« Il s’en est pris à tout le monde dans le New Jersey » – et a mis en colère la classe politique

TRENTON, New Jersey — Lorsque le gouverneur Phil Murphy était mêlé à une vendetta début 2020, avec le plus haut patron politique du New Jersey, il a nommé un avocat agressif des droits civiques Kevin Walsh comme contrôleur d’État.

Le paysage politique de l’État a radicalement changé au cours des quatre dernières années et demie. Murphy composé avec le puissant démocrate Georges Norcrossmais Walsh, 51 ans, n’a pas ralenti. Il a appliqué le même zèle depuis qu’il était avocat pour traquer la fraude, le gaspillage et les abus au sein de quelque 2 000 entités gouvernementales – et ce faisant, il a provoqué la colère de certaines des personnes les plus puissantes du New Jersey.

Il a accusé les directeurs financiers locaux d’autoriser des dépenses inutiles. Il a découvert une faible surveillance du programme de vaccination contre le Covid-19 d’un comté profondément démocrate. Walsh même a suggéré au gouverneur de geler le financement dans le comté d’origine du président du Sénat de l’État, l’un des élus les plus puissants de l’État.

Tout a fait que Walsh un ennemi de l’establishment politique et a gardé le mot « agissant » devant son titre. Le Sénat de l’État a refusé de le confirmer afin qu’il puisse bénéficier d’une plus grande sécurité d’emploi, en grande partie à cause d’un allié de Norcross.

« Il s’en prend à tout le monde dans le New Jersey », a déclaré Adam Gordon, qui a succédé à Walsh en tant que directeur exécutif du Fair Share Housing Center, qui poursuit souvent les municipalités en justice pour remplir les obligations imposées par l’État en matière de logement abordable. « Il s’en fiche. »

Walsh est un personnage particulièrement intrigant, non seulement pour son approche agressive, mais aussi parce que La politique du New Jersey dans son ensemble change. Un autre exemple est celui du procureur général de l’État, Matt Platkin, un collaborateur de longue date du gouverneur Phil Murphy qui a résisté au gouverneur pendant la campagne de sa femme au Sénat et des mois plus tard a obtenu une inculpation pour corruption contre Norcross – deux mesures qui ont stupéfié les observateurs politiques.

À l’heure où les dirigeants politiques des États affaiblir la transparencela presse du Statehouse est décimée et la corruption prospèreWalsh est devenu l’une des voix les plus éminentes de l’État contre les allégations de fraude et de gaspillage.

Cela soulève également la question de savoir si Walsh lui-même pourrait un jour briguer un poste électif.

L’année dernière, Walsh a ciblé le manière prétendument illégale le gouvernement du comté d’Union a accordé une indemnité de remboursement des frais de scolarité à de hauts responsables du gouvernement – ​​y compris un proche collaborateur du président du Sénat de l’État, Nick Scutari – et a exhorté le gouverneur et l’Assemblée législative à geler le financement du comté jusqu’à ce qu’ils s’y conforment.

Il a exposé surveillance laxiste du programme de vaccination du comté d’Essexy compris des doubles paiements à un vendeur politiquement connecté et les conditions généreuses qu’ils lui ont accordées pour le rembourser. Et il a obtenu un procès préventif de la part de la Delaware River Port Authority – une agence biétatique avec des antécédents de scandales de favoritisme et de corruption – après avoir assigné à comparaître des informations sur les contrats d’une entreprise engagée pour peindre le pont Walt Whitman qui, en 2018, avait été condamnée en 2018. un stratagème frauduleux de 4,5 millions de dollars à Philadelphie.

Bien que peu de politiciens, voire aucun, aient exprimé ouvertement leur frustration à l’égard de Walsh, l’Association des comtés du New Jersey – l’organe de lobbying du gouvernement local – s’est plaint dans une lettre aux dirigeants législatifs que ses rapports sont incomplets, injustes et qu’il agit en tant que juge et partie. Ils veulent des enquêtes législatives sur le Bureau du Contrôleur.

«Je ne sais pas quelle est sa motivation. Je n’y pense pas vraiment. Je pense aux conséquences qu’il a à la fois sur les fonctionnaires et sur les gouvernements locaux, et je ne pense pas que ce soit sain ou utile de quelque manière que ce soit », a déclaré John Donnadio, directeur exécutif de l’Association des comtés du New Jersey. « C’est un gaspillage colossal de l’argent des contribuables qu’il ait passé deux ou trois ans à utiliser les ressources de l’État pour enquêter sur des choses qui auraient peut-être dû être traitées par un tribunal. »

Donaddio cité une vidéo dans lequel Walsh a déclaré que son bureau trouvait souvent « un gaspillage stupéfiant ». « Une grande raison pour laquelle ? Le directeur financier ne fait pas son travail », déclare Walsh dans la vidéo.

