La rédemption ou la dernière chance de Russell Wilson ? L’héritage du QB est en jeu
Russell Wilson se souvient encore de l’appel téléphonique qui a tout déclenché, le 27 avril 2012.
Les Seahawks de Seattle venaient d’offrir un contrat de trois ans à Matt Flynn, espérant qu’il stabiliserait leur situation incertaine au poste de quarterback. Mais au troisième tour (75e choix), les Seahawks ont changé le cours de l’histoire de leur franchise en prenant le risque de recruter un passeur de petite taille du Wisconsin.
« Pete (Carroll) m’a appelé quand j’ai été sélectionné et m’a dit : « Vas-y, vas-y » », se souvient Wilson la semaine dernière. « J’ai répondu : « Coach, je ne connais pas d’autre moyen ». »
Wilson sortait d’une saison incroyablement efficace à Wisconsin, complétant 72,8 % de ses passes pour 3 175 yards et 33 touchdowns contre seulement quatre interceptions. Sa mobilité dynamique a ajouté une étincelle qui a propulsé les Badgers au titre Big Ten et à une deuxième apparition consécutive au Rose Bowl.
Cependant, dans une classe de draft qui comprenait également Andrew Luck et Robert Griffin III, des questions sur Wilson persistaient. Un QB de 1,78 m pourrait-il vraiment réussir dans la NFL ? Beaucoup se demandaient si le baseball ne serait pas une meilleure voie pour cet athlète à double potentiel et à double sport.
« Quand j’étais débutant, j’étais un jeune afro-américain de Richmond, en Virginie », a déclaré Wilson. « Tout le monde me disait que j’étais trop petit et que je n’y arriverais pas. »
Une douzaine d’années plus tard, après neuf participations au Pro Bowl, un trophée Lombardi, un échange à succès et une rupture difficile à Denver, Wilson a de nouveau reçu un appel téléphonique qui allait changer sa carrière. Cette fois, il s’agissait du joueur de ligne défensive des Steelers, Cameron Heyward, qui lui a lancé un appel de recrutement.
« C’est différent de l’université, parce que je n’avais pas à me soucier du NIL », a plaisanté Heyward.
En 2023, la défense talentueuse et très bien rémunérée des Steelers a mené une attaque anémique dirigée par Kenny Pickett et coordonnée par Matt Canada jusqu’aux séries éliminatoires. Le capitaine défensif de longue date a vu quelque chose en Wilson qui lui a donné confiance dans sa capacité à aider l’équipe à poursuivre le trophée Lombardi qui a échappé à Heyward.
« C’est un leader », a déclaré Heyward. « Il a déjà remporté un Super Bowl et peut apporter ses connaissances, mais il est aussi quelqu’un qui a soif d’en remporter un autre. »
Dès sa signature, Wilson a toujours eu la possibilité de débuter la semaine 1, même si l’entraîneur Mike Tomlin a maintenu tout au long du camp d’entraînement et de la pré-saison qu’il s’agissait d’une véritable compétition avec Justin Fields. Mercredi, l’entraîneur a mis fin à toutes les spéculations en annonçant Wilson comme titulaire pour la semaine 1 à Atlanta.
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Les Steelers nomment Russell Wilson comme QB titulaire
Alors que Wilson entame ce prochain chapitre de son parcours dans la NFL, le doute qui l’avait autrefois fait chuter lors du repêchage a refait surface – mais d’une manière différente après deux saisons turbulentes à Denver.
Peu de temps après son transfert aux Broncos, Wilson a déclaré qu’il souhaitait jouer encore 10 ou 12 saisons et remporter quelques Super Bowls supplémentaires. Il considérait ce changement de décor comme un autre chapitre d’une histoire qui, il l’espère, se terminera à Canton.
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Cependant, cette expérience a pris fin prématurément après seulement deux ans et un bilan de 11-19. Wilson a finalement regardé les deux derniers matchs depuis le banc après que les Broncos l’ont abandonné. Sean Payton, un esprit offensif très respecté, et les Broncos ont choisi d’accepter 85 millions de dollars d’argent mort pour se débarrasser du joueur qui était autrefois considéré comme l’avenir de leur franchise.
Wilson attribue sa mauvaise saison 2022 à Denver à une déchirure partielle du muscle dorsal de son épaule de lanceur, au cours de laquelle il a enregistré les plus bas pourcentages de passes complétées (60,5) et note de passeur (84,4). Cependant, même lorsqu’il est en bonne santé, il s’est longtemps appuyé sur la création de jeux en dehors de la structure. Avec une partie de sa mobilité perdue avec l’âge, il a enregistré 100 sacks, un sommet dans la ligue, au cours des deux dernières saisons (ce qui a déjà été un problème à Pittsburgh).
