Challengers : Zendaya et ses tennismen nous donnent une leçon sur le sport

Il y a un moment dans Challengers, le nouveau film mettant en vedette Zendaya dans le rôle d’un ancien grand phénomène du tennis nommé Tashi Donaldson, où on lui demande de décrire ce que ce sport représente pour elle.

Cela se produit à l’époque où son personnage était la prochaine grande nouveauté, dans un sport qui produit des phénomènes avec la spontanéité et la douceur d’une réaction nucléaire.

« Vous savez ce que c’est », dit-elle à Josh O’Connor (The Crown) et Mike Faist (West Side Story). Ce sont ses co-stars, ou peut-être ses co-lunes : deux jeunes prospects rivalisant pour attirer son attention et retenus dans son orbite.

« C’est une relation. »

C’est le moment destiné à faire circuler les discussions parmi les joueurs de tennis de tous niveaux, des stars aux hackers du week-end, car le discours philosophique sur le sens du tennis – « ce que c’est » – fait autant partie du jeu que les balles floues et les lignes contestées. -appels. Challengers, Tashi et le réalisateur du film Luca Guadagnino ont beaucoup à dire sur ce dilemme métaphysique. Ils ont beaucoup à dire sur l’état de flux rempli d’agressivité dans lequel deux joueurs entrent lorsqu’ils sont au milieu d’un match à indice d’octane élevé, frappant et tapant rythmiquement une balle d’avant en arrière à travers un filet.

Challengers n’est peut-être pas vraiment un film sur le tennis, mais il a beaucoup à dire sur la quintessence de ce sport.

Certaines choses que l’on entend souvent lorsque le sujet est abordé parmi les personnes qui jouent ou entraînent le tennis pour gagner leur vie, ou qui y ont consacré leur vie d’une autre manière :

C’est de la boxe, ou une autre forme de combat au corps à corps, sauf que vous n’êtes pas autorisé à toucher l’adversaire, même si vous le feriez si vous le pouviez. Vous leur arracheriez la gorge.

C’est une forme d’expression de soi.

C’est du ballet avec une raquette.

C’est une guerre, psychologique et autre.

C’est une torture masochiste socialement acceptable, une recherche de moments de perfection qui, pour la plupart, n’arrivent jamais ou sont si rares et si euphoriques qu’ils inspirent le désespoir.

« Une relation » n’est pas quelque chose qui a fait l’objet de beaucoup de temps d’antenne dans cette discussion, mais cela ne la rend pas moins puissante ou provocatrice, en particulier dans le contexte de ce triangle amoureux du tennis qui tourne autour des interactions souvent toxiques entre les deux. les gens et dans le sport. Et c’est cette dynamique qui a poussé le scénariste Justin Kuritzkes à s’attaquer à ce projet en premier lieu.

« T« Il y a une intimité si profonde qui se crée sur le terrain, car pendant les heures qu’il faut pour jouer un match, vous êtes totalement concentré sur cette autre personne », explique Kuritzkes, qui a joué à certains matchs étant enfant mais est devenu obsédé par le sport après avoir regardé la finale féminine de l’US Open 2018 entre Serena Williams et Naomi Osaka, l’un des matchs les plus dramatiques de l’ère moderne.

« Il faut les connaître si intimement pour pouvoir les tromper, car c’est comme ça qu’on gagne des points au tennis : on trompe quelqu’un. Cela nécessite une connaissance approfondie de ceux-ci.

Zendaya et Josh O’Connor forment les deux coins d’un triangle amoureux du tennis (Niko Tavernise / Metro Goldwyn Mayer Pictures)

Dans une interview le week-end dernier, Kuritzkes a décrit sa fascination particulière pour regarder des matchs où un joueur est tout à fait à l’aise en traitant les premiers matchs, voire le premier set, comme un exercice de collecte d’informations, même si cela signifie perdre pendant un certain temps. Pensez à Novak Djokovic dans pratiquement n’importe quel match en cinq sets contre un adversaire pour la première fois : il pourrait se frayer un chemin jusqu’à 6-6, dans une lutte étonnamment disgracieuse, voire amateur, avec l’adversaire et lui-même. Mais il ne lutte pas, il calcule, puis il remporte sept points dans un tie-break, puis deux autres sets pour dévoiler de manière dévastatrice son analyse.

