Dans « Sign Stealer » de Netflix, Connor Stalions veut vous faire croire qu’il est une victime. Il ne l’est pas

Il y a un moment, environ 40 minutes après le début de « Untold : Sign Stealer », le nouveau documentaire de Netflix, dans lequel l’ancien membre du personnel du Michigan, Connor Stalions, raconte son exil brutal du programme la saison dernière après que son plan de recrutement élaboré a été dévoilé.

À ce stade, nous savons, grâce aux propres mots de Stalions et aux vidéos familiales, à quel point il était obsédé par les Wolverines. À 7 ans, il s’est déguisé en Bo Schembechler pour Halloween. Presque toutes les décisions qu’il a prises à partir de ce moment-là, y compris sa participation à l’Académie navale, ont été prises dans le but d’entraîner un jour son équipe préférée. Et il semblait sur la bonne voie, gagnant la confiance de Jim Harbaugh et de son équipe pour son incroyable capacité à déchiffrer les signaux.

Et puis, presque du jour au lendemain, ils ne lui ont plus parlé, car il a d’abord été suspendu, puis a démissionné.

« Depuis que je me souviens, le Michigan a toujours occupé une place importante dans ma vie », déclare l’ancien capitaine du Corps des Marines. « Le fait que je me sois vu retirer cette place du jour au lendemain a été assez dévastateur. »

C’est un thème récurrent tout au long du film, alors que Stalions, qui accorde ses premières interviews depuis que le scandale a éclaté en octobre dernier, passe essentiellement 90 minutes à donner sa version des faits. À maintes reprises, il devient évident que l’homme au centre d’un avis d’allégations de la NCAA envoyé au Michigan la semaine dernière se considère comme une victime.

« Son point de vue est qu’il a le sentiment d’avoir été pris pour cible et qu’il faisait quelque chose que tout le monde faisait », a déclaré le réalisateur du film, Micah Brown, dans une interview accordée à « The Audible » cette semaine. « Il le faisait simplement mieux. »

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Il sera intéressant de voir si le public est d’accord avec l’évaluation de Stalions sur sa situation difficile.

Les réalisateurs ont interviewé plusieurs personnes proches de Stalions, dont ses parents, un ami proche du Corps des Marines, un journaliste spécialisé dans le Michigan avec qui il s’est lié d’amitié, et le fondateur de Barstool et fan inconditionnel des Wolverines, Dave Portnoy. Tous adoptent un ton compréhensiblement sympathique envers le sujet du documentaire.

Mais dans ce qui est peut-être le moment le plus juteux de toute l’affaire, nous voyons également une partie de l’interview Zoom de Stalions avec les enquêteurs de la NCAA – peut-être la première fois dans l’histoire qu’une telle chose est rendue publique. Ce que nous voyons, c’est un accusé, entouré de ses avocats, qui élude et/ou ment à plusieurs reprises en réponse à leurs questions centrales.

Un peu plus tôt, l’un des réalisateurs avait demandé à Stalions sa réaction à la photo infâme de lui sur le bord de la ligne lors du match Michigan State-Central Michigan de la saison dernière, vêtu d’une tenue des Chippewas et portant une fausse moustache. Stalions rigole et dit : « Je ne pense même pas que ce type me ressemble. »

Malheureusement pour Stalions, son nouveau copain Portnoy déclare devant la caméra que Stalions lui a confié qu’il s’agissait bien de lui. Interrogé par l’enquêteur de la NCAA pour savoir s’il avait assisté à ce match, Stalions y réfléchit quelques secondes, puis répond : « Je ne me souviens pas d’un match en particulier. » L’enquêteur tente de le lui demander à nouveau, ce à quoi son avocat intervient : « Il a répondu à la question. »

Les enquêteurs de la NCAA se sont concentrés sur les voyages de Connor Stalions. (Netflix)

Quant à l’achat de billets pour des matchs impliquant de futurs adversaires du Michigan et à l’embauche d’autres personnes pour filmer leurs lignes de touche ? Le stratagème présumé au centre de toute l’affaire ? La principale explication de Stalions est qu’il était essentiellement un courtier en billets amateur. Les cinéastes montrent une liste de 17 matchs de 2021 à 2023 pour lesquels il a acheté des billets (la NCAA allègue qu’il l’a fait pour 58 matchs), avec une colonne indiquant soit le nom d’une personne à qui il les a transférés, soit s’il les a revendus sur le marché secondaire.

« Je ne me souviens pas d’avoir demandé à quelqu’un d’aller voir un match », a-t-il déclaré à l’enquêteur avant de jeter un œil à ce qui semble être une note écrite entre lui et son avocat. « D’après ce que j’ai compris, certaines personnes ont assisté à des matchs, en utilisant des billets que j’avais achetés, et ont enregistré des parties de ces matchs. »

« Un ami m’a envoyé des pellicules », explique-t-il dans une interview séparée pour les caméras. « C’est un peu comme quand ta tante t’offre un cadeau de Noël que tu as déjà. Tu ne vas pas être impoli et dire : « Oh, j’ai déjà ça, je n’en ai pas besoin. » »

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Bien sûr, il y a déjà eu des témoignages de les gens qui disent que les Stalions les ont payés pour faire exactement cela. Mais cela ne correspond pas au récit qu’il a choisi.

La crédibilité que Stalions semble encore croire être la sienne disparaît complètement.

S’il y a un moment où l’on peut se sentir désolé pour Stalions, c’est quand on le voit assis dans les tribunes du NRG Stadium, souriant et pleurant tandis que des confettis pleuvent sur les Wolverines, champions nationaux 2023. On peut dire que Stalions, à qui Harbaugh a remis un ballon de match après la victoire du Michigan contre l’Iowa en 2022, considère avoir joué un rôle dans le titre des Wolverines. Et c’est peut-être le cas. Nous ne le saurons jamais.

Son seul impact tangible sur le programme sera toutefois les sanctions de la NCAA qui seront imposées au Michigan. Les Stalions recevront presque certainement une ordonnance de mise en demeure qui l’empêchera de travailler à nouveau dans le football universitaire dans un avenir proche.

Mais dans son esprit, cela en valait probablement la peine.

« Connor a « Il a pris la responsabilité », a déclaré Brown. « Il n’a jamais craqué et n’a jamais rien dit qui puisse impliquer quelqu’un d’autre. Il s’est impliqué lui-même de toutes les manières possibles.

« Si vous pensez au soldat qui est tombé sur la grenade, c’est certainement lui qui l’a fait. »

(Photo du haut : Netflix)