Le champion du monde d’échecs pourrait perdre son titre, et ce ne serait peut-être pas serré

Jamais un champion du monde d’échecs n’a semblé aussi vulnérable.

Lundi, Ding Liren, le champion du monde en titre, débutera un match à Singapour pour défendre son titre contre le joueur de 18 ans Gukesh Dommaraju. Selon bon nombre des meilleurs joueurs du monde, et Ding lui-même, il sera l’opprimé.

Un champion absent et peut-être « brisé ».

Ding, 32 ans, originaire de Chine, a remporté le titre en avril 2023 en battant Ian Nepomniachtchi lors d’éliminatoires passionnantes. Par la suite, au milieu d’un épuisement physique et mental, Ding a disparu du circuit pour le reste de l’année, se retirant de nombreux événements auxquels il s’était engagé à participer. Son absence était inhabituelle pour un champion.

Lorsqu’il est revenu à l’action, il n’était clairement plus le même joueur. Ce n’était pas seulement un problème de rouille : il jouait avec hésitation et éprouvait des difficultés dans la plupart de ses matchs et semblait manquer de confiance. Ses résultats étaient bien inférieurs à son niveau précédent et également à ce que l’on pouvait attendre d’un champion du monde.

Lors d’un tournoi aux Pays-Bas en janvier, il a terminé neuvième sur 14 concurrents. Un mois plus tard, lors d’un tournoi d’échecs 960 en Allemagne, il perd 10 des 13 parties. (Les échecs 960 sont une variante dans laquelle les pièces des derniers rangs sont mélangées dans l’une des 960 configurations de départ possibles.)

Lors d’un tournoi en Norvège en juillet, il a terminé dernier. Lors de la Sinquefield Cup à Saint-Louis en août, il a terminé à égalité à l’avant-dernier. Et lors de l’Olympiade d’échecs biennale de Budapest en septembre, il n’a pas réussi à gagner une partie alors qu’il jouait sur le premier échiquier de son équipe.

À mesure que sa performance souffrait, le classement mondial de Ding est tombé de la troisième à la 23e place.

« La question est de savoir s’il est en quelque sorte définitivement rompu avec le dernier championnat du monde auquel il a joué », a déclaré Magnus Carlsen, l’ancien champion du monde, sur le podcast Chess Chat. « Je n’en suis pas sûr, mais je pense qu’il y a une possibilité qu’il le soit. »