Bill Belichick jettera une grande ombre sur la NFL tout au long de la saison 2024.
La légende de l’entraînement est hors de la ligue pour la première fois depuis 50 ans, mais il aura une présence fantomatique dans de nombreux bâtiments, en particulier parmi les franchises dont les entraîneurs sont soumis à une pression intense pour gagner maintenant.
Il reste à voir si Belichick obtiendra un autre poste d’entraîneur. Néanmoins, il ne fait aucun doute que son statut d’agent libre sera l’un des sujets les plus discutés dans la ligue au cours de la saison. En fait, c’est déjà un sujet important dans plusieurs installations.
On peut comprendre pourquoi. Il s’agit d’une situation totalement inédite. Jamais un entraîneur-chef six fois champion du Super Bowl n’a attendu en attente – même avec un emploi du temps médiatique chargé – pour passer au crible l’inévitable vague d’offres d’emploi en janvier.
Appelez-le le nuage de Belichick.
« Ce sera certainement un nuage beaucoup plus gros que ce que nous avons vu depuis longtemps », a déclaré un haut dirigeant de l’équipe, qui, comme les autres sources de cette histoire, a bénéficié de l’anonymat afin de pouvoir parler en toute franchise.
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Les Cowboys de Dallas sont le lien évident. Mike McCarthy, dont le contrat arrive à échéance, a remporté 36 victoires en saison régulière et une seule en playoffs au cours des trois dernières années. Les Cowboys devront donc peut-être avancer jusqu’en janvier pour que McCarthy conserve son poste.
Et même dans ce cas, est-ce que cela suffirait ? Les Cowboys ont toujours l’une des équipes les plus talentueuses de la NFL, et le propriétaire Jerry Jones n’a pas peur de se lancer à la poursuite des stars. Si Jones pense que Belichick donnerait à son prétendant tout désigné la meilleure chance de mettre fin à une disette de trois décennies de Super Bowl, cela pourrait être la solution idéale pour les deux parties.
« Rien de ce que (les Cowboys) pourraient faire ne me surprendrait », a déclaré un entraîneur adjoint d’une autre équipe.
Belichick, qui aura 73 ans en avril, a ses propres objectifs à court terme. Il a remporté 333 victoires en carrière, y compris les séries éliminatoires, et il lui en faut 15 de plus pour dépasser Don Shula et le record de tous les temps. L’héritage de Belichick est assuré sans atteindre ce record, mais il veut quand même l’atteindre.
Par conséquent, une équipe ayant besoin d’une reconstruction de son effectif ne serait pas une bonne idée, ni sur le plan personnel ni sur le plan organisationnel. Ainsi, même si Belichick sera toujours lié aux Giants de New York, qu’il a aidé à mener à deux Super Bowls en tant que coordinateur défensif, ils sont toujours en plein milieu d’une reconstruction à grande échelle dans la troisième année du ticket Joe Schoen-Brian Daboll.
D’autres équipes qui pourraient potentiellement correspondre à des critères plus adaptés pourraient inclure les Buffalo Bills et les Philadelphia Eagles. Bien que les Bills aient remporté plus de dix victoires en saison régulière pendant cinq saisons consécutives pour la première fois dans l’histoire de la franchise, ils n’ont pas réussi à franchir le cap des playoffs. Si Sean McDermott ne parvient pas à inverser cette tendance, les propriétaires envisageraient-ils de tenter de recruter Belichick ?
Nick Sirianni a également été la cible de nombreuses critiques à Philadelphie. En fait, lorsque les Eagles se sont entraînés à Foxboro ce mois-ci, un fan a crié à Sirianni que Belichick prendrait son poste l’année prochaine, il est donc déjà au courant du bruit.
Un fan des Patriots vient de crier sur Nick Sirianni
« Hé Sirianni, Bill prend ton travail l’année prochaine »
Ça va être une pratique intense aujourd’hui
— Eliot Shorr-Parks (@EliotShorrParks) 13 août 2024
« C’est vraiment une distraction », a déclaré un autre entraîneur adjoint, « surtout si le staff technique est sur le point d’expirer. Je pense qu’il est important de prendre un bon départ. »
Il y a cependant un élément important qui ne doit pas non plus être négligé. Il y avait sept postes d’entraîneur vacants la saison dernière, sans compter les New England Patriots, et Belichick s’est quand même retrouvé sans emploi.
