WASHINGTON – Pendant des années, les États-Unis ont insisté sur le fait que la Crimée faisait toujours partie de l’Ukraine. Pourtant, l’administration Biden a maintenu une ligne dure depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, refusant de fournir à Kyiv les armes dont elle a besoin pour cibler la péninsule de Crimée, que la Russie utilise comme base pour lancer des frappes dévastatrices.
Maintenant, cette ligne commence à s’adoucir.
Après des mois de discussions avec des responsables ukrainiens, l’administration Biden commence enfin à admettre que Kyiv pourrait avoir besoin du pouvoir pour frapper le sanctuaire russe, même si une telle décision augmente le risque d’escalade, selon plusieurs responsables américains qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat. pour discuter du débat sensible. La Crimée, entre la mer Noire et la mer d’Azov, abrite environ 70 000 soldats russes retranchés et de nombreuses bases militaires russes.
La modération de la position est survenue alors que l’administration Biden en est venue à croire que si l’armée ukrainienne pouvait montrer à la Russie que son contrôle de la Crimée pouvait être menacé, cela renforcerait la position de Kyiv dans toute négociation future. En outre, les craintes que le Kremlin ne riposte en utilisant une arme nucléaire tactique se sont estompées, ont déclaré des responsables et des experts américains – bien qu’ils aient averti que le risque subsistait.
La nouvelle réflexion sur la Crimée – annexée illégalement par la Russie en 2014 – montre le chemin parcouru par les responsables de l’administration Biden depuis le début de la guerre, alors qu’ils hésitaient même à reconnaître publiquement que les États-Unis fournissaient des missiles anti-aériens Stinger aux troupes ukrainiennes. .
Mais au cours du conflit, les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN ont régulièrement desserré les menottes qu’ils se sont imposées, passant de la fourniture de javelots et de Stingers à des systèmes de missiles avancés, des systèmes de défense aérienne Patriot, des véhicules de combat blindés et même certains chars occidentaux. pour donner à l’Ukraine la capacité de frapper contre l’assaut de la Russie.
Maintenant, l’administration Biden envisage ce qui serait l’une de ses mesures les plus audacieuses à ce jour, aider l’Ukraine à attaquer la péninsule que le président Vladimir V. Poutine considère comme faisant partie intégrante de sa quête pour restaurer la gloire passée de la Russie.
Les responsables américains discutent avec leurs homologues ukrainiens de l’utilisation d’armes fournies par les États-Unis, des systèmes de fusée HIMARS aux véhicules de combat Bradley, pour éventuellement cibler le contrôle acharné de M. Poutine sur un pont terrestre qui fonctionne comme une voie d’approvisionnement critique reliant la Crimée à la Russie. via les villes occupées par les Russes de Melitopol et Marioupol.
Cependant, le président Biden n’est pas encore prêt à donner à l’Ukraine les systèmes de missiles à longue portée dont Kyiv aurait besoin pour attaquer les installations russes sur la péninsule.
Les responsables ukrainiens insistent depuis longtemps sur le fait que la Crimée est une cible importante pour leurs attaques et que la pression militaire continue sur les bases russes constitue une partie importante de leur stratégie. Des responsables militaires ukrainiens ont également discuté avec des responsables américains de l’importance d’augmenter la pression sur l’échelon arrière russe en Crimée, qui soutient des opérations militaires ailleurs en Ukraine.
Avec la flotte de la mer Noire, une importante base aérienne russe, des postes de commandement et des centres logistiques soutenant les opérations russes dans le sud de l’Ukraine, la péninsule représente un axe majeur des plans de bataille de Kyiv.
En décidant de donner les Bradley à l’Ukraine, l’administration Biden s’est rapprochée de fournir à Kyiv quelque chose pour lequel de hauts responsables ukrainiens implorent les États-Unis depuis des mois : une aide américaine directe pour que l’Ukraine passe à l’offensive, notamment en ciblant la Crimée.
Les Bradley sont des véhicules blindés de transport de troupes équipés de puissants canons de 25 millimètres et de missiles guidés pouvant affronter des chars russes.
Frederick B. Hodges, un lieutenant général à la retraite et ancien haut commandant de l’armée américaine en Europe, a déclaré que dans les mois à venir, les Bradley pourraient être utilisés par les troupes ukrainiennes pour aider à couper le pont terrestre.
Pouvoir compter sur des bases militaires en Crimée pour se préparer était la principale raison pour laquelle les forces russes ont pu saisir des terres dans le sud de l’Ukraine l’année dernière, a déclaré un responsable américain. Rendre ces forces moins performantes est un objectif clé des Ukrainiens sur le champ de bataille.
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« L’Ukraine pourrait utiliser des Bradley pour déplacer des forces sur les routes principales, telles que la M14, qui relie Kherson, Melitopol et Mariupol », a ajouté Seth G. Jones, vice-président senior du Center for Strategic and International Studies. « Toute infanterie ukrainienne avançant dans ces zones ferait face à des tirs importants des positions russes, et les Bradley offrent une puissance de feu et une protection utiles aux troupes. »
Les Bradley, ainsi que les chars britanniques et les véhicules de combat blindés que la France et l’Allemagne ont convenu d’envoyer, pourraient être l’avant-garde d’une force blindée que l’Ukraine pourrait employer dans une contre-offensive cet hiver ou ce printemps, selon des analystes gouvernementaux et indépendants.
« Nous pensons que le moment est venu d’intensifier notre soutien à l’Ukraine », a déclaré mardi le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, lors d’une visite à Washington. « Nous ne pouvons pas permettre que cela traîne en longueur et devienne une sorte d’impasse de type attritionnel de la Première Guerre mondiale. »
Le ministère britannique de la Défense a déclaré dans un message Twitter la semaine dernière que ces dernières semaines, la Russie avait renforcé les fortifications défensives dans le centre de Zaporizhzhia, une province du sud de l’Ukraine près du pont terrestre, et où la Russie maintient une force importante.
