La grippe aviaire dans le lait et les vaches et l’échec de la réponse de l’USDA, expliqué

La grippe aviaire a connu quelques années chargées.

Depuis 2022, elle a ravagé l’industrie avicole américaine, car plus de 90 millions Les oiseaux d’élevage – principalement des poules pondeuses et des dindes – sont morts du virus ou ont été brutalement tués pour tenter d’arrêter la propagation.

Le mois dernier, la confirmation que le virus – une souche de grippe aviaire hautement pathogène connue sous le nom de H5N1 – avait vaches laitières américaines infectées » ont alarmé les experts en maladies infectieuses, qui craignent que la transmission aux vaches ne donne au virus davantage de possibilités d’évoluer. Un travailleur laitier est tombé malade, ce qui a accru les inquiétudes quant aux niveaux de risque pour les humains.

Maintenant, c’est dans la réserve de lait. Mardi, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis confirmé que des preuves génétiques du virus avaient été trouvées dans du lait acheté dans le commerce. Cependant, il est difficile de savoir si le lait contient des virus vivants ou de simples fragments du virus qui ont été tués par pasteurisation, un processus qui détruit les bactéries nocives, mais reste détectable.

La FDA a annoncé qu’elle publierait bientôt une enquête nationale sur le lait testé et que pour l’instant, l’approvisionnement commercial en lait reste sûr, affirmant que nombreux indépendant experts ont confirmé.

La nouvelle selon laquelle la grippe aviaire a été détectée dans l’approvisionnement en lait des États-Unis pourrait alarmer certains consommateurs, et la FDA a été critiqué pour avoir assuré prématurément la sécurité du lait sans données concrètes. Mais le véritable problème, qui a reçu peu d’attention, est la réponse tiède et opaque de l’agence fédérale chargée d’arrêter la propagation de la maladie dans les exploitations agricoles : le Département américain de l’Agriculture (USDA).

Ce que nous savons – et ce que nous ne savons pas – dépend de l’USDA

Depuis que le virus a été détecté dans une ferme laitière du Texas fin mars, les experts en maladies infectieuses du monde entier ont vivement critiqué l’USDA sur plusieurs fronts.

Ça a pris près d’un mois pour que l’agence télécharge des données contenant des séquences génétiques du virus, que les scientifiques utilisent pour mieux comprendre son niveau de menace. Et une fois la séquence téléchargée, elle était incomplète et manquait des détails dont les chercheurs disaient avoir besoin pour étudier correctement les données.

« C’est comme si l’USDA essayait intentionnellement de cacher des données au monde », a déclaré Rick Bright, ancien directeur de la Biomedical Advanced Research and Development Authority au ministère américain de la Santé et des Services sociaux. dit ÉTAT. Un virologue néerlandais dit STAT, cela aurait dû prendre des jours, et non des semaines, à l’USDA pour partager les données et les mises à jour.

Au-delà de l’obscurcissement des données, la surveillance est insuffisante. Le virus a peut-être commencé à circuler dans les fermes laitières américaines des mois avant d’être détecté, selon à Michael Worobey, professeur de biologie à l’Université de l’Arizona. Cela suggère la nécessité d’une surveillance des agents pathogènes meilleure et plus proactive de la part de l’USDA.

Et une fois que le virus H5N1 a été confirmé chez les vaches laitières, l’USDA n’avait pas besoin fermes laitières à effectuer des tests de routine ni signaler des tests H5N1 positifs. L’USDA a même toléré les agriculteurs peu coopératifs, malgré les enjeux élevés liés à la propagation de la maladie.

« Certains producteurs ont été un peu réticents à nous permettre de recueillir des informations sur leurs fermes », a déclaré Michael Watson, administrateur du service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire de l’USDA, lors d’une conférence de presse mercredi. Mais, a-t-il ajouté, « cela s’est amélioré ».

Cette approche volontaire est un thème récurrent dans la politique de l’USDA ; il y a même incertitude quant à savoir si l’agence applique les ordonnances pour les agriculteurs jeter le lait des vaches infectées pour s’assurer qu’il ne se retrouve pas dans l’approvisionnement alimentaire, ce qui pourrait expliquer comment des traces ont été trouvées dans le lait acheté en magasin.

La semaine dernière, le New York Times signalé que les autorités de Caroline du Nord ont confirmé qu’il y avait des vaches asymptomatiques dans l’État, ce qui pourrait également expliquer pourquoi le virus a été détecté dans l’approvisionnement commercial en lait. Cela suggère également que davantage de troupeaux pourraient être infectés qu’on ne le pensait auparavant.

Mercredi, un mois après la première confirmation, l’USDA a finalement publié un ordre fédéral exigeant que les laboratoires et les vétérinaires d’État signalent les fermes avec des tests H5N1 positifs et que les vaches laitières en lactation doivent avoir un test négatif pour la grippe aviaire avant de traverser les frontières de l’État (et coopérer avec les enquêteurs). Lors d’une conférence de presse mercredi, l’agence n’a pas précisé comment l’ordonnance sera appliquée.

Pourquoi réglementation et réponse vont de pair

La lenteur de la réponse de l’USDA face à un virus qui se propage rapidement pourrait laisser perplexes certains observateurs étrangers. Mais cela peut en grande partie s’expliquer par un conflit insoluble inhérent à sa mission.

L’agence, selon aux spécialistes de l’industrie alimentaire Gabriel Rosenberg et Jan Dutkiewicz, a « le double mandat oxymorique de promouvoir à la fois et réglementer l’ensemble de l’agriculture américaine – deux tâches disparates qui, combinées, confient effectivement au renard la responsabilité du poulailler.

Le plus souvent, cela implique beaucoup de promotion et peu de réglementation.

Ce paradoxe a été au centre de sa réponse à la décimation de l’industrie avicole américaine par la grippe aviaire ces dernières années. Alors que l’USDA développe plusieurs vaccins contre la grippe aviaire, il s’est longtemps obstinément opposé à une vaste campagne de vaccination en raison des craintes de l’industrie que cela perturbe le commerce, une source majeure de revenus pour les entreprises avicoles américaines, malgré les appels des experts à donner un oiseau aux oiseaux. vaccin contre la grippe.

L’USDA a également fait preuve de déférence envers l’industrie sur les questions de pollution, travail, corruption politique, la publicité mensongère et la cruauté envers les animaux dans de nombreux secteurs. Et ce n’est pas la seule agence qui adopte trop souvent une approche non interventionniste face aux problèmes liés à la production alimentaire.

La FDA n’a pas réussi à réglementer de manière stricte les antibiotiques utilisés dans l’élevage, une menace urgente pour la santé publique à laquelle certains régulateurs européens se sont sérieusement attaqués ces dernières années. L’agriculture est l’une des principales sources d’approvisionnement des États-Unis eau et air pollution, due en grande partie aux lacunes du Congrès et à la faible application de la part de l’Agence américaine de protection de l’environnement.

Tout cela s’ajoute à ce que les experts de l’industrie alimentaire appellent « l’exception agricole », dans lequel l’industrie alimentaire fonctionne sous un ensemble de réglementations différentes de celles du reste de l’économie. La justification d’une telle exception est qu’elle est nécessaire, compte tenu de l’importance d’un approvisionnement alimentaire abondant. Mais c’est une raison de plus pour ne pas donner carte blanche aux agriculteurs et aux éleveurs pour laisser les maladies circuler sans contrôle dans les fermes américaines.