Un échantillon de lait sur cinq dans tout le pays montre des traces génétiques de grippe aviaire

Les régulateurs fédéraux ont découvert des fragments du virus de la grippe aviaire dans environ 20 pour cent des échantillons de lait au détail testés dans le cadre d’une étude représentative à l’échelle nationale, a déclaré la Food and Drug Administration. dans une mise à jour en ligne jeudi.

Les échantillons provenant de régions du pays où l’on sait que des troupeaux laitiers sont infectés par le virus étaient plus susceptibles d’être positifs, a indiqué l’agence. Les régulateurs ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que ce lait présente un danger pour les consommateurs ou que des virus vivants soient présents dans le lait présent dans les rayons des magasins, une évaluation avec laquelle les experts en santé publique sont d’accord.

Mais trouver des traces du virus dans une proportion aussi élevée d’échantillons provenant de tout le pays est le signal le plus fort que l’épidémie de grippe aviaire chez les vaches laitières soit plus étendue que le décompte officiel de 33 troupeaux infectés dans huit États.

« Cela suggère qu’il existe une grande quantité de ce virus », a déclaré Richard Webby, virologue et expert en grippe à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude.

Le Dr Webby a déclaré qu’il croyait qu’il était encore possible d’éradiquer le virus, connu sous le nom de H5N1, des fermes laitières du pays. Mais il sera difficile de concevoir des mesures de contrôle efficaces sans connaître l’ampleur de l’épidémie, a-t-il déclaré.

Les résultats soulèvent également des questions sur la manière dont le virus a échappé à la détection et sur les autres endroits où il pourrait se propager silencieusement. Certains scientifiques ont critiqué la stratégie fédérale de tests, la qualifiant de trop limitée pour révéler la véritable étendue de la propagation virale.

Jusqu’à mercredi, lorsque le ministère de l’Agriculture a annoncé le dépistage obligatoire des vaches laitières circulant à travers les frontières des États, les tests sur les vaches étaient volontaires et principalement axés sur les vaches présentant des symptômes évidents.

Mercredi, seules 23 personnes avaient été testées pour le virus, tandis que 44 personnes étaient surveillées après y avoir été exposées, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Une épidémie généralisée chez les vaches présenterait un risque plus élevé pour les travailleurs agricoles, l’industrie laitière et la santé publique en général. Une propagation soutenue parmi les vaches donnerait au virus davantage de possibilités d’acquérir des mutations qui le rendraient plus transmissible entre humains.

La FDA n’a pas fourni de détails jeudi concernant le nombre ou les sources des échantillons.

« Vous ne voudriez pas seulement aller dans les endroits où vous saviez qu’il y avait de l’activité et des vaches – vous voulez aller dans des endroits où au moins il n’y a pas de grippe aviaire signalée », a déclaré le Dr Webby.

Les experts estiment que le processus de pasteurisation, au cours duquel le lait est brièvement chauffé, devrait inactiver ce virus de la grippe aviaire, connu sous le nom de H5N1.

« Et lorsque vous détruisez le virus, il libère du matériel génétique », a déclaré Samuel Alcaine, microbiologiste et spécialiste de l’alimentation à l’Université Cornell. Les fragments génétiques laissés sur place ne sont pas capables de provoquer une infection.

« Ce n’est pas surprenant » de les retrouver dans le lait, a-t-il ajouté. « Cela ne veut pas dire que le lait n’est pas sûr. »

Les autorités fédérales effectuent encore les tests fastidieux nécessaires pour déterminer si un virus viable reste dans le lait après la pasteurisation. Les scientifiques estiment que cette perspective est très improbable.

Le Dr Jeanne Marrazzo, directrice de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré mercredi lors d’un point de presse que certains chercheurs financés par le gouvernement fédéral avaient testé la présence de virus vivants dans le lait vendu au détail mais n’en avaient trouvé aucun, signe que la pasteurisation avait tué le virus. avant que le lait n’atteigne les rayons des épiceries.

Le Dr Marrazzo a averti que même si les résultats concernaient un petit échantillon, ils étaient une « bonne nouvelle ».

« Pour vraiment comprendre la portée ici, nous devons attendre les efforts de la FDA », a-t-elle déclaré.

Trouver des traces du virus dans 20 pour cent des échantillons de lait commercial ne signifie pas que 20 pour cent des troupeaux laitiers du pays sont infectés, préviennent les experts. « Il est trop tôt pour essayer de faire ce genre de calculs superficiels », a déclaré le Dr Alcaine.

Le lait de plusieurs fermes est généralement mis en commun. Si le virus apparaît dans de nombreux échantillons de lait provenant d’un même pool, cela pourrait signifier que de nombreuses vaches sont infectées – ou qu’un plus petit nombre de vaches infectées excrètent de grandes quantités de virus, a déclaré le Dr Alcaine.

Cependant, même dans ce dernier cas, un taux de positivité de 20 pour cent suggérerait que bien plus de 33 troupeaux sont infectés, a-t-il noté.

Lors de la conférence de presse de mercredi, le Dr Donald A. Prater, directeur par intérim du Centre de sécurité alimentaire et de nutrition appliquée de la FDA, a souligné la nouveauté de l’effort de recherche. Aucune étude n’a jamais été réalisée sur les effets de la pasteurisation sur le virus de la grippe aviaire présent dans le lait, a-t-il déclaré.

Les régulateurs examinent le lait à différents stades de la chaîne d’approvisionnement commerciale, a-t-il ajouté, y compris le lait dans les rayons des épiceries, et étudient également les différences potentielles entre les produits laitiers, comme ceux entre le lait entier et la crème, a déclaré le Dr Prater.