S’il perd le premier, il prouvera très probablement qu’un peu de connaissances est une chose dangereuse.

« C’est son propre genre de jeu d’esprit qu’il fait, n’est-ce pas ? » Kuritzkes parle de Djokovic, 24 fois champion du Grand Chelem. « Il fait savoir à ce gars : ‘Je n’ai pas peur de perdre un set juste pour découvrir quelque chose sur ta façon de jouer’. C’est une relation interpersonnelle, très intime et très chargée.

ALLER PLUS LOIN

Nous avons demandé aux joueurs : quelle est la chose la plus difficile dans le fait de jouer contre Novak Djokovic ?

Les snobs du tennis vont lancer leurs plaintes habituelles contre les Challengers, sur le fait que la combinaison des acteurs et de leurs doubles corporels est de mauvais fac-similés des plus grands joueurs de la planète.

(Mémo à ces snobs du tennis : vous l’êtes aussi, ainsi que tous ceux qui ne sont pas un joueur d’élite. Surmontez-le.)

Cela se produit à chaque fois qu’un film sur le tennis, quasi ou non, sort, qu’il s’agisse de Wimbledon, un véhicule de Kirsten Dunst de 2004, Battle of The Sexes, sur la confrontation de Billie Jean King avec Bobby Riggs de 2017, ou de King Richard, lauréat d’un Oscar, sur la réalisation des sœurs Williams à partir de 2021.

Dans ce cas, il n’y a qu’une limite, même Brad Gilbert – la légende du tennis américain qui a entraîné Andre Agassi, Andy Roddick et Coco Gauff vers des titres du Grand Chelem et a amené les acteurs de Challengers à traiter la raquette et la balle comme ils le feraient avec une batte de baseball et une pinata. – pourrait faire.

Il est étrange de voir des scènes d’entraînement où Faist et Zendaya effectuent des exercices qui consistent à se nourrir mutuellement de balles lentes depuis le milieu du terrain, ce que les joueurs d’élite ne font presque jamais. C’est une erreur directe, mais ça va. Et Zendaya s’est certainement consacrée à se familiariser avec les schémas de jeu de jambes et les mouvements corporels uniques des meilleurs joueurs :

Zendaya s’entraîne pour les « Challengers » avec la doublure Kara Hall Wangler. pic.twitter.com/pWc7r40zt3

– Mises à jour Zendaya (@Zendaya_Updated) 23 avril 2024

Comme elle l’a dit à propos du film lors d’une conférence de presse ce week-end : « Je ne pouvais pas définir à quel genre de film il s’agissait ; c’était drôle, tellement drôle, mais je ne dirais pas que c’était une comédie, mais il y avait du drame, mais je ne dirais pas que c’était juste un drame, et il y avait du tennis, mais ce n’était pas comme un film de sport. »

Alors que la rivalité entre les personnages d’O’Connor et Faist se joue et que le triangle amoureux impliquant Zendaya évolue, il est difficile de ne pas se demander pourquoi ces personnages sont des joueurs de tennis. Auraient-ils tout aussi bien pu être des musiciens, des mathématiciens ou des écrivains rivaux ?

Peut-être.

Et pourtant, le voyage que suit le film, depuis le moment où Kuritzkes a commencé à le concevoir jusqu’à une campagne de marketing qui a impliqué Zendaya se présentant à des tournois de tennis à Indian Wells et à Monte Carlo portant des robes de style tennis et des chaussures à talons terminées par des balles de tennis, ne s’est jamais éloigné de ce jeu séduisant, de ses particularités et de ses contradictions.

La campagne Challengers de Zendaya s’appuie sur l’iconographie du sport (Vittorio Zunino Celotto/Getty Images)

Revenons à cette finale de l’US Open 2018. Williams essayait de remporter le 24e titre en simple du Grand Chelem, un record, qu’elle ne remporterait jamais. Osaka, qui avait fait irruption sur la scène cette année-là, se débrouillait avec Williams et gagnait en deux sets, 6-2, 6-4 – mais la seule chose dont on se souviendra, c’est que Williams a fait exploser un joint lorsque l’arbitre de chaise l’a pénalisée parce que son entraîneur et ancien petit ami, Patrick Mouratoglou, l’entraînait depuis les tribunes, ce qui n’était pas autorisé à l’époque mais l’est maintenant.

