Les victimes de la tornade du Mississippi se demandent : « Comment pouvons-nous reconstruire ?

ROLLING FORK, Miss. (AP) – La tornade qui a effondré le toit et deux murs de la maison de Jermaine Wells dans le Mississippi a également lancé un énorme pneu de tracteur qui a atterri près de lui dans le salon alors que sa femme se recroquevillait dans la buanderie.

Le couple a survécu à la tempête du vendredi soir, mais alors qu’ils traversaient les ruines de leur maison d’un étage lundi à Rolling Fork, il a déclaré qu’ils ne savaient pas comment ils allaient payer les dépenses quotidiennes, sans parler de la récupération à long terme. .

Wells, 50 ans, conduit une pelleteuse pour un service routier dans un autre comté, et il a dit qu’il n’était pas payé s’il ne travaillait pas. Sa femme, caissière dans un magasin local, a ramassé des pièces en vrac alors qu’il cherchait des vêtements dans les décombres.

« Je ne peux même pas me rendre au travail. Je n’ai pas de véhicule, rien du tout », a déclaré Wells. « Comment pouvons-nous reconstruire quelque chose sur lequel nous n’avons rien pour construire notre fondation? »

La catastrophe rend la vie encore plus difficile dans cette région en difficulté économique. Le Mississippi est l’un des États les plus pauvres des États-Unis, et le delta majoritairement noir est depuis longtemps l’une des régions les plus pauvres du Mississippi – un endroit où de nombreuses personnes travaillent d’un salaire à l’autre, souvent dans des emplois liés à l’agriculture.

Deux des comtés frappés par la tornade, Sharkey et Humphreys, sont parmi les moins peuplés de l’État, avec seulement quelques milliers d’habitants dans des communautés dispersées sur de vastes étendues de champs de coton, de maïs et de soja. Le taux de pauvreté de Sharkey est de 35% et celui de Humphreys est de 33%, contre environ 19% pour le Mississippi et moins de 12% pour l’ensemble des États-Unis.

Les personnes en situation de pauvreté sont vulnérables après les catastrophes, non seulement parce qu’elles manquent de ressources financières, mais aussi parce qu’elles n’ont souvent pas d’amis ou de famille qui peuvent se permettre de fournir un abri à long terme, a déclaré le révérend Starsky Wilson, président et chef de la direction du Children’s Defence Fund. , un groupe national qui préconise des politiques pour aider les familles à faible revenu.

« Nous devons nous assurer que les personnes au pouvoir – les décideurs politiques – prêtent attention et gardent leur attention sur les personnes qui sont souvent invisibles parce qu’elles sont pauvres, parce qu’elles sont noires, parce qu’elles sont rurales », a déclaré Wilson à l’Associated Press lundi.

Lundi, l’Agence de gestion des urgences du Mississippi a révisé le nombre de morts dans l’État de la tornade à 21, contre 25. L’agence a déclaré que le nouveau nombre est basé sur les décès confirmés par les coroners. La porte-parole de MEMA, Allie Jasper, a déclaré que l’agence ne connaissait aucune personne encore portée disparue. Une personne a été tuée en Alabama.

Les évaluations préliminaires montrent que 313 structures dans le Mississippi ont été détruites et plus de 1 000 ont été touchées d’une manière ou d’une autre, a déclaré lundi l’Agence fédérale de gestion des urgences aux responsables des urgences.

La tornade a détruit de nombreuses maisons et entreprises à Rolling Fork et dans la ville voisine de Silver City, laissant des monticules de bois, de briques et de métal tordu. Le parc de logements local était déjà serré et certains qui ont perdu leur maison ont déclaré qu’ils vivraient avec des amis ou des parents. Le Mississippi a ouvert plus d’une demi-douzaine d’abris pour héberger temporairement les personnes déplacées par la tornade.

La tornade a anéanti la modeste maison d’un étage que Kimberly Berry partageait avec ses deux filles dans les plaines du Delta, à environ 24 kilomètres à l’extérieur de Rolling Fork. Il ne restait que les fondations et les effets personnels aléatoires – un réfrigérateur renversé, une commode et une table de chevet assortie, un sac de décorations de Noël, des vêtements.