Russell Wilson parviendra-t-il à surmonter les cicatrices laissées par son mandat mouvementé à Denver ? (RJ Sangosti / MediaNews Group / The Denver Post via Getty Images)
Dans la ligue, la perception de Wilson s’est rapidement estompée. Il y a quatre ans, il était un quart-arrière de niveau 1 à l’unanimité aux côtés de Patrick Mahomes dans le sondage annuel de Mike Sando auprès de 50 entraîneurs et dirigeants de la NFL, se classant devant Aaron Rodgers. Après sa saison désastreuse de 2022, il est passé du niveau 2 (n° 8) au niveau 1. Niveau 3 (n° 16). Même après une saison 2023 améliorée, Wilson a encore glissé dans le sondage de cette année, tombant à la 22e place et au bord du niveau 4, qui est réservé aux joueurs non éprouvés ou aux vétérans « qui idéalement ne devraient pas débuter 17 matchs ».
Interrogé sur ceux qui doutaient de lui, Wilson a répondu avec son optimisme inébranlable qui le caractérise.
« Je pense que beaucoup de gens doutent, et je n’y suis pas étranger. J’entends cela depuis longtemps », a-t-il déclaré. « Je ne me suis jamais soucié de ce que les autres pensent. Dieu m’a choisi pour cela, et il m’a choisi pour jouer ce jeu. Je suis l’un des 32 hommes au monde qui ont la chance de faire ce que je fais. Il y a 8 milliards de personnes dans le monde, et pour une raison ou une autre, je suis l’un d’entre eux. »
Mais pendant combien de temps encore restera-t-il l’un de ces 32 joueurs ? C’est une saison décisive pour Wilson qui façonnera non seulement le potentiel des Steelers, mais aussi l’héritage du QB.
D’un côté, il possède un CV qui lui donne le potentiel d’être intronisé au Temple de la renommée. Il se classe au quatrième rang de tous les temps en termes d’évaluation des passeurs (100,0), au 13e rang en termes de touchés par la passe (334), au 19e rang en termes de verges par la passe (43 653), au 19e rang en termes de passes complétées (3 668), au 20e rang en termes de pourcentage de passes complétées (64,7) et au 15e rang en termes de victoires (115). Il lance toujours ce que le directeur général adjoint Andy Weidl a décrit comme une balle profonde « majestueuse » et possède les qualités de leadership intangibles que Tomlin convoite.
Russell Wilson fait deux choses que les Steelers apprécient probablement : il protège le ballon et lance une excellente balle profonde.
Depuis son arrivée dans la ligue en 2012, Wilson a complété 35,4 % de ses passes qui ont parcouru 30 yards ou plus dans les airs (8e meilleur résultat).
Il a perdu 0,73 TO/gm, 8ème meilleur. pic.twitter.com/X0qjz5Ajgh
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 11 mars 2024
« Ce n’est pas un gars qui avait faim, ce qui veut dire qu’il peut être satisfait », a déclaré Tomlin en mars, peu de temps après que les Steelers aient signé Wilson. « C’est un gars qui est conduit« Vous voulez travailler avec des gens qui ont cet état d’esprit. »
Les coéquipiers des Steelers affirment que la confiance et l’engagement de Wilson – que certains anciens coéquipiers de Seattle et de Denver ont critiqués comme étant inauthentiques – ont déteint positivement à Pittsburgh..
« Il a très confiance en lui et il essaie d’inspirer confiance aux autres », a déclaré le receveur Calvin Austin III. « C’est probablement la chose la plus importante. Parce qu’il faut d’abord avoir confiance en soi, et c’est le message qu’il transmet à tout le monde autour de lui, et on peut dire que cela colle à tout le monde. »
Malgré tout ce qu’il a accompli au début de sa carrière, rien n’est garanti pour Wilson à ce stade.
Il a accepté un contrat d’un an à Pittsburgh, ce qui suggère que la ligue, qui manque de QB de qualité, n’a pas été séduite par ses deux dernières saisons. Pour la première fois de sa carrière dans la NFL, il entamera une saison sans argent garanti l’année suivante. Les Steelers ont également fait un échange pour Fields après la signature de Wilson, ce qui laisse à penser que l’équipe souhaitait une alternative au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu.
