Des cas de grippe aviaire sont susceptibles de passer inaperçus chez les travailleurs laitiers, selon les experts

Le Dr Barb Petersen, vétérinaire laitière à Amarillo, au Texas, s’occupait de vaches malades depuis plusieurs semaines en mars lorsqu’elle et un collègue ont finalement identifié la cause de la maladie dans le troupeau : la souche H5N1 de la grippe aviaire.

C’était la première fois que le virus était détecté chez des bovins.

Les vaches malades, a déclaré Petersen, propriétaire de Sunrise Veterinary Service, avaient tendance à produire du lait qui ne semblait pas tout à fait correct et souffraient de mammite, une inflammation des mamelles.

Au même moment, a-t-elle expliqué, les travailleurs laitiers – y compris ceux qui n’ont jamais été en contact étroit avec les vaches malades – sont également tombés malades.

« Les gens présentaient certains symptômes classiques de la grippe, notamment une forte fièvre, des sueurs nocturnes, des frissons, des douleurs dans le bas du dos », ainsi que des maux d’estomac, des vomissements et de la diarrhée, a déclaré Petersen. « Ils avaient également tendance à avoir « une conjonctivite assez grave et un gonflement des paupières ».

Petersen a noté que les personnes n’ont jamais été testées pour le H5N1 ; il est possible que leurs symptômes soient le résultat d’une autre maladie.

Depuis l’annonce de l’épidémie chez les vaches fin mars, la grippe aviaire a été détectée dans 33 troupeaux laitiers dans neuf États: Colorado, Idaho, Kansas, Michigan, Nouveau-Mexique, Caroline du Nord, Dakota du Sud, Ohio et Texas.

Jusqu’à présent, une seule personne, un employé d’une laiterie au Texas, a été testée positive pour le virus. Le cas de cette personne était bénin, ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention. Le seul symptôme impliqué était la conjonctivite, ou conjonctivite.

Au moins 44 autres personnes pourraient avoir été exposées, a indiqué le CDC. Certains ont été testés, tandis que d’autres ont été invités à surveiller leurs symptômes, tels que toux, maux de gorge, conjonctivite, fièvre, maux de tête et diarrhée.

Le Dr Keith Poulsen, directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin, a déclaré avoir entendu parler de maladies pseudo-grippales dans les fermes laitières touchées.

« Ce n’est certainement pas un montant important », a-t-il déclaré, « mais il y a probablement beaucoup de cas qui ne sont pas documentés ».

Plusieurs facteurs peuvent empêcher les travailleurs laitiers malades de rechercher des soins médicaux ou les agriculteurs de signaler un cas positif parmi leur bétail.

L’agriculture, en particulier dans les zones rurales où il y a moins de centres médicaux, est souvent un travail 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans congés de maladie. De plus, de fausses informations circulant dans les communautés agricoles alimentent énormément la crainte que les producteurs laitiers pourraient perdre leurs moyens de subsistance s’ils sont étiquetés comme hébergeant le H5N1, a déclaré Poulsen.

«La plus grande préoccupation que nous entendons dire par nos producteurs laitiers est la suivante: ‘Je ne veux pas faire de tests parce qu’ils vont dépeupler mon troupeau’», a-t-il déclaré. « La désinformation est vraiment un défi car ce n’est vraiment pas le cas. »

« Notre travail en ce moment consiste à protéger les ouvriers agricoles », a déclaré Jennifer Nuzzo, directrice du Centre de pandémie de la Brown University School of Public Health. « Nous ne pouvons pas faire cela à moins de savoir où se trouve le virus ou non. »

On ne sait toujours pas exactement comment le virus de la grippe aviaire se propage des vaches aux humains, même si certains experts affirment que cela pourrait se faire par plusieurs voies, telles que le contact avec le lait, le matériel de traite contaminé ou même les gouttelettes respiratoires.

« Je pense que tout est sur la table à ce stade », a déclaré le Dr Andrew Bowman, épidémiologiste vétérinaire à l’Ohio State University.

Jeudi, la Food and Drug Administration a déclaré que des traces génétiques du virus avaient été détectées dans 1 échantillon sur 5 de lait pasteurisé.

Les résultats préliminaires annoncés vendredi par l’agence indiquent que la pasteurisation tue le virus, ajoutant que les tests « n’ont détecté aucun virus vivant et infectieux » dans le lait vendu dans le commerce. La FDA a déclaré qu’elle testait 297 échantillons provenant de 38 États.

La FDA a déclaré qu’elle avait également testé plusieurs préparations en poudre pour nourrissons et jeunes enfants et n’avait trouvé aucune preuve de la présence du virus de la grippe aviaire. On ne sait pas combien d’échantillons de formule l’agence avait testés.

Pendant ce temps, les experts recommandent à toute personne en contact avec des bovins laitiers de porter un équipement de protection, notamment des lunettes de sécurité, des tabliers imperméables et des bottes pouvant être désinfectées.

Poulsen a encouragé les producteurs laitiers à être aussi francs que possible à propos du virus. Plus il lui faut de temps pour se répliquer chez les vaches et autres mammifères, plus il pourrait devenir fort, a-t-il déclaré.

« Plus nous laissons cela incontrôlé ou incontrôlé », a-t-il déclaré, « cela devient un problème bien plus important qui pourrait donner l’impression que Covid est facile. »