Novak Djokovic a besoin de nouveaux talents dans le tennis. L’US Open peut-il lui en fournir ?

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NEW YORK — Qu’est-ce qui motive Novak Djokovic maintenant qu’il n’a plus rien pour quoi se battre ?

Le 24 fois vainqueur de tournois du Grand Chelem a finalement remporté sa médaille d’or olympique tant convoitée à Paris ce mois-ci. Ce faisant, il a pratiquement mis un terme à sa carrière de tennis, en raflant le seul titre convoité du sport qui lui avait échappé. Djokovic a d’autres objectifs, comme le 25e titre du Grand Chelem qui lui permettrait de devancer l’Australienne Margaret Court, mais l’or olympique était la véritable baleine blanche pour un joueur qui a accumulé les trophées comme l’intérêt.

Pas tellement récemment. Il est arrivé à New York sans que son nom ne soit déjà gravé sur l’une des trois grandes places pour la première fois depuis 14 ans.

Le plus intéressant, c’est qu’il est déjà venu ici.

En 2016, à Paris, Djokovic remporte enfin Roland-Garros. Il réalise ainsi le Grand Chelem de sa carrière et devient le deuxième joueur masculin de l’ère Open, après Rod Laver, à détenir simultanément les quatre titres du Grand Chelem.

Le titre de Novak Djokovic à Roland-Garros en 2016 lui a permis de devancer ses contemporains. (Philippe Lopez / AFP via Getty Images)

On aurait pu croire qu’il allait continuer à dominer le tennis pour toujours. Au lieu de cela, il a échoué à Wimbledon contre Sam Querrey, puis n’a plus remporté de tournoi majeur pendant deux ans, au cours d’une période qui a été marquée par une opération du coude et des surprises très inhabituelles, la mère de toutes les descentes.

« Je n’étais pas mentalement au bon endroit », a-t-il déclaré plus tard.

En 2024, les premiers signes montrent qu’il travaille pour éviter une répétition de cette situation. Interrogé sur sa motivation avant le début du tournoi, Djokovic a évoqué ses rivalités avec Carlos Alcaraz et Jannik Sinner, son travail de plaidoyer auprès de l’Association des joueurs de tennis professionnels (PTPA) et sa confiance en sa compétitivité.

Il n’y a pas grand-chose à tirer de son élimination 6-2, 6-2, 6-4 au premier tour face à un Radu Albot surclassé, mais Djokovic – et le reste du monde du tennis – pourraient en apprendre davantage de ce qui l’attend mercredi. Il affrontera son compatriote Laslo Djere, dans une répétition de leur rencontre au quatrième tour en 2023. Djokovic était mené deux sets à zéro, s’imposant finalement en cinq sets sur la voie du titre.

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Comment Novak Djokovic a changé son jeu pour devenir le GOAT

Djokovic se trouve dans une situation curieuse. Il vient de réaliser ce qu’il appelle le « plus grand exploit » de sa carrière, mais sa saison dans son ensemble est plus un creux qu’un sommet. Malgré sa victoire contre Alcaraz pour remporter cette médaille d’or olympique, Djokovic a perdu deux finales consécutives contre l’Espagnol à Wimbledon. Sinner l’a écrasé à l’Open d’Australie, un événement où il semblait jusque-là invincible. Les rivalités qui le motivent ne se déroulent pas comme prévu ces derniers temps.

Les difficultés de Novak Djokovic remontent à sa carrière sur terre battue. (Filippo Monteforte / AFP via Getty Images)

Cela pourrait aider Djokovic. Il a enfin deux rivaux plus jeunes qui sont à son niveau, et il aura à cœur de se réaffirmer au sommet du sport, en les vainquant comme il l’a fait pour tant de joueurs au cours des dix dernières années. Il est peut-être le champion de l’US Open, mais ici à New York, c’est Alcaraz, le champion en titre de Roland-Garros et de Wimbledon, qui a la plus grande cible dans le dos. C’est Sinner, et non Djokovic, qui est numéro 1 mondial.

Rien n’est plus agréable à Djokovic que de prouver quelque chose et de faire taire ceux qui l’ont mis sur la touche. Ce n’est pas comme en juin 2016, quand il semblait presque trop facile pour Djokovic de dominer le tennis, en transformant le « Big Four » en « Big One ».