Kuritzkes a passé des années sans prêter attention au tennis, ni même y penser vraiment. Il avait joué étant enfant à Los Angeles et dans ses environs, un foyer de jeunes talents du tennis. Tout le monde avait l’air d’être meilleur que lui, parce que, eh bien, ils l’étaient. Aucune honte à cela.

Puis il s’est retrouvé à regarder cette finale de l’US Open presque par accident et à voir l’effondrement de Williams parce que, a-t-elle dit, l’arbitre de chaise l’avait accusée de manière injustifiée de tricherie.

Kuritzkes était abasourdi par la logistique interpersonnelle et les conséquences du moment.

Vous êtes tout seul de votre côté du terrain, et il y a cette autre personne dans un immense stade de tennis qui se soucie autant que vous de ce qui vous arrive, mais vous ne pouvez pas lui parler.

Osaka et Williams après la finale controversée de 2018 (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)

Et s’il y a quelque chose de vraiment important dont vous devez leur parler ? Et si cela n’avait rien à voir avec le tennis ? Et si c’était quelque chose qui se passait entre vous deux, ou avec la personne de l’autre côté du filet, ou les deux ?

Comment avez-vous cette conversation ?

Kuritzkes a commencé à jouer avec ces idées. Il a également commencé à regarder beaucoup de tennis.

Un autre match dont il se souvient très bien est la finale de Wimbledon 2019 entre Djokovic et Roger Federer. Djokovic a gagné au tie-break du cinquième set, à l’époque où cela ne se produisait que lorsque le score du dernier set atteignait 12-12. Alors que Federer gaspillait deux balles de match à 8-7 et que le match se poursuivait dans l’équivalent tennistique des tirs au but au football, la caméra n’arrêtait pas de montrer l’épouse de Federer, Mirka. Sa propre carrière de tennis a été interrompue en raison d’une blessure ; elle a ensuite aidé son mari à devenir l’un des grands joueurs de l’histoire – un peu comme l’arc du personnage de Zendaya dans Challengers.

« Elle s’arrachait les cheveux et je n’arrivais pas à comprendre pourquoi », dit-il.

« Parce que dans mon esprit, je me disais : « Eh bien, il a 20 Grands Chelems, vous avez tout l’argent du monde. Qu’est-ce qu’il y a de si stressant à ce sujet en ce moment ? Cela devrait juste être un autre jour au bureau ?’

À l’Open d’Australie l’année suivante, Kirtzkes regardait à nouveau le grand suisse.

Federer affrontait le compagnon américain Tennys Sandgren en quarts de finale. Alors qu’un Federer vieillissant et amoché résistait à sept balles de match en route vers une victoire ardue en cinq sets, Kuritzkes a vu une bataille aux proportions existentielles.

Sandgren a joué le match dans un short loufoque et une chemise sans manches avec des logos apposés dessus pour lui rapporter quelques dollars rapides à la dernière minute, tandis que Federer avait l’air parfait d’habitude malgré sa rage contre la mort de sa lumière.

Deux joueurs aux extrémités opposées du sport – ou, du moins, c’est ainsi qu’il imaginait qu’ils le voyaient.

« C’était comme si ces deux gars, à leur manière, jouaient pour leur vie », a déclaré Kuritzkes. « Et la raison en était que Federer savait : ‘Si je ne peux pas battre ce « Mon gars, ma carrière est terminée », et Sandgren savait : « Si je ne peux pas le battre maintenant, alors qu’il est blessé, ma carrière est terminée ». Et donc c’était comme si tous les deux avaient tellement en jeu dans ce match personnellement, concernant leur vie, concernant la trajectoire de leur vie, qu’ils étaient tous les deux à ce moment existentiel.

Parfois, les moments existentiels sont vraiment des moments. Federer a perdu au tour suivant, n’a plus jamais joué en Australie et a à peine joué après ce tournoi, avant de succomber à une blessure au genou en 2021 après avoir perdu son dernier set compétitif en simple 6-0, sur le court central de Wimbledon, contre Hubert Hurkacz.

Sandgren a fait peu de bruit notable depuis ce jour qui n’implique pas de déclarations anti-vaccination ou d’empathie pour les manifestants qui ont attaqué le Capitole américain le 6 janvier 2021.

Une relation tennistique, ou quelque chose comme ça, en grand et en petit.

(Photo du haut : photos de Metro Goldwyn Mayer)