Chelsea est en fait devenu le Cole Palmer Football Club

« Si je suis un coéquipier de Cole Palmer à son poste ou à un poste similaire, je serai motivé pour y aller demain et montrer qu’il s’agit du Chelsea Football Club, pas du Cole Palmer Football Club. À coup sûr. »

Cela a toujours semblé plus susceptible de finir comme un matériau mème, un nouveau fourrage pour les citations qui précèdent des événements malheureux, que comme un triomphe churchillien de motivation pour Mauricio Pochettino.

La surprise a été l’ampleur de la défaite 5-0 : la pire défaite de Chelsea contre Arsenal et la plus lourde défaite du club dans un derby londonien depuis que les Queens Park Rangers ont marqué six buts sans réponse contre leurs voisins de l’ouest de Londres en mars 1986. L’Emirates Stadium mardi n’était que surprenant, pas choquant.

Alors qu’ils ont eu tendance à élever leur niveau face à des adversaires plus illustres cette saison, Chelsea est souvent ainsi dans ses mauvais jours : insensible, incertain, désorganisé, naïf, gaspilleur. La principale différence ici est qu’ils ont rencontré un adversaire avec tous les outils pour le punir, toutes les raisons d’être impitoyables et toutes les incitations à accumuler la douleur.

« Quand nous avons de mauvais jours, nous sommes tellement mauvais », a déclaré Pochettino. « Quand on est bon, on est capable de tout. »

Cette dernière affirmation semble un peu hyperbolique lorsque ce groupe de joueurs de Chelsea a échoué à chaque fois qu’ils sont au bord d’un exploit vraiment substantiel cette saison. Le désir instinctif de Pochettino de rechercher des éléments positifs à exploiter est compréhensible et bien établi à ce stade, mais il a donné lieu à une enquête d’après-match confuse.

Palmer nous a beaucoup manqué contre Arsenal (Marc Atkins/Getty Images)

L’entraîneur-chef de Chelsea a déclaré que ses joueurs avaient abandonné après que Kai Havertz ait inscrit le troisième but d’Arsenal et a ajouté qu’il n’y avait pas de mots pour décrire la performance, mais a insisté sur le fait qu’ils ne devraient pas être blâmés et a décliné une invitation à dire qu’il se sentait gêné ou déçu. Il a déclaré que son équipe n’était « pas capable de rester concentrée » d’un match à l’autre, mais a soutenu que c’était en fait une bonne chose, car cela peut les aider à se remettre rapidement d’une humiliation historique.

Il y avait aussi ceci, en réponse à une question revenant sur la ligne du ‘Cole Palmer Football Club’ et son importance pour l’équipe : « C’est le seul joueur que nous avons, un meneur de jeu qui relie toutes les lignes de l’équipe. Quand on manque un joueur comme celui-là, ce n’est pas facile de le remplacer.

Décryptage de l’étonnante saison de Cole Palmer à Chelsea

Mais la contradiction plus large dans les commentaires de Pochettino touche à un thème central de ses déclarations publiques depuis plusieurs mois : toute tentative de galvaniser ses joueurs contredit ses affirmations répétées selon lesquelles Chelsea est victime de ce qu’il appelle « les circonstances que nous vivons ».

Il fait principalement référence à la liste des blessés incessants de Chelsea, qui s’est élargie pour inclure Palmer, Malo Gusto et Ben Chilwell (encore une fois) avant le déplacement à l’Emirates Stadium. Mais il y a des allusions un peu plus subtiles, détectables dans le fait qu’il souligne « la nécessité d’être intelligent dans la manière d’évaluer le plan, la stratégie pour l’avenir », qui indiquent ses doutes sur la construction de cette équipe.

Cela laisse Pochettino suivre une ligne apparemment impossible : essayer de convaincre un groupe de joueurs jeunes et imparfaits qu’ils sont équipés pour atteindre de plus hauts sommets, tout en signalant simultanément aux codirecteurs sportifs et aux propriétaires de Chelsea qu’ils se heurtent au plafond dur de leur capacités.

Certains n’entendront que des excuses de la part d’un entraîneur qui sait qu’il ne répond pas aux attentes internes ou externes, mais ce n’était pas une bonne soirée pour la somptueuse campagne de recrutement de Todd Boehly et Clearlake Capital – dont une part importante constituait l’essentiel du onze de départ de Pochettino. .

Leur partenariat record de transfert entre Enzo Fernandez et Moises Caicedo n’a offert qu’un contrôle éphémère avant d’être dépassé. A gauche, Marc Cucurella s’est battu vaillamment mais en vain pour éviter de se faire piéger dans un triangle de tristesse par Bukayo Saka, Benjamin White et Martin Odegaard. Face à lui, Mykhailo Mudryk n’a rien fait pour dissiper l’idée selon laquelle, 15 mois après le début de sa carrière en Premier League, il ne sait toujours pas où aller et quoi faire dans un système.

En défense centrale, les anciens de Monaco Axel Disasi et Benoit Badiashile étaient jumelés pour le huitième match de Premier League. Chelsea a encaissé 19 buts lors de ces matches, soit une moyenne de 2,4 par match, ce qui se compare défavorablement à la moyenne globale du club de 1,8 par match. Aucun des deux chiffres n’est près d’être suffisant et les problèmes défensifs de l’équipe de Pochettino vont bien au-delà des défenseurs centraux, mais ce partenariat particulier de 70 millions de livres sterling (87 millions de dollars) semble étonnamment fragile.

Badiashile a de nouveau eu du mal aux côtés de son ancien coéquipier de Monaco Disasi (Alex Pantling/Getty Images)

Les moments brillants de Noni Madueke en attaque ont été compromis par son manque de protection pour Alfie Gilchrist, qui a été surchargé par Declan Rice et Leandro Trossard quatre minutes après son premier départ en Premier League à l’arrière droit. À l’avant, Nicolas Jackson s’est créé des occasions avec des mouvements intelligents et une course directe, mais termine comme un attaquant dont la confiance d’avant-saison a été brisée par la réalité du fardeau qui lui incombait.

Certains de ces joueurs bénéficient-ils de l’expérience collective de cette saison ? Sont-ils mis dans la meilleure position pour réussir par leur entraîneur-chef ? Se développent-ils comme ils auraient pu le faire dans un environnement différent, et dans une direction positive qui justifiera un jour l’énorme investissement qui leur est consacré ? Un club peut-il supporter des soirées comme celle-ci après avoir dépensé autant ?

L’éclat constant de Palmer a contribué à occulter bon nombre de ces questions lorsque Chelsea a gagné et a offert une lueur d’espoir vitale lorsque ce n’est pas le cas. En son absence, personne, à aucun niveau de ce projet chroniquement sous-performant, ne peut échapper à un examen minutieux.

(Photo du haut : Alex Pantling/Getty Images)