Certains entraîneurs s’inquiètent de la « détérioration du football », mais les données racontent une histoire complexe
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ATHÈNES, Géorgie — Kirby Smart a donné l’impression que la situation était désastreuse. Sur le papier, Smart entraîne l’équipe de football universitaire la plus talentueuse des États-Unis. Mais en examinant son effectif ce mois-ci — en profondeur —, il a confirmé une crainte : de moins en moins de gens jouent au football, ce qui affecte la qualité du jeu.
« J’ai l’impression que nous avons moins de profondeur que jamais, et c’est un thème récurrent dans les discussions avec d’autres entraîneurs », a déclaré Smart. « J’appelle cela la détérioration du football. »
Un entraîneur d’un lycée de Géorgie a fait écho à ce sentiment.
« Il y a clairement une baisse du nombre d’enfants qui jouent à ce sport », a déclaré Adam Carter, l’entraîneur du lycée Lowndes à Valdosta. « Je pense qu’il y a plusieurs raisons. Le football est un sport difficile, il se déroule pendant l’été et de nombreux parents de cette génération ne laissent pas leurs enfants jouer à un âge précoce. Cela signifie qu’ils ne jouent qu’au baseball, au basket-ball, au football, etc., et ne vont jamais sur un terrain de football une fois qu’ils seront plus âgés. »
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Ont-ils donc raison ? Même si le football n’a jamais été aussi populaire et n’a jamais rapporté autant d’argent, est-ce que moins de gens y jouent ? Et est-ce un énorme signal d’alarme pour l’avenir du sport ?
Les données racontent une histoire complexe (et plusieurs autres entraîneurs de lycée contactés affirment avoir un nombre record de joueurs).
« Nous sommes encouragés par les chiffres qui sont là et par le nombre de personnes qui jouent », a déclaré Steve Hatchell, directeur de la National Football Foundation.
Kirby Smart entame sa neuvième saison en tant qu’entraîneur de la Géorgie. (Todd Kirkland / Getty Images)
Quoi qu’il en soit, les responsables du jeu reconnaissent les inquiétudes et affirment qu’ils continueront à prendre des mesures pour rendre le jeu plus sûr.
« Il y a une prise de conscience générale sur la nécessité de modifier le comportement des joueurs pour le bien des athlètes et pour que le jeu reste viable », a déclaré Steve Shaw, coordinateur des arbitres de la NCAA et responsable du comité des règles du football. « Je vous dirais que rien n’est plus important. »
Tout d’abord, un regard sur les données :
• La participation au football au lycée, après avoir connu une tendance à la baisse de 2015 à 2022, a légèrement augmenté au cours de chacune des deux dernières années : 1 031 508 joueurs ont joué au football à 11 au cours de la saison 2023, soit une augmentation d’environ 3 000 par rapport à la saison précédente, selon les données compilées par la Fédération nationale des lycées.
• L’inconvénient : les chiffres sont toujours inférieurs aux 1 136 301 enregistrés en 2009, et si l’on tient compte de la croissance démographique, il s’agit d’un pourcentage inférieur du vivier de talents disponibles.
• Dans le même temps, le nombre d’universités et de collèges qui sponsorisent des équipes de football a continué de grimper : 774 cette saison, dont six nouveaux cet automne, avec 51 nouveaux programmes depuis 2008, selon la National Football Foundation. Et le nombre d’écoles de la FBS (anciennement Division IA) est passé de 112 en 1998 à 134 cette année, alors que de plus en plus d’écoles courent après les dollars que rapporte le jeu.
Il y a donc plus d’équipes universitaires, mais le nombre de talents reste stable. La conclusion évidente est que Smart et ses collègues entraîneurs ont peut-être raison, car l’offre de talents n’a pas suivi la demande.
Un autre facteur, comme l’a souligné Carter, est que les enfants ne jouent pas au football, ou du moins ne se mettent pas au tacle, avant un certain temps, que ce soit au collège ou même au lycée. Smart a souligné les réglementations en vigueur au niveau du lycée, visant à la sécurité, concernant le nombre d’entraînements par semaine et la quantité de tacles et de contacts physiques.
« Le lycée n’a pas autant d’opportunités de développer les jeunes parce que leur programme et leur rythme d’entraînement sont plus difficiles », a déclaré Smart. « C’est un effet de ruissellement, donc nous avons des gars qui viennent du niveau secondaire. »
Smart, il faut le souligner, n’y voit pas forcément d’inconvénient. Il a souvent parlé de son souhait de rendre le jeu plus sûr pour son fils, qui a 12 ans et qui a joué au football. Smart fait partie du comité des règles de la NCAA et a participé à l’élaboration de règles visant à rendre le jeu plus sûr.
Le changement le plus tangible de la NCAA a été la règle de ciblage, qui est entrée en vigueur sous la forme d’une pénalité de 15 yards en 2013, puis d’une expulsion automatique un an plus tard. Les fans, les entraîneurs et les joueurs ont décrié cette règle, mais elle ne disparaîtra pas car elle fonctionne.