Walsh a répondu qu’il serait heureux d’avoir l’occasion d’être interrogé par l’Assemblée législative.

Sauvegardes de l’emploi bloquées par les législateurs

Walsh a grandi à Pennsauken – également la ville natale de Norcross et un proche allié, l’ancien président du Sénat de l’État, Steve Sweeney – avec des parents immigrés irlandais qui possédaient une entreprise d’aménagement paysager. Il vit maintenant dans la ville voisine de Merchantville.

Gordon, du Fair Share Housing Center, a déclaré que Walsh venait d’une « tradition catholique de gauche ». Walsh, pendant ses études universitaires, a rejoint un programme de volontariat visant à construire des logements pour les pauvres du Mississippi et, à la faculté de droit, a rejoint le Corps des Volontaires Jésuites. Dans le Mississippi, il a vu littéralement « l’autre côté des voies », qui faisait écho à la frontière entre la classe moyenne de Pennsauken et Camden – la ville la plus pauvre du New Jersey.

« Je suis venu voir une State Highway (130) près de là où j’ai grandi comme voie ferrée », a déclaré Walsh dans une interview. « Cela a été une révélation pour moi, car j’ai compris que les divisions qui me frappaient vraiment dans le Mississippi l’étaient aussi, dans une certaine mesure, dans le New Jersey. »

Pennsauken a continué à figurer dans la carrière de Walsh. En 2021, son bureau a publié un audit qui alléguait que les écoles de la ville avaient payé 1,6 million de dollars en trop pour l’assurance en achetant une assurance auprès de la société de courtage de Norcross, Conner Strong & Buckelew, au lieu d’utiliser un plan d’État. Même si Walsh s’est récusé de cet audit, cela lui a peut-être coûté une certaine sécurité d’emploi. Les sénateurs d’État Jim Beach et Nilsa Cruz-Perez, tous deux démocrates du comté de Camden, utilisent depuis quatre ans et demi la règle non écrite de la courtoisie sénatoriale pour bloquer la confirmation de Walsh au Sénat. Ni l’un ni l’autre ne lui a donné d’explication sur les raisons pour lesquelles ils refusent de signer, et ils ont ignoré les demandes de POLITICO à ce sujet pendant des années.

Les contrôleurs du New Jersey, une fois confirmés, jouissent d’une certaine indépendance par rapport au gouverneur, qui ne peut les licencier que « pour un motif valable ». Puisque Walsh continue d’agir, Murphy pourrait le licencier à tout moment pour n’importe quelle raison. Mais Murphy ne l’a pas fait et a en fait renommé Walsh. « Je m’attends à ce que je réalise le travail comme prévu jusqu’à la fin du mandat », a déclaré Walsh.

Walsh a refusé de parler spécifiquement de Norcross, mais il a cité les courtiers d’assurance « qui ont des conflits d’intérêts » – qui reçoivent des commissions des compagnies d’assurance dont ils vendent les polices aux gouvernements locaux – comme une importante source de gaspillage gouvernemental.

« Nous avons documenté dans des rapports que certaines décisions sont prises avec l’aide de courtiers d’assurance qui ont des conflits d’intérêts », a déclaré Walsh. « Je ne pense pas que ce soit bon pour le New Jersey et je pense qu’il est regrettable que cela dure depuis si longtemps. »

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme de droit, Walsh a dirigé les efforts visant à abolir la peine de mort dans le New Jersey, qui n’avait pas été mise en pratique depuis les années 1960. Cette situation a abouti à un moratoire ordonné par le tribunal en 2004 et à une loi de 2007 l’abolissant formellement. Il a ensuite rejoint le Fair Share Housing Center, qui a engagé les municipalités dans des batailles judiciaires – souvent couronnées de succès – pour faire respecter les obligations imposées par l’État en matière de logement abordable.

