Les températures extrêmes des océans menacent d’anéantir les coraux des Caraïbes
Le dernier événement mondial de ce type s’est produit entre 2014 et 2017 – une période qui, comme cette année, a également été marquée par le retour des conditions El Niño, un cycle climatique naturel qui peut aggraver le réchauffement de fond dû au changement climatique, augmentant souvent les températures moyennes de l’air et de la mer.
Même avec El Niño, l’intensité des vagues de chaleur marines, en particulier au large de la Floride, et leur longévité ont été une surprise, a déclaré Ian Enochs, chercheur écologiste au Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la NOAA.
Le blanchiment induit par la chaleur se produit comme une réponse au stress face à des conditions anormales, incitant les coraux à expulser les minuscules algues photosynthétiques qui vivent dans leurs tissus. Cela amène les coraux colorés à prendre une teinte blanche étrangement « blanchie ».
Le blanchiment ne provoque pas nécessairement la mort des coraux, mais le processus affaiblit les récifs et rend les invertébrés marins plus sensibles aux maladies.
Les températures à la surface de la mer dans le monde ont battu des records ces derniers mois, certains des pics de température les plus importants et les plus persistants ayant été enregistrés dans l’océan Atlantique Nord, le golfe du Mexique et le bassin des Caraïbes. Au cours de l’été, les températures à la surface de la mer au large de la Floride ont culminé à plus de 90 degrés Fahrenheit et sont restées élevées pendant des semaines.
Une partie des recherches d’Enochs s’est concentrée sur Cheeca Rocks, un récif situé dans les Florida Keys. Depuis plus d’une décennie, Enochs surveille le site, collectant des données pour compiler des modèles 3D des modifications apportées au récif au fil du temps. Cette année, dit-il, Cheeca Rocks a connu un blanchiment à 100 %et aucune partie du récif n’est épargnée.
« Je n’ai jamais rien vu d’aussi étendu à Cheeca Rocks », a-t-il déclaré. « Nous subissions des niveaux de stress thermique deux fois plus élevés que ce que nous avions jamais connu auparavant à Cheeca Rocks. Si ce n’est pas alarmant compte tenu de l’ampleur de la situation, je ne sais pas ce que c’est.»
Phanor Montoya-Maya, biologiste marin et responsable du programme de restauration à la Coral Restoration Foundation, une organisation à but non lucratif de conservation des océans, a déclaré que les vagues de chaleur marines ont été si intenses cette année que de nombreux coraux n’ont pas eu la chance de s’adapter.
« Dans les cas où la température montait si vite, ils n’avaient même pas le temps de blanchir. Ils ont été brûlés vifs », a déclaré Montoya-Maya.
La Coral Restoration Foundation s’efforce d’élever des coraux génétiquement divers dans des pépinières, puis de les planter sur les récifs du monde entier. L’objectif, a déclaré Montoya-Maya, est d’augmenter la couverture de coraux vivants sur les récifs afin de reconstituer les populations et de renforcer leur résilience.
La situation dans les Caraïbes n’est pas encore aussi désastreuse qu’au large de la Floride. Mais, a déclaré Manzello, l’événement de blanchissement se poursuit et l’ampleur du record de chaleur de cette année ne sera peut-être pas claire avant les mois à venir. Ce qui apparaît toutefois clairement, c’est que les tendances à long terme sont alarmantes.
« C’est inquiétant parce que chaque fois que nous avons un événement de blanchissement mondial, la situation ne cesse de s’aggraver », a-t-il déclaré.
Pourtant, au milieu d’une telle dévastation écologique, a déclaré Enochs, il y a des raisons d’être optimiste.
« Il n’y a rien de pire que la mort de ces espèces importantes, mais en même temps, j’ai été vraiment surpris que nous n’ayons pas encore assisté à davantage de destructions », a-t-il déclaré. « Il y a eu beaucoup de mortalité et de décès, mais nous avons constaté une certaine reprise à mesure que la température de l’eau a baissé. Et cela, pour moi, cela signifie que face à tout cela, il y a encore de l’espoir.