Wilson, qui dit vouloir jouer encore cinq à sept saisons, a l’occasion à Pittsburgh de prouver que son passage à Denver n’était qu’un point sur le radar, et non le temps qui passe. S’il parvient à retrouver un peu de la magie de ses années à Seattle – quand il était entouré d’une défense talentueuse et d’un jeu de course fiable, comme c’est le cas aujourd’hui avec les Steelers – cela pourrait remodeler la façon dont la ligue perçoit ces deux années. Peut-être que c’est le dysfonctionnement autour de Wilson – et non le quarterback lui-même – qui a souillé son passage à Denver ?
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L’échange des Broncos pour Russell Wilson a été un désastre, mais la responsabilité ne se limite pas au QB
Interrogé mercredi sur la question de savoir s’il avait le sentiment d’avoir quelque chose à prouver après deux ans avec les Broncos, Wilson a répondu : « Je me sens comme ça tous les jours. Vous essayez de faire vos preuves, de prouver qui vous êtes, comment vous vous y prenez. Je ne me concentre pas sur quelque chose d’ancien ou de futur. Je me concentre juste sur le moment présent. »
Si Wilson s’épanouit à Pittsburgh, il aura des options la saison prochaine en tant qu’agent libre, et peut-être une chance de jouer la demi-douzaine de saisons supplémentaires qu’il désire. Kirk Cousins a signé un contrat de quatre ans, 180 millions de dollars, dont 100 millions garantis avec les Falcons ce printemps, quelques mois avant son 36e anniversaire et alors qu’il se remettait d’une déchirure du tendon d’Achille. Baker Mayfield a signé un contrat de trois ans, 100 millions de dollars, avec les Bucs après une saison renaissante à Tampa.
Mais Wilson devra le prouver. Les Steelers, qui ont pour politique de longue date de ne pas négocier de contrats en cours de saison, n’ont pas encore vendu suffisamment de joueurs pour offrir à Wilson une prolongation avant la première semaine. Ils laisseront la saison se dérouler, a déclaré Weidl, avant de décider s’ils prolongeront Wilson ou Fields, qui est également dans la dernière année de son contrat.
Lorsqu’il était débutant, Wilson disait souvent : « L’expérience n’est nécessaire que pour ceux qui ne sont pas qualifiés. » À 35 ans, il a fait évoluer ce mantra : « L’âge n’est nécessaire que pour ceux qui ne sont pas qualifiés. »
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« Je me sens comme une fontaine de jouvence », a déclaré Wilson en mai. « Je me sens revitalisé à tous les niveaux : mentalement, émotionnellement, spirituellement. Je me sens confiant. Je pense qu’à un moment donné, il faut savoir qui l’on est en tant que joueur, en tant qu’homme, en tant que compétiteur, en tant que quelqu’un qui a la chance de jouer à ce jeu. J’ai confiance en lui. »
« Je me sentais vraiment bien l’année dernière en jouant. J’étais vraiment confiant, malgré tout ce qui se passait. Je pense que maintenant, j’ai cette confiance multipliée par dix. »
Mais si cette confiance ne donne pas de résultats, cela pourrait être sa dernière chance.
Rien ne garantit qu’il sera le titulaire des Steelers toute la saison. Fields attend dans les coulisses et a beaucoup travaillé avec l’attaque de la première équipe alors que la blessure au mollet de Wilson l’a mis à l’écart du camp d’entraînement et de la pré-saison. Les Steelers ont si peu investi dans Wilson qu’ils ne perdraient rien en changeant de camp en milieu de saison.
Si cela se produit, ou si Wilson fait une saison décevante, qui d’autre voudrait de lui comme titulaire ? Et Wilson – qui a gagné en moyenne 30,3 millions de dollars par an au cours des 10 dernières années – envisagerait-il même la possibilité d’être remplaçant ? Arrêterait-il sa carrière, à quelques saisons et quelques Super Bowls de ses objectifs déclarés ?
Il est impossible de savoir comment cela va se dérouler. Mais dans un monde rempli de doutes, il y a une chose sur laquelle on peut compter : cette saison, bonne ou mauvaise, façonnera la dernière ligne droite et l’image finale de la carrière de Wilson.
« En termes d’héritage, la raison pour laquelle je suis venu ici est que je veux gagner un ou deux autres Super Bowls, et c’est ce que nous devons faire », a déclaré Wilson. « C’est notre plan. C’est notre stratégie. C’est notre mission quotidienne. Et je pense que c’est ce qui compte vraiment. »
(Photos principales : Joe Sargent / Getty Images)
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