Dans l’est de la RDC, le mpox s’ajoute à une liste de défis déjà urgents

Depuis des mois, l’épidémie de mpox sévit en République démocratique du Congo (RDC), avec plus de 20 000 cas suspects et confirmés et plus de 630 décès enregistrés de janvier à début septembre. Le 14 août 2024, le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que cette recrudescence des cas de mpox en RDC et dans un nombre croissant d’autres pays africains constituait une urgence de santé publique de portée internationale. Cette déclaration d’urgence faisait suite aux conseils d’un comité d’experts avertissant que la maladie était susceptible de se propager davantage sur le continent et peut-être au-delà de ses frontières.

À Goma, beaucoup de gens avec qui j’ai discuté récemment semblaient pressentir que quelque chose de nouveau, d’incertain et d’effrayant allait se produire. Mais personne ne peut encore prédire ce que cela signifiera pour eux ni à quel point cela affectera leur vie.

La variole du singe (MPOX), connue à l’origine sous le nom de variole du singe, n’est pas une maladie nouvelle en RDC. Cette maladie virale contagieuse est endémique dans les provinces du nord-ouest et du centre, où elle touche principalement les personnes ayant été en contact direct avec des écureuils infectés. Les symptômes courants de la variole du singe sont des lésions cutanées, de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires, de l’épuisement et des ganglions lymphatiques enflés. La plupart des personnes infectées guérissent de leurs symptômes dans les quatre semaines suivant une prise en charge médicale.

Au fil des ans, les épidémies ont été sporadiques et limitées à certaines zones. Cependant, le nombre de cas a augmenté au cours des deux dernières années, avec davantage de personnes touchées non seulement dans les zones endémiques traditionnelles mais aussi dans de nouvelles zones de l’est de la RDC, comme le Sud-Kivu et le Nord-Kivu.

Dans ces régions, une nouvelle souche du virus, appelée « clade Ib », a été identifiée. Si la létalité de la clade Ib semble être nettement inférieure à celle de la souche affectant les populations des zones endémiques traditionnelles, elle semble plus facilement transmissible entre humains sans contact avec les animaux affectés. Cela a conduit à une propagation plus rapide de la maladie parmi les populations. Un phénomène similaire s’est produit il y a quelques années au Nigéria, où une nouvelle forme de la clade II endémique est également apparue (appelée « clade IIb »), entraînant une augmentation de la transmission et l’épidémie mondiale de 2022.

Mais la situation en RDC est préoccupante, notamment parce que des cas ont été signalés dans des zones densément peuplées comme Goma, une ville de deux millions d’habitants, ainsi que dans les sites environnants, où des centaines de milliers de personnes ont cherché refuge pour fuir le conflit armé en cours au Nord-Kivu. Les conditions requises pour empêcher la propagation du mpox à Goma et dans ses environs ne sont tout simplement pas réunies, et la capacité à fournir des soins aux patients les plus exposés aux complications – comme les jeunes enfants ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli – reste très limitée.

Comment peut-on espérer que des familles vivant dans des abris exigus, sans eau, sans installations sanitaires et même sans savon, puissent mettre en œuvre des mesures de prévention ? Comment les enfants mal nourris peuvent-ils avoir la force de se prémunir contre les complications ? Et comment peut-on espérer que ce nouveau variant – qui se transmet notamment par contact sexuel – ne se propage pas dans les sites de déplacement, compte tenu des niveaux dramatiques de violence et d’exploitation sexuelles qui touchent les filles et les femmes qui y vivent ?

Aristote Saidi Wanyama, promoteur de santé chez MSF, utilise une affiche et un mégaphone pour diffuser des informations sur les stratégies de prévention du mpox dans le camp de déplacés de Buhimba, à la périphérie de Goma. Crédit : Michel Lunanga, MSF

Médecins Sans Frontières (MSF) dénonce à plusieurs reprises les conditions de vie inhumaines auxquelles sont confrontées les personnes déplacées et les lacunes flagrantes de la réponse humanitaire. Plus de deux ans après le début des déplacements massifs liés au conflit entre le groupe armé M23 et l’armée congolaise, soutenue par des groupes armés non étatiques, les familles vivant dans les camps surpeuplés manquent toujours de biens de première nécessité : nourriture, eau, sécurité, articles d’hygiène, ainsi que d’accès à l’assainissement et aux soins de santé.

