L’histoire improbable de l’origine du podcast préféré de votre entraîneur de basket-ball universitaire préféré

La semaine dernière, le nouvel entraîneur du Michigan, Dusty May, a passé une journée avec le staff du Miami Heat, puis s’est envolé pour Pittsburgh pour échanger des idées avec l’entraîneur du Utah Jazz, Will Hardy, et l’assistant des Charlotte Hornets, Josh Longstaff. May lira n’importe quel livre ou étudiera n’importe quel film d’équipe de basket s’il pense que cela pourrait lui donner une idée, un jeu ou une tactique de leadership.

Et une partie de sa formation continue consiste en un podcast de deux entraîneurs dont la plupart des fans de basket-ball n’ont jamais entendu parler.

En février dernier, alors qu’il se rendait au déjeuner, May a écouté l’entraîneur d’Olympia Milano, Ettore Messina, expliquer les concepts d’espacement dans son attaque. La semaine précédente, la voix de l’entraîneur principal des Tokyo Hachioji Bee Trains, Tyler Gatlin, était parvenue dans les haut-parleurs de May. La semaine suivante, il entendait l’ancien entraîneur principal de la NBA, Stan Van Gundy.

Les leçons à portée mondiale sont venues du podcast Slappin’ Glass, qui est devenu un succès de bouche à oreille pour les entraîneurs à tous les niveaux du sport, quatre ans et 201 épisodes plus tard.

« J’écoute tous les épisodes », a déclaré May. « Mon équipe écoute presque tous les épisodes. Je pense que la majorité des entraîneurs universitaires l’écoutent probablement régulièrement. »

Jeff Van Gundy est tombé sur l’une des vidéos des animateurs (ils ont également une newsletter hebdomadaire et une chaîne YouTube) et a été tellement impressionné qu’il les a appelés pour leur dire à quel point c’était génial. Depuis, il a encouragé certains de ses meilleurs amis du milieu à participer à leur émission, ce qui explique comment deux entraîneurs de basket-ball obscurs qui ont joué ensemble à l’université Chapman de division III se sont retrouvés en conversation téléphonique avec l’entraîneur de football américain du Temple de la renommée Bill Parcells.

« Tout le monde se méfie des podcasts où ils s’égarent dans des sujets dont ils ne peuvent pas parler », a déclaré Van Gundy. « Ils savent qu’ils vont parler de basket-ball. Il n’y a pas de questions pièges. Il n’y a pas de pièges à clics trop dramatiques, du genre « qui est le meilleur joueur ? »… Ils essaient vraiment d’aider les entraîneurs à mieux coacher. »

Parmi les invités de l’émission figurent certains des entraîneurs de basket les plus respectés du pays — Brad Stevens, Geno Auriemma, Rick Pitino, Tom Thibodeau, Mike D’Antoni, les frères Van Gundy, John Beilein, pour n’en citer que quelques-uns — et autant de grands noms du jeu international. Ce qui a commencé comme un projet d’amélioration personnelle pour les animateurs est devenu un paradis pour les entraîneurs et les passionnés de basket-ball à tous les niveaux.

« Vous pouvez en mettre un en une heure et vous êtes généralement un meilleur entraîneur à la fin », a déclaré l’entraîneur de Saint Louis, Josh Schertz.

Carney et Krikorian à Berlin, la nuit où l’idée du podcast est née. (Avec l’aimable autorisation de Dan Krikorian)

Dan Krikorian avait initialement prévu de devenir musicien après avoir obtenu son diplôme de Chapman en 2007. Entre deux tournées, il a gagné de l’argent supplémentaire en donnant des cours de tir, en entraînant une équipe de jeunes et finalement en entraînant l’équipe junior de son ancien lycée. « Une fois que j’ai mis les pieds dans le gymnase pour entraîner, je me suis dit : « OK, c’est ce que je veux faire » », a-t-il déclaré. En 2013, Krikorian est retourné à Chapman en tant qu’entraîneur adjoint. Cet été, il a été promu entraîneur principal.

