Johnny Gaudreau était l’un des rares joueurs de la LNH dont la notoriété a transcendé le monde du hockey. Même si vous n’avez pas encouragé les Flames de Calgary ou, plus récemment, les Blue Jackets de Columbus, même si vous n’avez pas suivi la LNH, vous avez probablement entendu parler de Johnny Hockey.
Le surnom a fonctionné. Gaudreau a joué avec une rapidité éblouissante et une habileté à se lever de son siège. Et il y avait un aspect hollywoodien dans sa carrière : le joueur trop petit et trop petit dont plusieurs doutaient qu’il puisse atteindre la LNH, et encore moins devenir l’un des meilleurs joueurs de la ligue.
L’ailier gauche de 5 pieds 7 pouces et 160 livres a touché et inspiré un nombre énorme de vies.
C’est pourquoi tant de gens étaient en deuil vendredi lorsque les Blue Jackets et la LNH ont confirmé que Gaudreau et son frère, Matthew Gaudreau, ont été tués jeudi soir lorsqu’un homme conduisant un VUS les a heurtés alors qu’ils circulaient à vélo, selon la police de l’État du New Jersey. Johnny avait 31 ans et Matthew 29.
Le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a offert ses condoléances. La vedette de la NBA LeBron James et la vedette du baseball Mike Trout ont fait de même. Les clubs et les fans de la LNH ont pris part à un élan de sympathie. Les fans de Columbus ont déposé des fleurs sous le portrait de Gaudreau, de la taille d’un panneau publicitaire, à l’entrée de la Nationwide Arena, et une veillée aux chandelles était prévue vendredi soir. L’Ohio State observera une minute de silence samedi avant son match d’ouverture de la saison de football contre Akron. Gaudreau aurait joué au stade de l’Ohio lors du match de la Stadium Series le 1er mars.
Pour plusieurs, à juste titre, les premières pensées se sont tournées vers la famille très unie Gaudreau.
En un instant, Guy et Jane Gaudreau ont perdu deux fils. Les sœurs Katie et Kristen Gaudreau ont perdu leurs frères. L’épouse de Johnny Gaudreau, Meredith, a perdu son mari. Les enfants de Gaudreau, sa fille Noa et son fils Johnny, tous deux âgés de moins de deux ans, ont perdu leur père.
Vendredi était censé être le jour du mariage de Katie Gaudreau. Johnny et Matthew devaient être les garçons d’honneur, tandis que Meredith et la femme de Matthew, Madeline, devaient être les demoiselles d’honneur. Madeline, aujourd’hui veuve, est enceinte du premier enfant du couple.
Une dévastation totale. Un chagrin inimaginable.
« J’ai été immédiatement déprimé et triste après avoir lu l’histoire », a écrit James sur X. « Mes pensées et mes prières vont à la famille Gaudreau ! Que Johnny et Matthew s’envolent haut et bénissent leur famille depuis les cieux. »
« J’en ai mal au cœur », a déclaré l’entraîneur du Wild du Minnesota, John Hynes. « J’ai eu l’occasion d’entraîner Johnny à plusieurs reprises avec USA Hockey. Johnny était un garçon formidable. Il avait une grande personnalité. Ses coéquipiers l’adoraient. »
Les Blue Jackets, joueurs et dirigeants, sont restés silencieux vendredi après que le club a publié son communiqué matinal confirmant le décès des Gaudreau. En ce jour où tout le monde essaie de trouver un moyen de surmonter un deuil insupportable, que peut-on dire ?
La légende de Johnny Hockey a commencé quand il avait 8 ou 9 ans, se faufilant entre des joueurs deux fois plus grands que lui dans les patinoires locales du New Jersey et de Philadelphie. Il a continué à éblouir tout au long de son adolescence, même s’il a été écarté à plusieurs reprises lors des essais pour les programmes d’élite.