Il y a un peu plus de huit ans, rien n’indiquait que la motivation de Djokovic allait faiblir. Rétrospectivement, il pourrait sembler évident que l’obtention du Saint Graal du tennis pourrait provoquer une accalmie, mais à l’époque, ce n’était pas prévu.

En repensant à ses conférences de presse d’avant Wimbledon, Djokovic n’a jamais été interrogé sur la question de savoir s’il aurait du mal à trouver de nouveaux objectifs. Ce n’est que lorsqu’il a subi le choc sismique d’une défaite face à l’Américain Sam Querrey que le sujet a fait son apparition.

La défaite de Novak Djokovic face à l’Américain Sam Querrey à Wimbledon est l’une des plus grandes surprises de l’histoire récente du tournoi. (Adrian Dennis / AFP via Getty Images)

« C’est un sentiment incroyable de pouvoir remporter quatre tournois du Grand Chelem en même temps », a déclaré Djokovic cet été-là. « En arrivant à Wimbledon, je savais que ce ne serait pas facile de me remotiver mentalement. »

Djokovic a depuis déclaré avoir traversé une crise existentielle durant cette période.

« Je traversais une période où je me cherchais vraiment en dehors du court », a-t-il déclaré plus tard. Lors de la défaite contre Querrey, il y a eu quelques interruptions dues à la pluie, et Djokovic se souvient avoir demandé à son équipe de le laisser seul dans une pièce pendant l’une des interruptions.

« Je regardais le mur et je me sentais terne. Je n’avais littéralement aucune motivation », a-t-il déclaré.

Dans une interview en 2018, il avait ajouté que les blessures qu’il avait subies au milieu de l’année précédente étaient survenues alors qu’il « vivait un certain déséquilibre émotionnel ». Il s’était séparé de Boris Becker fin 2016 et avait dissous son équipe pendant la saison 2017 sur terre battue pour tenter de retrouver sa motivation à gagner des matchs. Djokovic avait même envisagé de prendre sa retraite, sa motivation ayant complètement disparu.

Depuis, il a pu repenser cette période difficile comme une expérience enrichissante. Il a même déclaré qu’il était « super content » de l’avoir traversée. S’il y a un moment où cette expérience peut s’avérer utile, c’est bien maintenant.

À 37 ans, et seulement quelques mois après une opération du genou, les difficultés physiques plutôt que mentales pourraient représenter les obstacles les plus sérieux à la quête de domination de Djokovic. « Je n’ai aucune limite dans mon esprit », a-t-il déclaré à Wimbledon. « Je veux continuer à jouer aussi longtemps que je sens que je peux jouer à ce niveau élevé. »

Lors de la fête de retour à Belgrade qui a suivi les Jeux olympiques, Djokovic a laissé entendre qu’il n’avait plus rien à gagner. « Je me sens accompli, complet, célébrons ça ! », a-t-il déclaré. Dans la foulée, il a évoqué la possibilité de jouer jusqu’à ses 40 ans et de défendre son titre aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.

Il y a plusieurs facteurs qui jouent en sa faveur. Ses enfants sont désormais en âge de regarder leur père en action, ce qui semble être une source d’inspiration supplémentaire, Djokovic pleurant dans leurs bras à Paris et développant une nouvelle et savante célébration du violon pour sa fille.

La médaille d’or olympique a été l’occasion de célébrer toute la famille. (Amin Mohammad Jamali / Getty Images)

Mais surtout, il a le sport. L’un des grands avantages d’être joueur de tennis, c’est que même quand on a tout gagné, il y a toujours de nouveaux défis à relever. De nouveaux coups à développer, de nouvelles tactiques à essayer.

Lundi, face à Albot, Djokovic semblait motivé et a réalisé quelques-uns de ses tours de passe-passe au stade Arthur Ashe. Il a cassé son service alors qu’il était mené 40-0. Il a frappé son coup droit plus fort qu’à aucun autre moment de sa carrière. Il a scellé le deuxième set avec un ace sur son deuxième service. Pourquoi pas ? Un match du deuxième tour contre Djere mercredi ne sera peut-être pas vraiment le match pour la médaille d’or olympique, mais donnez à Djokovic un terrain, un adversaire et un public et il trouvera toujours quelque chose à prouver.

(Photo du haut : Erick W. Rasco / Sports Illustrated via Getty Images)