Par Dianna Russini, Zac Jackson et Jelani Scott
Les Browns de Cleveland et Deshaun Watson ont convenu d’un contrat restructuré, a déclaré vendredi une source de l’équipe, indiquant que le quart-arrière devrait revenir en 2025 après une saison 2024 ratée.
L’accord restructuré ne réduit pas le salaire de Watson ni ne modifie sa structure salariale, mais répartit l’impact financier du contrat. Cleveland doit toujours à Watson 92 millions de dollars entièrement garantis pour les saisons 2025 et 2026, et ses énormes plafonds resteront inchangés. Mais la restructuration crée une certaine flexibilité en permettant à Cleveland de répartir l’argent mort sur plusieurs années si Watson reste dans l’équipe jusqu’en 2026, plutôt que de subir un énorme coup de plafond en 2027.
L’ajustement intervient trois ans après un accord entièrement garanti de 230 millions de dollars sur cinq ans que Watson a signé en mars 2022 après que Cleveland l’a acquis via un échange. Watson n’a commencé que 19 matchs en trois saisons depuis qu’il a rejoint Cleveland. Il a purgé une suspension de 11 matchs en 2022 après avoir été accusé d’agression sexuelle et d’inconduite sexuelle par plus de 20 massothérapeutes. La saison dernière et cette saison, il a subi des blessures mettant fin à la saison – la dernière en date étant de se déchirer le tendon d’Achille en octobre.
Avant la blessure, Watson, 29 ans, avait une fiche de 1-6 en tant que titulaire cette saison alors que lui et l’offensive de Cleveland étaient en difficulté. Il a complété 137 des 216 tentatives de passes pour 1 148 verges, cinq touchés et trois interceptions en sept matchs. Cleveland (3-12) a titularisé Jameis Winston (sept départs) et Dorian Thompson-Robinson (un départ) en son absence. Thompson-Robinson est sous contrat pour 2025, tandis que Winston sera joueur autonome.
Que signifie la restructuration pour Watson et Browns à l’avenir ?
D’une manière générale, cette décision est nécessaire car le contrat entièrement garanti de Watson est l’un des pires de l’histoire de la NFL. Les Browns seront confrontés à une série de décisions hors saison dans les mois à venir qui façonneront l’avenir à court terme d’une équipe coûteuse et vieillissante.
Les Browns devraient commencer 2025 juste en dessous du plafond salarial et Watson devrait compter 72,9 millions de dollars. Même si cette restructuration n’affecte pas la situation du plafond de la saison prochaine, les Browns ont encore suffisamment de temps pour prendre des décisions qui façonneront l’effectif et l’orientation de l’année prochaine.
Gagner en flexibilité à long terme est logique, tout comme le front office qui envoie un message subtil à Myles Garrett, qui a fortement laissé entendre la semaine dernière qu’il n’était pas intéressé à faire partie d’une reconstruction et souhaitait connaître le plan du quart-arrière de l’équipe pour l’avenir. Les Browns ont prouvé qu’ils dépenseraient de l’argent comme des fous. Ils doivent simplement montrer qu’ils peuvent le dépenser judicieusement – et apparemment montrer à Garrett qu’ils résisteront à un démontage dans les mois à venir.
Les Browns ont le droit de restructurer le contrat de Watson à tout moment et son argent est entièrement garanti, il est donc trop tôt pour trop évaluer ces dernières nouvelles. Chaque référence à Watson continue de rappeler l’incertitude à laquelle l’équipe sera confrontée dans un avenir proche. — Zac Jackson et l’écrivain des Browns
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(Photo : Morgan Tencza / Imagn Images)