Pat Carney a joué professionnellement pendant 12 saisons dans certaines des meilleures ligues de basket-ball d’Allemagne. En 2018, il a pris sa retraite et est resté en Allemagne pour poursuivre une carrière d’entraîneur. Les deux jeunes entraîneurs et anciens coéquipiers sont restés en contact par téléphone, étudiant d’autres équipes du monde entier et discutant de ballon. Un soir, autour d’une bière à Berlin, après que le groupe de Krikorian ait joué un concert, Krikorian a suggéré qu’ils transforment ces jam sessions en podcast et interviewent les entraîneurs dont les systèmes ont piqué leur intérêt.

L’idée a été presque oubliée jusqu’à un an plus tard, lorsque Krikorian et Carney ont discuté de l’attaque en mouvement de la Division III de l’Université Yeshiva, qui venait de terminer 29-1 en utilisant une réplique moderne du système de Bob Knight à l’Indiana. Krikorian et Carney voulaient faire appel au cerveau de l’entraîneur Elliot Steinmetz, alors ils ont organisé un Zoom. Juste avant la réunion, Krikorian lui a suggéré de l’enregistrer. Il avait déjà tout le matériel de son et de montage ; si tout se passait bien, il pourrait transformer l’interview en leur premier épisode.

La pandémie a rendu plus fréquente la possibilité pour les coachs du monde entier de se connecter par appel vidéo. Le premier épisode du podcast, publié le 17 août 2020, n’était pas aussi abouti que celui que produisent aujourd’hui les gars de Slappin’ Glass, mais ils l’ont tellement apprécié qu’ils ont décidé d’en faire une routine hebdomadaire.

Au début, le public était restreint — « nos mères », plaisante Krikorian — mais ils ont eu quelques ennuis à chaque fois qu’un invité célèbre rejoignait l’émission, comme Jeff Van Gundy en février 2021. Les animateurs ont dressé une liste d’entraîneurs qu’ils aimeraient interviewer, ont pris les suggestions de leurs amis entraîneurs, puis ont commencé à tenter leur chance. À leur grande surprise, ils ont rarement entendu un refus.

« Ils posent de très bonnes questions », a déclaré Ryan Pannone, assistant de l’Alabama, troisième invité de l’émission alors qu’il était entraîneur des Erie Bayhawks de la G-League. « Et par conséquent, comme leur produit est bon et qu’ils ont eu de bons entraîneurs qui en ont parlé, davantage d’entraîneurs sont prêts à venir parce qu’ils l’écoutent. »

Leur curiosité et leurs recherches semblent faire bouger les choses. Beilein, qui a toujours été prudent avec ce qu’il partageait publiquement à propos de son attaque à deux gardes, a expliqué les points d’enseignement aux gars de Slappin’ Glass sans hésitation, puis a salué les questions qu’ils lui avaient posées.

« Je n’ai pas parlé de basket-ball à quelqu’un comme ça depuis un moment », a déclaré Belien vers la fin de l’interview.

La plupart des coachs abordent les interviews de podcast en s’attendant à être entraînés dans un moment de narration, mais les invités de Slappin’ Glass se retrouvent rapidement à plonger dans les subtilités de leurs méthodes.

« C’est l’idéal pour nous », déclare Carney. « Ce n’est pas une interview. Parlons un peu de basket. »

L’éthique de l’émission : tout ce qu’un entraîneur fait est intéressant.

« Ce qu’il y a de mieux dans le basket-ball, et ce qui nous permet d’avoir des conversations nouvelles et novatrices chaque semaine, c’est qu’il existe tellement de façons de gagner », a déclaré Carney. « Il y a tellement de façons d’enseigner, que nous ne partons jamais du principe qu’il n’existe qu’une seule bonne façon de faire. Sinon, nous aurions probablement eu cette conversation et nous aurions simplement fermé boutique. »

Krikorian et Carney abordent chaque entretien avec quelques idées de ce dont ils veulent parler, tirées de leurs lectures de fond et de leurs études de films, mais leur capacité à écouter et à poser des questions de suivi perspicaces porte la conversation et les conduit parfois dans un terrier de lapin.

« C’est ce que nous préférons dans le podcast, quand il nous amène à un endroit où nous ne nous attendions même pas », a déclaré Krikorian.

