Après une tornade, récits poignants de survie dans le Mississippi

SILVER CITY, Mississippi (AP) – Il ne restait rien de la maison de William Barnes dans la petite ville de Silver City, dans l’ouest du Mississippi, après qu’une tornade meurtrière l’ait arrachée de ses fondations. Il était incrédule samedi alors qu’il examinait le terrain où il avait vécu pendant 20 ans, des débris tordus de parpaings et des parements en bois mutilés éparpillés sur l’endroit où se trouvait autrefois sa maison.

« Nous avons tout perdu mais nous nous en sommes sortis vivants », a-t-il déclaré en tenant sa jeune petite-fille dans ses bras.

Les histoires étaient similaires dans toute la ville d’un peu plus de 200 personnes, à environ 97 kilomètres au nord-ouest de la capitale de l’État, Jackson. Des récits dévastateurs de destruction totale, de survie incroyable et de morts tragiques ont suivi la tornade de vendredi qui a tué au moins 25 personnes dans le Mississippi et une en Alabama alors qu’elle déferlait sur près de 170 miles (274 kilomètres) à travers le Grand Sud.

La poupée Shrek d’un enfant gisait face contre terre à côté d’un tas de contreplaqué et de branches cassés, les pieds d’un réfrigérateur en panne avec le dos déchiré. Les branches de plusieurs arbres tombés ont bloqué un autobus scolaire abandonné. À l’extérieur du mur de ce qui était autrefois une maison, un vélo gisait à l’envers dans un autre tas de débris.

Les résidents étaient assis sur des chaises pliantes à l’extérieur des ruines éclaboussées de boue des maisons familiales bien-aimées alors que les gens passaient dans des véhicules tout-terrain et des voiturettes de golf remplies de bouteilles d’eau à distribuer. Une file de voitures était garée sur la route par les premiers intervenants et la famille qui étaient venus pour aider aux efforts de nettoyage et de sauvetage.

Christin George a déclaré que ses parents et sa grand-mère s’étaient échappés de justesse lorsque la tornade avait soufflé les fenêtres et arraché une partie du toit de leur maison.

Elle a dit que ses parents se sont blottis derrière une porte qui n’avait pas encore été accrochée et ont jeté une couverture sur sa grand-mère pour se protéger du verre qui « a tiré dans le couloir et a parsemé tout le monde ».

« Tout le reste autour d’eux a juste disparu », a-t-elle dit, serrant parfois sa main contre sa poitrine. «Ils ont eu de la chance. C’est tout ce qu’on peut en dire. »

Christine Chinn, qui a vécu à Silver City toute sa vie, a déclaré que son toit avait disparu et que des voitures avaient été renversées dans sa cour alors qu’elle faisait le bilan de la destruction de sa maison depuis 20 ans. Elle a cherché refuge avec son mari et son fils dans le couloir, se couvrant d’une couverture alors qu’ils cherchaient désespérément à se protéger.

« C’est juste devenu calme et tout à coup tout – comme un gros vieux train ou quelque chose qui passe », a-t-elle dit, ajoutant qu’une grande partie de ses biens n’étaient pas récupérables.

Elle a dit qu’elle avait « très peur » et qu’elle n’avait jamais rien vécu de tel.

Cette même peur a saisi les habitants de Rolling Fork, à environ 30 miles (48 kilomètres), alors que la tornade a rasé la ville d’un peu moins de 2 000 personnes.

Derrick Brady Jr., 9 ans, a déclaré qu’il avait tenté de couvrir sa sœur Kylie Carter, âgée de 7 ans, avec son corps alors que la tornade se déplaçait sur leur maison. Il a dû plonger dans la baignoire alors que sa mère se poussait contre la porte de la salle de bain, essayant de la garder fermée. Il a décrit la sensation de se sentir à la fois poussé et tiré par la force de la tornade.

« J’avais peur, mais j’étais courageux cette fois-là », a-t-il déclaré. « Nous avons dû dire nos propres prières dans nos têtes. »

Wanda Barfield, grand-mère de Derrick et Kylie, a déclaré qu’elle courait dans la ville dévastée vendredi soir et samedi pour essayer de rendre compte de ses proches. Après le passage de la tempête, elle a continué à appeler les téléphones portables des membres de sa famille, mais personne n’a répondu. Elle a trouvé sa belle-sœur morte au milieu de l’épave, a-t-elle déclaré.

Elle a dit que sa famille faisait de son mieux pour survivre.

« Notre vie est plus importante que tout le reste. Vous pouvez obtenir un travail, de l’argent, une voiture, des vêtements, des chaussures – vous pouvez obtenir tout cela », a-t-elle déclaré. « Pour moi et pour ma maison, nous allons servir le Seigneur. »

James Hancock participait aux efforts de recherche et de sauvetage à Rolling Fork vendredi soir alors que la tempête ravageait la ville.

Il faisait partie d’une équipe qui a forcé l’ouverture d’un magasin John Deere que les membres de la communauté ont commencé à utiliser comme port d’attache pour ramener les blessés de la pluie. Il a fallu deux heures aux ambulances pour se rendre au magasin pour commencer à s’occuper des blessés parce que « les routes étaient si mauvaises », a-t-il dit. Alors qu’il se déplaçait des ruines d’une maison à l’autre, il a dit qu’il pouvait entendre des gens crier dans le noir.

« Vous pouviez juste entendre des gens qui avaient besoin d’aide, et c’était juste dévastateur la nuit dernière », a-t-il déclaré. « Pitch black dark et juste en essayant de faire sortir tout le monde, nous pourrions sortir dans un endroit sûr. »

Beaucoup de blessés à qui il a parlé sont simplement « reconnaissants d’être en vie », a-t-il dit. Des familles sans blessés se réfugient dans un arsenal de la Garde nationale à Rolling Fork.

« En 58 ans, je n’ai jamais rien vu de tel », a-t-il déclaré. « J’ai vu des tornades mais aucune aussi mauvaise. »

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Les journalistes d’Associated Press Emily Wagster Pettus et Leah Willingham ont contribué de Rolling Fork, Miss. et Charleston, WV

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Michael Goldberg et Claire Rush sont membres du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.

Michael Goldberg et Claire Rush, Associated Press