Alors que les villes sur Terre sont enfermées dans une lutte perpétuelle pour résoudre les pénuries de logements, le marché sur Mars se réchauffe déjà.
Des ingénieurs de l’Université de l’Arizona ont développé un système qui, selon eux, pourrait permettre aux véhicules autonomes de repérer les habitats des astronautes dans les grottes et autres éléments souterrains. Cela fait longtemps que les humains ne considéraient pas les grottes comme leur maison, mais les chercheurs affirment que les caractéristiques souterraines de la planète rouge offriront certaines des meilleures options d’abri lorsque les humains arriveront enfin sur Mars.
« Les tubes de lave et les grottes feraient des habitats parfaits pour les astronautes car vous n’avez pas à construire de structure », a déclaré Wolfgang Fink, professeur agrégé de génie électrique et informatique à l’Université de l’Arizona, dans un communiqué de presse. « Vous êtes à l’abri des radiations cosmiques nocives, donc tout ce que vous avez à faire est de le rendre joli et confortable. »
Fink et ses co-auteurs ont détaillé le fonctionnement du système dans une étude évaluée par des pairs publiée dans la revue scientifique Progrès de la recherche spatiale le 11 février. Leur approche implique un réseau de communication qui relierait différents types de véhicules mobiles via un « réseau à topologie maillée ».
Ces rovers indépendants seraient déployés par un rover « mère » plus grand et se déplaceraient seuls sur et sous la surface martienne, surveillant en permanence leur environnement et restant conscients de leur position dans l’espace. Ils resteraient également en contact les uns avec les autres via une connexion de données sans fil.
Pour éviter de voyager en dehors de la portée de communication et de se perdre, les rovers déploieraient des nœuds de communication en cours de route, tout comme Hansel et Gretel laissent une trace de chapelure dans le conte de fées allemand classique.
Dans un clin d’œil aux frères et sœurs légendaires, l’équipe a nommé son système en instance de brevet le paradigme « Breadcrumb-Style Dynamically Deployed Communication Network », ou DDCN.
« Dans notre scénario, les » fils d’Ariane « sont des capteurs miniaturisés qui se superposent aux rovers, qui déploient les capteurs lorsqu’ils traversent une grotte ou un autre environnement souterrain », a déclaré Fink.
Une fois qu’un mobile détecte que le signal s’estompe mais reste à portée, il laisse tomber un nœud de communication, quelle que soit la distance parcourue depuis qu’il a placé le dernier nœud.
« L’un des nouveaux aspects est ce que nous appelons le déploiement opportuniste – l’idée que vous déployez le » fil d’Ariane « lorsque vous le devez et non selon un calendrier préalablement planifié », a déclaré Fink.
Fink et ses co-auteurs affirment que leur nouvelle approche pourrait aider à relever l’un des grands défis de la technologie spatiale de la NASA en fournissant la technologie nécessaire pour traverser en toute sécurité les environnements sur les comètes, les astéroïdes, les lunes et les corps planétaires. Les Grands Défis de la NASA sont un appel ouvert lancé pour des solutions innovantes qui résolvent des problèmes critiques liés à l’espace, comme le besoin de systèmes de mobilité qui permettent aux humains et aux robots d’explorer sur, au-dessus ou sous n’importe quelle surface de destination.
Le concept DDCN peut fonctionner de deux manières. Dans un mode, un rover mère reçoit passivement les données transmises par les rovers lorsqu’ils explorent les grottes martiennes et les tubes de lave. Dans l’autre, la mère rover joue le rôle d’orchestrateur, indiquant aux rovers où aller.
Les deux modes devraient permettre à une équipe de rovers de naviguer dans des environnements souterrains sans jamais perdre le contact avec leur « mère rover » en surface. Équipés d’un système de détection et de télémétrie de la lumière, également appelé lidar, les rovers pouvaient même cartographier les passages des grottes en trois dimensions.
L’article a attiré l’attention dans le domaine de l’exploration du système solaire, attirant les éloges de Dirk Schulze-Makuch, président de la Société allemande d’astrobiologie.
« L’approche du réseau de communication introduite dans ce nouvel article a le potentiel d’annoncer une nouvelle ère de découvertes planétaires et astrobiologiques », a déclaré Schulze-Makuch dans un communiqué de presse.
« Cela nous permet enfin d’explorer les grottes de tubes de lave martiennes et les océans souterrains des lunes glacées – des endroits où la vie extraterrestre pourrait être présente. »