Ils emmènent souvent les entraîneurs en terrain inconnu lors de leur segment régulier intitulé « Start, Sub, Sit », une variante centrée sur le basket-ball d’un jeu à choix forcé courant. Lorsque Stevens a rejoint l’émission, ils lui ont demandé laquelle des trois citations de Ted Lasso il commencerait, remplacerait et ferait asseoir. (Start de Stevens : « Vous savez quel est l’animal le plus heureux sur terre ? C’est un poisson rouge. Vous savez pourquoi ? Il a une mémoire de 10 secondes. Soyez un poisson rouge » — parce que vous ne devriez jamais vous soucier de ce que les gens disent de vous ou de rater une photo. « J’adore ça », a déclaré Stevens, « laissez tomber. Ayez une amnésie de tir. »)

Tout revient toujours au jeu, sans jamais s’engager dans une tangente qui ne serait pas applicable au coaching.

« Nous savons que l’entraîneur a 45 minutes pour monter sur le tapis de course ou qu’il doit faire 40 minutes de trajet pour se rendre au travail », explique Krikorian. « Nous ne voulons pas leur faire perdre une seule seconde de leur temps avec quelque chose qui n’a aucune valeur. »

Kirkorian (à gauche) a été nommé entraîneur-chef de son alma mater en août. (Alex Vazquez pour l’Université Chapman)

Les relations avec des coachs comme Van Gundy ont aidé Krikorian et Carney à attirer certains de leurs invités les plus connus, mais ce qui les rend le plus fiers, c’est que les téléchargements et les écoutes de l’émission ne dépendent plus autant de la notoriété. Et ils ont pu offrir à des coachs talentueux mais moins connus une plateforme pour partager leurs connaissances et leurs idées.

« Si vous y réfléchissez, comme les meilleurs joueurs, ils progressent. Ils atteignent un niveau. Ce n’est pas toujours le cas chez les entraîneurs », a déclaré Van Gundy. « Certains y parviennent. Et d’autres, par choix ou par manque d’opportunités, n’y parviennent pas. Mais je pense que trop de fans pensent que les meilleurs entraîneurs progressent comme les joueurs. Ce n’est pas vrai. »

Krikorian et Carney ont créé une activité secondaire intéressante. Leur podcast a de nombreux sponsors et ils enregistrent en moyenne 30 000 à 40 000 téléchargements par mois. Leur newsletter compte plus de 7 000 abonnés, dont près de 1 000 paient pour leur contenu premium.

Bien que leur contenu soit accessible à tous ceux qui aiment le jeu (pas seulement aux entraîneurs), il s’agit d’un public de niche. Mais l’objectif n’a jamais été de devenir célèbre, mais de devenir de meilleurs entraîneurs.

« Pour être coach, il faut être compétent », explique Carney. « Il faut se connaître soi-même. Il faut travailler dur. Mais il faut aussi beaucoup de relations, et cela nous a permis de nouer de véritables relations et de poursuivre des conversations au-delà du podcast, qui ont eu un impact direct sur nos carrières. »

Lors de l’interview pour cet article, Carney était en Pologne avec l’équipe nationale allemande des moins de 20 ans. L’entraîneur-chef de cette équipe, Martin Schiller, était invité en 2022 et est resté en contact avec Carney, finissant par lui demander de rejoindre son équipe cet été.

Krikorian dit qu’il mentirait s’il ne pensait pas un jour entraîner à un niveau supérieur à la D-III, mais il vit une assez bonne vie maintenant en tant qu’entraîneur-chef de son alma mater, dans l’arrière-cour de l’endroit où il a grandi, en construisant une entreprise durable qui est née d’un coup de tête pendant la pandémie.

« Les gens que je peux appeler pour me demander conseil maintenant », explique Krikorian. « C’est un rêve pour nous, honnêtement. »

L’analyste d’ESPN Fran Fraschilla, fan et deux fois invité, dit que ce que les gars de Slappin’ Glass ont fait lui rappelle une époque lointaine où des entraîneurs comme Hubie Brown et Dean Smith partaient à l’étranger pour enseigner le jeu.

« Ce qui s’est passé en deux ou trois générations, c’est que le monde nous apprend à nouveau le basket-ball », explique Fraschilla. « Slappin’ Glass a fourni un incroyable menu d’idées sur le basket-ball international. Ils sont le vecteur d’excellentes informations sur l’entraînement au basket-ball. »

(Photos d’illustration du haut avec l’aimable autorisation d’Alex Vasquez et @ralf.zimmermann.fotografie)