Lors d’une séance de conseil à laquelle j’ai assisté avec des survivantes de viol, une femme m’a raconté qu’elle vit avec ses sept enfants sous une bâche en plastique. Son partenaire l’a abandonnée après le viol. Pour des femmes comme elle, les solutions éprouvées pour empêcher la propagation de l’épidémie sont incroyablement difficiles à mettre en œuvre. Si elle développe une éruption cutanée due au mpox, on lui dira de changer ses draps, de tout laver soigneusement, de désinfecter ses affaires et de s’isoler jusqu’à ce qu’elle guérisse. Mais comment peut-elle se laver sans savon et avec seulement quelques litres d’eau à disposition chaque jour ? Comment peut-elle s’isoler et protéger ses enfants tout en vivant ensemble sous leur minuscule abri en bâche en plastique ? Si elle s’isole, qui ira chercher de la nourriture pour les enfants ? Qui ira chercher du bois de chauffage ? Qui réconfortera le nouveau-né ?

Pour elle et les nombreuses autres personnes qui ont cherché refuge dans les camps de déplacés, l’épidémie de mpox n’est qu’un défi de plus au milieu d’un torrent de problèmes. Et, pour être honnête, la mpox n’est même pas la préoccupation la plus urgente étant donné les difficultés quotidiennes auxquelles ils sont confrontés, notamment d’autres maladies mortelles comme la rougeole, le paludisme et le choléra.

Pourtant, la mpox reste une menace à laquelle il faut s’attaquer. Pour relever ce défi supplémentaire, nous devons faciliter la survie des personnes déplacées par la violence en apportant une réponse adaptée à leurs besoins spécifiques et aux défis de la vie réelle. Cela commence par écouter les gens, comprendre leurs besoins et leur fournir les fournitures essentielles pour le contrôle de l’infection : eau, savon, désinfectant, installations sanitaires adéquates. Ces mesures simples mais vitales sont cruciales. Compter uniquement sur l’arrivée des vaccins ne résoudra pas le problème ; l’amélioration des conditions de vie est également un facteur essentiel pour lutter contre de telles épidémies.

En collaboration avec les autorités sanitaires, nos équipes s’efforcent de prendre en charge les patients et de sensibiliser les populations sur les sites, comme elles le font dans d’autres régions du pays touchées par l’épidémie. Depuis juin, MSF a mis en place plusieurs opérations d’urgence pour faire face à l’épidémie de mpox dans quatre provinces de la RDC (Nord et Sud-Kivu, Sud-Ubangi et Equateur) ainsi qu’au Burundi voisin. Elles soutiennent la prévention et le traitement de la mpox, la sensibilisation et le contrôle de l’infection. Comme beaucoup d’autres, nous espérons que les vaccins tant attendus, qui arrivent maintenant dans le pays, seront rapidement acheminés dans les zones affectées pour protéger les personnes les plus à risque, notamment les familles des patients, afin de freiner la propagation de cette épidémie et d’épargner aux populations des complications potentiellement mortelles.

Mais les vaccins ne seront pas la solution miracle : pour la variole du rumen, comme pour d’autres maladies virales, les acteurs gouvernementaux et non gouvernementaux doivent s’attaquer d’urgence aux facteurs qui contribuent à la propagation de la maladie. Cela commence par écouter les besoins de la population et adapter les réponses en conséquence. La variole du rumen n’est qu’un des nombreux défis auxquels sont confrontées les populations de l’est de la RDC. Les efforts pour lutter contre cette nouvelle épidémie doivent être déployés, mais ils ne doivent pas éclipser ou affecter négativement la réponse aux autres problèmes critiques dans cette région.

Ce blog est publié dans le cadre d’un partenariat entre le Centre de politique de développement et Médecins Sans Frontières (MSF) Australie. Il s’agit d’une version éditée de un blog publié précédemment sur le site Internet de MSF. MSF fournit une assistance médicale aux personnes touchées par les conflits, les épidémies, les catastrophes ou l’exclusion des soins de santé. Leurs actions sont guidées par l’éthique médicale et les principes d’impartialité, d’indépendance et de neutralité. MSF Australie ne reçoit aucun financement institutionnel public. Lisez la série de blogs de MSF Australie.