Il a ensuite passé un an (à 18 ans) à jouer à Dubuque, dans l’Iowa, dans la Ligue de hockey des États-Unis avant de rejoindre le Boston College. Brian Bates, un dépisteur de longue date de la LNH, l’a repéré à plusieurs reprises à Dubuque.
« À chaque échauffement d’avant-match, je me demandais pourquoi il y avait un si jeune joueur sur le terrain ; il était si petit », a déclaré Bates. « C’était ma première pensée à chaque fois… jusqu’à ce qu’il touche la rondelle et commence à patiner. Si petit, mais si habile, et tellement plus fort que sa carrure d’apparence fragile. »
Gaudreau était évalué à 5 pieds 6 pouces et 137 livres lors du regroupement de dépistage de la LNH en 2011, son année de repêchage, mais cette mesure n’était peut-être pas exacte. Guy Gaudreau a déjà dit L’AthlétiqueHailey Salvian a déclaré qu’ils avaient mis deux ou trois rondelles dans son jock strap pour lui ajouter quelques kilos avant sa pesée au camp d’entraînement.
Lorsque les Flames l’ont repêché au quatrième tour cette année-là — 104e — ce fut une surprise pour plusieurs, y compris Gaudreau, qui est resté à la maison pour jouer dans un tournoi organisé par son père plutôt que d’assister au repêchage à St. Paul, au Minnesota.
Après trois saisons de domination à Boston College (il a remporté le prix Hobey Baker en tant que meilleur joueur de hockey universitaire en 2014), Gaudreau est devenu professionnel. Incroyablement, il n’a jamais passé une seule journée dans les ligues mineures.
« Toute sa vie, on lui a dit qu’il était trop petit et qu’il ne jouerait jamais à un niveau élevé. Il a vraiment mérité tout ce qu’il a eu parce qu’il n’a jamais abandonné », a déclaré Guy L’Athlétique il y a plusieurs années. « Beaucoup de gens ne se rendent pas compte de toutes les fois où il a été coupé et on lui a dit qu’il était trop petit et il s’est battu pour arriver là où il est. »
Gaudreau a été une vedette avec les Flames pendant huit saisons — l’un des athlètes les plus appréciés de cette ville — avant de signer avec les Blue Jackets en tant qu’agent libre il y a deux ans.
Cette décision a irrité de nombreuses personnes à Calgary — il a choisi Colomb? — mais il a fait ce choix pour toutes les bonnes raisons. À mesure qu’il grandissait, sa famille prenait de plus en plus d’importance dans sa vie, un sentiment exacerbé par la pandémie de COVID-19, qui a rendu les voyages entre les États-Unis et Calgary plus difficiles que jamais.
Désormais, sa famille était à un après-midi de route de chez lui, et non à une journée complète de vol avec restrictions aux frontières. Guy Gaudreau était une présence quasi constante. Il a assisté à plus d’entraînements matinaux au cours des deux dernières saisons que certains membres des médias locaux. Tout comme son fils, il n’a jamais cessé de sourire.
Les Blue Jackets ont eu du mal à s’imposer lors des deux saisons de Gaudreau avec Columbus, mais il a été le meilleur buteur lors des deux saisons et semblait prêt à connaître une grande saison en 2024-25. L’équipe a signé un contrat d’agent libre avec le bon ami de Gaudreau, Sean Monahan, pour être son compagnon de trio sur la première ligne de Columbus.
Les Gaudreau et les Monahan avaient prévu d’élever leurs enfants ensemble, de passer du temps ensemble en famille, de profiter ensemble des moments les plus forts de leur carrière. Oui, il y a encore un autre niveau de tristesse dans tout cela.
Johnny Gaudreau et Sean Monahan devaient se retrouver à Columbus cette saison. (Derek Cain / Icon Sportswire via Getty Images)
Grâce à son talent incroyable et à son surnom mémorable, Johnny Hockey avait une aura. Les jeunes joueurs dans le vestiaire le regardaient et lui parlaient avec admiration. Les fans restaient bouche bée lorsque Gaudreau passait devant eux en sortant de la patinoire.