« Je sais que bien souvent les fans n’aiment pas cibler les autres. Mais honnêtement, c’est l’une des meilleures règles que nous ayons instaurées », a déclaré Shaw.
La règle avait pour but de changer les comportements, de s’éloigner des coups dangereux et de la chasse aux têtes, et Shaw a fait référence à des données ainsi qu’à des preuves anecdotiques montrant que cette règle a fonctionné. Le nombre de coups ciblés a diminué au cours des quatre dernières années et était de 0,16 par match la saison dernière. Et ce n’est pas parce que les arbitres ferment les yeux, mais parce que les joueurs ont ajusté leur jeu en raison de la règle.
« C’est vraiment une bonne chose pour notre jeu », a déclaré Shaw. « Nous avons constaté que cela a changé le comportement des joueurs, dans leur technique, dans leur façon de bloquer, de tacler, dans leur approche, dans la façon dont ils utilisent leur casque. »
Au-delà du ciblage, le comité des règles a constamment étudié les changements à apporter pour des raisons de sécurité. Il a modifié les règles sur le blocage en dessous de la taille, pour réduire les blessures au genou et a éliminé les blocages à l’aveugle.
Le comité a étudié le nombre de jeux par match, en les qualifiant d’« expositions ». Il a été demandé d’en réduire le nombre, principalement pour des raisons de sécurité, mais il a été davantage mis en avant pour réduire la durée des matchs. Le comité a supprimé 4,5 à 5 jeux par match, en moyenne, grâce aux changements, notamment le fait de ne pas arrêter le chronomètre sur les premiers essais. Les fans se sont plaints des matchs plus courts, mais l’objectif de réduire le nombre d’expositions a été atteint, donc cela ne change pas non plus.
« Les progrès que nous avons réalisés là-bas ont été vraiment bons pour notre jeu, ils ont peut-être sauvé notre jeu », a déclaré Shaw.
L’accent a également été mis sur l’équipement, en particulier sur la technologie des casques. Shaw prédit que dans quelques années, il y aura des casques spécifiques à chaque poste, en se basant sur les données actuellement compilées sur le type d’impacts subis par la tête à chaque poste. Un safety a besoin d’un casque différent d’un lineman, par exemple, parce qu’il n’a pas les coups répétitifs d’un lineman, mais le safety a besoin d’un casque pour tenir compte des coups pendant la course.
Tout cela, bien sûr, fait suite à des années de mauvaise publicité sur la sécurité dans le jeu. Et même si cela a eu un impact tangible sur la participation, les données indiquent que la tendance pourrait s’inverser, et pas seulement au niveau des lycées.
La Sports and Fitness Industry Association, qui suit la participation à tous les niveaux des jeunes, a fourni des données qui ont montré :
• Les taux de participation des jeunes de 13 à 17 ans au football américain ont diminué de 2012 à 2017, mais ont ensuite augmenté au cours des six années suivantes.
• Les taux de participation des enfants de 6 à 12 ans au football américain sont restés « stables ou en légère hausse » au cours des 12 dernières années.
• La participation au football a diminué après 2010, « mais le déclin s’est arrêté et la participation s’est stabilisée ces dernières années » et la participation a augmenté chaque année depuis 2020.
« Cet ensemble de données montre de manière concluante que la discussion selon laquelle la participation au football américain est en baisse spectaculaire et sur une trajectoire descendante constante n’est tout simplement pas vraie », a écrit Tom Cove de la SFIA dans un rapport. « Et, en fait, après quelques difficultés liées aux problèmes de commotion cérébrale au cours de la période 2011-2017, les chiffres de participation au football américain sont restés assez stables et globalement bons. »
Hatchell a souligné que le flag football était un sport en plein essor. Ce sport sera présent aux Jeux olympiques de 2028, et le nombre de lycéennes pratiquant le flag football a plus que doublé l’année dernière pour atteindre un peu moins de 43 000.
« C’est en pleine explosion. Pas seulement en pleine croissance, mais en pleine explosion », a déclaré Hatchell.
Hatchell a déclaré que lui et d’autres défenseurs du football ne considèrent pas le flag football comme un substitut à long terme du tackle football, mais plutôt comme un outil de travail en conjonction avec celui-ci. Il existe un consensus dans le domaine du tackle football pour continuer à rendre le jeu plus sûr afin que les parents soient prêts à laisser leurs enfants jouer. La popularité du jeu, au moins en termes d’audience et de fréquentation, place le sport dans une bonne position pour risquer ces changements et sacrifier certaines parties du jeu si cela signifie moins de blessures.
Cela ne changera pas et le jeu ne redeviendra pas comme avant.
« En tant que parent d’un joueur, vous l’encouragez à jouer dur et fort. Mais vous voulez que ce soit sûr », a déclaré Hatchell. « C’est la chose la plus importante. Et je pense que les changements de règles ont été très bénéfiques à cet égard. »
(Photo du haut : Andrew Nelles / USA Today)
