

Comment va-t-il gérer l’examen minutieux qui accompagne ce rôle ?

Pochettino est habitué à être sous le feu des projecteurs, surtout après ses passages au PSG et à Chelsea. Mais le football international est différent. Il y aura certainement moins d’attention au quotidien que lorsqu’il était dans ces clubs, mais il y aura des moments où Pochettino aura les yeux rivés sur lui par des centaines de millions d’Américains. Le public américain ne sera probablement pas indulgent s’il estime que l’équipe ne va pas dans la bonne direction à l’approche de la Coupe du monde 2026.

Mais c’est aussi ce qui fait l’attrait de cette sélection, étant donné l’ampleur de l’événement qui se déroulera dans deux ans. Entraîner cette équipe à domicile, devant 70 000 personnes pour son premier match de la phase de groupe au SoFi Stadium de Los Angeles, le 12 juin 2026, équivaudra à se retrouver devant les yeux du monde entier.

Est-ce que ça a de l’importance qu’il ne soit pas américain ?

L’équipe a déjà eu des entraîneurs non américains, et pas seulement Klinsmann. Il y avait Bora Milutinovic, de Serbie, au début des années 1990, la dernière fois que les États-Unis ont organisé la Coupe du monde. Des hommes de Pologne, de Grèce, du Royaume-Uni et d’autres pays ont également occupé ce poste. Il n’y a aucune raison que la nationalité soit un obstacle pour Pochettino dans ce rôle. Il a travaillé pour trois clubs différents de Premier League et, bien qu’il ait d’abord eu un interprète à Southampton, son anglais est désormais suffisamment bon pour travailler aux États-Unis.

Le plus important sera de démontrer son engagement envers le football américain et une connaissance approfondie de tous les joueurs à sa disposition, qu’ils évoluent en MLS, en Europe ou ailleurs. Cela impliquera beaucoup de travail et de miles aériens pour apprendre à tous les connaître.

Dans quelle mesure cela améliore-t-il les chances de l’USMNT à la Coupe du monde 2026 ?

Il est difficile de savoir comment les managers de clubs expérimentés s’en sortiront sur la scène internationale. Il s’agit en réalité de deux formats différents du même sport.

Antonio Conte, champion en série en club, a fait progresser l’Italie mais n’a pu la mener qu’en quarts de finale de l’Euro 2016. Luis Enrique a réalisé un grand Championnat d’Europe avec l’Espagne en 2021, atteignant les demi-finales, mais elle a été éliminée de la Coupe du monde de l’année suivante en huitièmes de finale par le Maroc. Hansi Flick a remporté le triplé avec le Bayern en 2020 mais n’a même pas pu sortir l’Allemagne du groupe au Qatar.

Il est presque impossible de faire des pronostics sur les tournois internationaux, tant les marges entre succès et échec sont minces à ce niveau. Mais on peut dire que Pochettino apportera des idées neuves, de l’énergie et des méthodes éprouvées à la direction des États-Unis, ainsi qu’un sentiment de confiance et d’optimisme dont tout le pays pourra se nourrir.

(Photo du haut : Getty Images ; conception : Eamonn Dalton)