Si l’Ukraine se concentre sur la reconquête de Zaporizhzhia, les attaques préliminaires pourraient inclure des cibles dans la Crimée voisine. « Une percée ukrainienne majeure à Zaporizhzhia mettrait sérieusement en péril la viabilité du » pont terrestre « de la Russie », a déclaré l’évaluation britannique.
L’Ukraine dispose également de systèmes de fusées à longue portée HIMARS, fournis par les États-Unis. Avec la récupération l’année dernière de Kherson dans le sud, les lignes avancées ukrainiennes peuvent désormais les utiliser pour atteindre les principales routes d’approvisionnement sortant de Crimée, a déclaré un responsable militaire américain dans une interview.
Cette semaine, les hauts commandants américains et ukrainiens tiendront une réunion de planification de haut niveau en Allemagne pour mettre au point la planification offensive, a déclaré un autre haut responsable américain. L’exercice, a déclaré le responsable, vise à aligner les plans de bataille de l’Ukraine sur les types d’armes et de fournitures que les alliés de l’OTAN contribuent.
Les responsables ukrainiens craignent que leur pays ne puisse survivre à des années d’un conflit dans l’impasse alors que la Russie continue de pilonner des villes et des villages. Ils ne voient donc pas d’autre choix que de cibler la Crimée et de la mettre en danger, a déclaré un haut responsable américain, notant que la question a été soulevée lors de récentes réunions de haut niveau à la Maison Blanche.
Pourtant, malgré l’armement supplémentaire, l’administration Biden ne pense pas que l’Ukraine puisse prendre la Crimée militairement – et en effet, on craint toujours qu’une telle décision ne pousse M. Poutine à riposter par une escalade. Mais, ont déclaré des responsables, leur évaluation est maintenant que la Russie doit croire que la Crimée est en danger, en partie pour renforcer la position de l’Ukraine dans toute négociation future.
En démontrant sa capacité à frapper en Crimée, selon des responsables américains, l’Ukraine pourrait montrer que le contrôle russe n’est pas établi. L’administration Biden estime également de plus en plus que frapper les lignes arrière de la Russie sortant de Crimée pourrait gravement nuire à la capacité de Moscou à pousser plus loin ses lignes de front, selon des responsables.
« Sans la Crimée, tout s’effondre », a déclaré Evelyn Farkas, la plus haute responsable du Pentagone pour l’Ukraine sous l’administration Obama.
Contribuer à l’évolution de la pensée est une atténuation des craintes que cibler la Crimée conduirait M. Poutine à utiliser une arme nucléaire tactique, selon les responsables. « J’ai l’impression que de plus en plus, l’administration reconnaît que la menace d’escalade russe n’est peut-être pas ce qu’elle pensait qu’elle était auparavant », a déclaré le général Hodges.
Alors que les frappes ukrainiennes à l’intérieur de la Russie proprement dite suscitent toujours des inquiétudes croissantes de la part des responsables américains, la réaction de Moscou aux opérations spéciales ukrainiennes périodiques ou aux attaques secrètes en Crimée, y compris contre les bases aériennes russes, les postes de commandement et les navires de la flotte de la mer Noire, a été tempérée.
« Il y a plus de clarté sur leur tolérance aux dommages et aux attaques », a déclaré Dara Massicot, chercheuse principale en politiques à la RAND Corporation. « La Crimée a déjà été frappée à plusieurs reprises sans une escalade massive de la part du Kremlin. »
Pourtant, M. Poutine et le public russe considèrent la Crimée comme faisant partie de la Russie, de sorte que des frappes là-bas pourraient renforcer le soutien russe à la guerre.
De leur côté, les responsables américains disent ne pas savoir comment M. Poutine réagira si l’Ukraine attaque la Crimée en utilisant des armes fournies par les Américains.
Mme Massicot a déclaré qu’aucune des quelques attaques de l’Ukraine contre la Crimée jusqu’à présent n’a menacé la capacité de la Russie à maintenir sa revendication sur la péninsule. « Donc, ils ne sont peut-être pas un test précis de la détermination de la Russie sur ce point », a-t-elle déclaré.
Le mois dernier, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a réitéré la politique américaine permanente sur l’Ukraine – que l’administration Biden cherchait à aider le pays à reprendre le territoire saisi pendant et après l’invasion russe l’année dernière.
« Notre objectif est de continuer à faire ce que nous avons fait, c’est-à-dire de nous assurer que l’Ukraine a entre ses mains ce dont elle a besoin pour se défendre, ce dont elle a besoin pour repousser l’agression russe, pour reprendre le territoire qui a été saisi depuis le 24 février », a déclaré M. Blinken au sommet du Wall Street Journal CEO Council. Selon la définition de M. Blinken, ce territoire n’inclut pas la Crimée.
Cette position, selon les critiques, a largement donné à l’armée russe un sanctuaire intouchable à partir duquel attaquer l’Ukraine.
« Nous avons essentiellement imposé des limites à l’Ukraine, en disant que cette guerre va se dérouler sur votre sol et non sur le sol russe », a déclaré Philip Breedlove, un général quatre étoiles à la retraite de l’armée de l’air qui était le commandant suprême allié de l’OTAN pour l’Europe lorsque la Russie ont envahi la Crimée en 2014. « Donner à la Russie un sanctuaire à partir duquel se battre, sans crainte de reproches, est absolument absurde. Cela n’a aucun sens militaire.