Pendant la tempête, Berry et sa fille de 12 ans ont prié dans une église voisine à peine endommagée, tandis que sa fille de 25 ans a survécu à Rolling Fork. Berry secoua la tête en regardant les restes de leurs biens matériels. Elle a dit qu’elle était reconnaissante qu’elle et ses enfants soient encore en vie.

« Je peux récupérer tout ça. Ce n’est rien », a déclaré Berry, 46 ans, qui travaille comme superviseur dans une opération d’élevage et de transformation de poisson-chat. « Je ne vais pas déprimer à cause de ça. »

Elle a passé le week-end avec ses amis et sa famille à trier des objets récupérables. Sa sœur, Dianna Berry, a déclaré que sa propre maison à quelques kilomètres de là n’avait pas été endommagée. Elle travaille dans un camp de cerfs et elle a déclaré que son patron avait proposé de laisser Kimberly Berry et ses filles y vivre aussi longtemps qu’elles en auraient besoin.

Le président Joe Biden a publié dimanche une déclaration d’urgence pour le Mississippi, mettant un financement fédéral à la disposition des régions les plus durement touchées. Mais Craig Fugate, qui dirigeait la FEMA lorsque Barack Obama était président, a déclaré qu’il est important de se rappeler que l’agence ne paiera pas toutes les dépenses après une catastrophe.

« Dans les communautés où les gens n’ont pas d’assurance et où les maisons ont été détruites, leur capacité à se rétablir sera mise à l’épreuve », a déclaré Fugate.

La FEMA fournit des logements temporaires et aide à faire face à certaines pertes non assurées, mais il a déclaré que l’agence n’est pas conçue pour tout remplacer si les maisons ne sont pas assurées ou sous-assurées. La reprise à long terme dépendra fortement de l’argent du logement et du développement urbain.

« Cet argent ne coulera pas rapidement », a-t-il déclaré.

Ces dernières années, la FEMA a décidé de réduire les obstacles afin que « toutes les personnes, y compris celles des communautés vulnérables et mal desservies, puissent mieux accéder à notre assistance », a déclaré le porte-parole de la FEMA, Jeremy Edwards. Il a cité les changements d’agence élargissant les types de documents que les survivants peuvent fournir pour vérifier qu’ils vivaient ou possédaient une maison particulière.

Marcus T. Coleman Jr., qui dirige le Center for Faith-Based and Neighborhood Partnerships avec le Department of Homeland Security, a déclaré après avoir visité Rolling Fork qu’il était préoccupé à la fois par les problèmes de santé mentale et financiers des personnes aux prises avec les conséquences de la tornade. « Les catastrophes exacerbent souvent les inégalités préexistantes », a déclaré Coleman.

Denise Durel dirige United Way of Southwest Louisiana, où les habitants se remettent encore des ouragans Laura et Delta qui ont frappé en 2020. L’organisation aide les gens à reconstruire les maisons endommagées, et certaines n’étaient pas assurées ou avaient une couverture trop faible.

« Il suffit de traverser la ville », a-t-elle dit. « Les bâches bleues sont toujours là. Les maisons sont en plus mauvais état.

La Louisiane a finalement reçu une importante injection de fonds fédéraux pour aider ceux qui luttent encore contre les deux ouragans de 2020. Durel a déclaré que si les gens ne s’inscrivaient pas auprès de la FEMA peu de temps après les tempêtes, ils ne pouvaient pas prétendre à ce nouvel argent. Elle a déclaré que le processus de demande est difficile et nécessite un accès à Internet, mais de nombreuses familles se concentraient sur l’éviscération de leurs maisons et n’étaient peut-être pas au courant de l’enregistrement ou n’en comprenaient pas l’importance.

« Les habitants du Mississippi doivent comprendre haut et fort : d’une manière ou d’une autre, vous devez trouver un moyen d’enregistrer ces personnes auprès de la FEMA », a déclaré Durel.

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Cette histoire a été mise à jour pour corriger le titre de Marcus T. Coleman Jr. Il travaille pour le Department of Homeland Security.

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Rebecca Santana a rapporté de Washington, et le journaliste de l’Associated Press/Report For America Michael Goldberg a contribué de Rolling Fork.

Emily Wagster Pettus, Robert Bumsted et Rebecca Santana, Associated Press