La science se rapproche des fragilités de la vieillesse

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Envie de devenir immortel ? Moi non plus. Les titans de la Silicon Valley qui convoitent « la vitesse d’évasion de la mort » me laissent froid. Mais la plupart d’entre nous aimeraient rester plus jeunes plus longtemps – de préférence sans Botox. Une série de percées suggère que la science du vieillissement se trouve désormais à un point d’inflexion.

Déjà, notre perception de la vieillesse change. Les gens qui ont rempli les salles de concert dans leur jeunesse pour entendre les Beatles chanter « Auras-tu encore besoin de moi ? . . quand j’aurai 64 ans ? On pense désormais que la vieillesse commence à 74 ans. Selon une grande étude allemande, les personnes d’âge moyen ou plus âgées ont aujourd’hui une idée plus élevée du « vieux » que les générations précédentes.

Cela reflète l’augmentation de l’espérance de vie, en particulier pour la moitié la plus aisée de la population des pays riches. Le grand défi est désormais d’améliorer la dernière décennie pour tout le monde – riches et pauvres. Peu d’entre nous souhaitent vivre éternellement, même si cela leur était proposé ; mais nous donnerions beaucoup pour éviter une sombre descente dans la zone crépusculaire de la fragilité paralysante.

Depuis que j’ai interviewé des scientifiques pour un livre sur le vieillissement, on me demande régulièrement mon avis sur les substances à prendre, y compris celles « hors AMM ». Tout le monde veut un raccourci pour la longévité. Les hommes américains occupant des emplois à haut pouvoir sont particulièrement désireux d’expérimenter des produits, y compris des suppléments, disponibles aux États-Unis et non en Europe. J’en prends moi-même un, sans résultat visible, mais ils ne seraient alors pas visibles. Compte tenu de la quantité d’huile de serpent présente sur ce marché, il est plus sûr d’attendre des produits officiellement autorisés. Mais là est désormais la grande question : les régulateurs accepteront-ils de considérer le vieillissement comme une maladie « traitable » ?

Alors que la médecine conventionnelle traite une maladie à la fois, les scientifiques ont fait depuis les années 1990 des découvertes qui suggèrent que nous pourrions cibler la biologie qui est à l’origine du vieillissement lui-même. Ils ont créé des vers et des souris qui vivent plus longtemps et restent dynamiques plus longtemps, en ciblant des gènes particuliers. Cynthia Kenyon, la biologiste qui a découvert que la désactivation partielle d’un seul gène pouvait doubler la durée de vie des vers ronds, m’a décrit la crainte qu’elle ressentait en regardant les vers modifiés se tortiller presque jusqu’à la mort, sautant le stade prolongé de cuscute qu’elle observait chez leurs amis vers normaux.

Un flux constant de découvertes anime le domaine émergent de la géroscience. Beaucoup s’efforcent d’endiguer le déclin de la capacité du corps à réparer l’ADN. Certains biologistes moléculaires travaillent sur le NAD (nicotinamide adénine dinucléotide), une enzyme centrale au métabolisme qui diminue avec l’âge. D’autres, comme l’australo-américain David Sinclair, estiment que le bruit épigénétique est une cause majeure du vieillissement, brouillant les signaux dans l’organisme. Sinclair et ses collègues de Life Biosciences ont partiellement redonné la vue à des souris et des singes.

Certaines équipes expérimentent des médicaments déjà prescrits aux humains. Il a été démontré que la rapamycine, un immunosuppresseur utilisé dans les opérations de transplantation humaine, prolonge considérablement la vie des souris, y compris des très âgées. Il semble fonctionner en supprimant le complexe mTOR, un ensemble de gènes qui régulent le métabolisme. Parallèlement, un essai vise à déterminer si la metformine, couramment prescrite pour le diabète de type 2, pourrait retarder le développement d’autres maladies chroniques. Des études ont trouvé une corrélation entre la metformine et le retardement du cancer, par exemple, mais le lien de causalité n’est pas encore prouvé et la metformine n’a pas non plus été testée sur des personnes âgées en bonne santé et non diabétiques.

La mentalité consistant à traiter une maladie à la fois s’accompagne d’un processus d’homologation des nouveaux médicaments et thérapies qui les approuve uniquement pour des conditions spécifiques. Les statines sont prescrites pour les maladies cardiaques, par exemple ; insuline pour le diabète. Mais même si nous parvenions à éliminer l’une des principales causes de mortalité – le cancer, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux – cela ne nous apporterait que quelques années de vie supplémentaires, car quelque chose d’autre nous tuerait à la place. La chute des taux de décès dus aux crises cardiaques, bien que ce soit un grand succès, offre davantage de futures victimes de démence, car le vieillissement nous rend vulnérables.

L’un des objectifs de l’essai sur la metformine est de persuader la Food and Drug Administration des États-Unis d’approuver le vieillissement comme « indication », pour signifier qu’il peut être « traité ». Il a du mal à réunir suffisamment de fonds pour les essais cliniques, car la metformine est un médicament générique et n’offre donc pas de bénéfices suffisants aux sociétés pharmaceutiques.

Le tournant viendra peut-être des chiens, pas des humains. Le merveilleusement nommé Dog Aging Project, qui a séquencé les génomes de plus de 7 000 animaux fournis par des propriétaires passionnés, mène un essai clinique pour voir si la rapamycine peut prolonger la longévité et la santé de nos amis à quatre pattes. L’année dernière, Loyal, une société de médecine vétérinaire, a annoncé qu’elle avait satisfait au test « d’attente raisonnable d’efficacité » de la FDA pour un médicament qu’elle développe pour prolonger la vie des chiens.

Alors que ces idées progressent au fil des essais cliniques, des protocoles et des tests de sécurité, il existe un moyen fiable et éprouvé depuis longtemps de réduire le risque de contracter certaines maladies liées à l’âge : l’exercice. Hormis des blessures occasionnelles, il n’entraîne aucun effet secondaire grave. Tous les scientifiques que j’ai interviewés affirment que l’exercice aérobique et la musculation sont des conditions préalables pour rester en bonne santé, quels que soient les médicaments supplémentaires que nous pourrions prendre.

Il peut sembler égoïste de la part de l’Occident de chercher à prolonger la durée de vie, en particulier celle des animaux de compagnie, alors que la tuberculose et le paludisme sévissent encore dans de grandes régions du monde. Mais si nous parvenions à réduire la morbidité, cela pourrait aussi changer notre façon de penser. Nous craignons la vieillesse bien avant d’y entrer. La possibilité de vivre des décennies plus saines et plus actives est une pensée libératrice en soi.

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