Mais Gaudreau ne s’est jamais comporté de cette façon. Il pouvait être immédiatement désarmant envers les fans. Le sujet de discussion qu’il aimait le moins était Johnny Gaudreau.
Et dans un vestiaire rempli de millionnaires, dont la plupart étaient habillés en conséquence, Gaudreau se mettait sur son trente et un pour les soirées de match et les activités de l’équipe. Mais les jours de congé, on le voyait probablement dans un t-shirt qui aurait dû être transformé en chiffon à poussière il y a des années. Ses chaussures préférées étaient les tongs.
Tout cela a facilité la tâche des fans de Columbus qui l’ont accueilli avec enthousiasme.
À vrai dire, la volonté de Gaudreau de signer avec Columbus en tant qu’agent libre a également été une surprise pour les Blue Jackets. Lorsque son agent, Lewis Gross, a contacté la direction pour la première fois, l’équipe a cru qu’il s’agissait d’une tentative de faire monter le prix dans le cadre de négociations avec ses destinations les plus probables, New Jersey et Philadelphie.
Une fois que l’ancien directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, a appris qu’il était sérieux, les Jackets ont bondi sur l’occasion en lui signant le plus gros contrat d’agent libre de l’histoire de la franchise.
Le désir de Gaudreau de signer avec les Blue Jackets est survenu à la suite des départs remarqués de Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin, Seth Jones et d’autres, ce qui a encore plus affligé la franchise d’une réputation de joueur à éviter.
En choisissant Columbus alors que d’autres choisissaient de partir, Gaudreau s’est immédiatement attiré les faveurs des fans des Blue Jackets, et les chandails numéro 13 ont commencé à s’envoler des étagères.
Vendredi, ces pulls ont été accrochés sur des bâtons et placés à l’extérieur des portes dans tout le centre de l’Ohio, en hommage aux Gaudreau.
Il s’agit d’une franchise qui a connu la plupart du temps de longues saisons et des pertes chroniques. Et elle a enduré plus que sa part de tragédies.
Le 16 mars 2002, lors de la deuxième saison des Blue Jackets, une jeune partisane, Brittanie Cecil, a été frappée à la tête par une rondelle alors qu’elle célébrait son 12e anniversaire au Nationwide Arena. Elle est décédée deux jours plus tard d’une hémorragie interne, ce qui a incité la LNH à équiper toutes ses patinoires de filets au-dessus des extrémités des patinoires.
En juillet 2003, Trevor Ettinger, joueur de ligue mineure des Blue Jackets, s’est suicidé.
Le 4 juillet 2021, le gardien de but Matiss Kivlenieks est décédé après un accident de feu d’artifice au domicile de l’entraîneur des gardiens de but des Blue Jackets de l’époque, Manny Legace.
Les Blue Jackets ont été choqués d’arriver au camp d’entraînement deux mois seulement après le décès de Kivlenieks, presque une deuxième vague de deuil. Ils se sont souvenus de l’endroit où Kivlenieks s’asseyait dans le vestiaire, de son sourire, de son attitude amicale.
Les Blue Jackets doivent maintenant faire face à une nouvelle vague de deuil, à seulement trois semaines du camp d’entraînement. De nombreux joueurs sont déjà en ville pour se préparer pour la saison. Beaucoup d’autres arriveront au début de la semaine prochaine.
La perte de Gaudreau est si profonde, si perçante, qu’on ne peut que se demander comment les joueurs dans le vestiaire peuvent gérer cela, comment le nouveau directeur général Don Waddell et l’entraîneur Dean Evason peuvent les aider à traverser ce processus.
« L’impact qu’il a eu sur notre organisation et notre sport a été profond », a déclaré l’équipe dans un communiqué, « mais il n’est rien en comparaison de l’impression indélébile qu’il a laissée sur tous ceux qui l’ont connu. »
— Hailey Salvian a contribué à cet article.
(Photo du haut : Jaylynn Nash / Getty Images)