L’Athlétique Il a été rapporté en février que trois facteurs principaux ont joué un rôle dans cette situation : la mauvaise gestion par Belichick de la situation du quart-arrière des Patriots, y compris les événements qui ont conduit au départ de Tom Brady en 2020 et l’échec du développement de Mac Jones, le désir de Belichick de conserver le contrôle total des opérations de football et une inquiétude quant à son incapacité à communiquer avec une jeune génération de joueurs.
La même appréhension existe toujours.
« Si le modèle est celui de la Nouvelle-Angleterre, vous faites exploser le système tel que vous le connaissez », a déclaré un responsable du personnel. « Si vous faites cela avec un entraîneur principal de 73 ans, vous faites exploser votre système de gestion du personnel et vous recommencez avec un entraîneur principal qui ne sera peut-être là que pour trois ans. Il y aurait beaucoup de questions. »
« Il faut que le propriétaire soit dans une situation où il doit gagner maintenant, car il ne s’agit pas d’une embauche pour l’avenir. Ce n’est pas orienté vers l’avenir, mais vers le présent. Et ensuite, que faire pendant deux ans ? Comment maintenir le succès ? »
Un autre dirigeant a simplement demandé : « Pensez-vous vraiment que Jerry et Stephen (Jones) donnent le contrôle du personnel à (Belichick) ? »
Il est fort probable que cette année à l’extérieur de l’équipe adoucisse la position de Belichick sur le maintien du contrôle de l’effectif, surtout si l’alternative signifie qu’il a coaché son dernier match. Jerry Jones a depuis longtemps établi qu’il resterait le directeur général des Cowboys, et sa vision alignée avec Stephen Jones et Will McClay a donné naissance à une équipe de premier ordre.
De la même manière, Howie Roseman est considéré comme l’un des meilleurs directeurs généraux de la NFL. Même si le propriétaire Jeffrey Lurie approuvait finalement un changement d’entraîneur, il serait plutôt surprenant qu’il retire des responsabilités à Roseman.
Les Bills sont dans une situation unique à cet égard. Le directeur général Brandon Beane et McDermott travaillent ensemble depuis 2011, lorsqu’ils étaient avec les Panthers de la Caroline. Si le propriétaire Terry Pegula décide que Belichick est la meilleure option après la saison, Pegula considérera-t-il Beane et McDermott comme un package, ou forcera-t-il Beane et Belichick à faire de sérieux ajustements et à trouver une solution ?
Il est également légitime de s’inquiéter de la façon dont Belichick s’exprime. Son approche traditionnelle et intransigeante envers les joueurs est devenue l’exception dans le paysage moderne, car les joueurs apprécient de plus en plus les entraîneurs qui donnent du pouvoir au vestiaire. Même si les anciennes générations d’entraîneurs, de joueurs ou de supporters peuvent lever les yeux au ciel à cette idée, cela ne change rien à la vérité. Ceux qui ont refusé de s’adapter ont eu une durée de vie plus courte dans leurs rôles.
Quoi qu’il en soit, ces questions continueront de faire avancer le débat, ce qui ne fera qu’alimenter les spéculations dans plusieurs stades. Il sera impératif de faire un bon départ pour freiner la discussion dans des villes comme Dallas, Philadelphie et même Buffalo, où le débat a déjà commencé, que ce soit à voix basse ou non. Mais comme l’histoire l’a montré, quelques prétendants présumés au Super Bowl boiteront ou tomberont des starting-blocks, ce qui donnera naissance à un nouveau groupe de prétendants potentiels à Belichick.
« Les équipes qui ont des difficultés au cours des deux premiers mois et qui ont de grandes attentes, auront de toute façon cette pression, que ce soit Belichick qui les surplombe ou quelqu’un d’autre », a déclaré un dirigeant.
Mais si les spéculations sur le sport s’infiltrent dans le bâtiment, que ce soit lors des conférences de presse ou des conversations entre entraîneurs ou dirigeants de la direction qui s’interrogent sur leur avenir, les tensions pourraient augmenter dans certaines organisations.
« Je pense que cela pourrait devenir ennuyeux et pourrait être une distraction si on le demandait et le mentionnait constamment », a déclaré un dirigeant.
Belichick ne sera pas difficile à trouver cette saison. Il a plusieurs rôles dans les médias, il entendra donc sûrement des questions à ce sujet. Il peut les esquiver pour éviter de mettre un ancien collègue dans une mauvaise situation, mais il n’en faudra pas beaucoup pour faire les gros titres.
Et ce nuage en forme de capuche restera au-dessus de nos têtes.
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(Illustration photographique : Dan Goldfarb / L’Athlétique; pphotos de Bill Belichick, Nick Sirianni et Mike McCarthy : Cooper Neill, Mitchell Leff et Adam Bettcher)