Au cours de l’un de ces combats en 2010, Walsh a accusé le puissant sénateur Raymond Lesniak, un démocrate, d’avoir tenté de détourner 20 millions de dollars du Fonds fiduciaire pour le logement abordable pour rénover un complexe de logements en difficulté à Elizabeth, près de la maison de Lesniak, et qui abritait deux personnes. des hommes qui ont envahi la maison de Lesniak alors qu’il dormait. Lesniak à l’époque a qualifié Walsh de « stupide imbécile ». Mais maintenant à la retraite, Lesniak a déclaré qu’il appréciait le travail de Walsh.

« Est-ce que c’est le gars contre qui tout le monde est en colère ? Oh, je pense qu’il fait du bon travail », a déclaré Lesniak. « Si les politiciens sont agacés par le fait qu’il révèle des choses qu’ils ont cachées au public, cela signifie qu’il fait du bon travail. »

Essayer de présenter une contravention de stationnement à la Cour suprême de l’État

Walsh n’a pas seulement fait la une des journaux pour avoir abordé de grandes questions telles que la conduite de la police et le logement. Après un voyage en famille en 2013 dans un aquarium de Point Pleasant Beach, il a trouvé un billet de 48 $ sur sa minifourgonnette Honda. Il l’a accusé d’avoir placé le reçu du parcomètre du mauvais côté du tableau de bord, malgré une vague signalisation concernant cette exigence.

Walsh s’est fait rejeter la contravention, mais s’est battu pour annuler les amendes, les considérant comme inconstitutionnelles pour potentiellement des milliers d’autres personnes frappées pour la même infraction. Il s’est rendu jusqu’en appel, qui a statué contre lui et a même tenté de porter l’affaire devant la Cour suprême de l’État, qui a refusé d’entendre l’affaire. Au total, Walsh s’est rendu à « sept ou huit » audiences et a payé plus de 1 000 $ en frais de justice et en frais de transcription dans la bataille juridique.

« Pour moi, c’était 48 $, et même si ce n’est pas une petite somme d’argent, c’est quelque chose que je pourrais absorber. Pour beaucoup de gens, ce n’était pas le cas. Et j’avais les outils et le savoir-faire pour combattre celui-là », a déclaré Walsh. «Je pensais que c’était une pratique abusive, et une partie de mon approche du monde, quand je vois quelque chose comme ça, consiste souvent à m’engager.

Walsh n’a pas seulement ciblé les politiciens en tant que contrôleurs. En 2023, les enquêteurs se sont infiltrés lors d’un événement de formation de la police à Atlantic City auquel ont participé environ 1 000 policiers de tout le pays, souvent financés par des fonds publics. Là-bas, son bureau a allégué une promotion généralisée de tactiques policières anticonstitutionnelles et a enregistré des instructeurs utilisant un langage obscène et misogyne. Quelques mois après la publication du rapport, la société qui gérait le programme – Street Cop – a déposé son bilanet Platkin, le procureur général, a ordonné à environ 200 policiers du New Jersey présents de suivre une reconversion.

Walsh a peut-être attiré le plus l’attention lorsqu’il s’est présenté à une audience d’un comité sénatorial en mars pour témoigner sur un projet de loi profondément controversé qui restreignait la loi sur les archives publiques de l’État, en partie en n’obligeant plus les juges à accorder des honoraires d’avocat aux personnes qui font appel avec succès. enregistre les refus de demandes. (Walsh, il y a près de 20 ans, a lancé un procès qui créer un précédent pour savoir comment ces honoraires d’avocat ont été calculés).

« Je crains que si les documents sont plus difficiles à obtenir, nous obtiendrons moins de transparence, ce qui entraînera davantage de corruption, de fraude, de gaspillage et d’abus », a déclaré Walsh au comité. « Si votre objectif était d’économiser de l’argent, soyez prudent. Un gouvernement moins transparent coûtera très probablement plus cher, je le crains.»

Avoir Walsh, membre du cabinet du gouverneur, à leurs côtés a applaudi les défenseurs qui s’étaient présentés pour proposer le projet de loi, même si la législature l’a finalement adopté et que Murphy l’a signé.

«Je ne savais pas qu’il venait. J’ai trouvé ses paroles très poignantes et percutantes », a déclaré Uyen « Winn » Khuong, directeur exécutif d’Action Together New Jersey. «Je ne sais pas si l’un des [lawmakers] vraiment écouté.

Walsh n’a jamais brigué un poste électif, à l’exception d’une candidature réussie à la présidence du gouvernement étudiant au cours de sa première année d’université.

« Je ne dirais pas non catégoriquement à cela. J’aime être avocat. J’aime être un défenseur et je pense qu’il existe de nombreuses façons de le faire », a déclaré Walsh.