Les propriétaires de salons funéraires du Colorado qui ont laissé près de 190 corps se décomposer plaident coupables de maltraitance de cadavres

COLORADO SPRINGS, Colorado — Les propriétaires d’une maison funéraire du Colorado qui ont laissé près de 190 corps se décomposer dans un bâtiment à température ambiante et ont donné aux familles en deuil fausses cendres a plaidé coupable vendredi pour abus sur cadavre.

Jon et Carie Hallford, propriétaires de la maison funéraire Return to Nature, ont commencé à stocker les corps dans un bâtiment décrépit près de Colorado Springs dès 2019 et ont donné aux familles du béton sec à la place des restes incinérés, selon les accusations. La sombre découverte de l’année dernière a bouleversé le processus de deuil des familles.

Les accords de plaidoyer conclus entre les accusés et les procureurs prévoient que Jon Hallford soit condamné à 20 ans de prison et Carie Hallford à 15 à 20 ans de prison.

Au fil des années, les Hallford dépensé de manière extravagantedisent les procureurs. Ils ont utilisé l’argent des clients et près de 900 000 dollars de fonds de secours en cas de pandémie pour acheter des sculptures corporelles au laser, des voitures de luxe, des voyages à Las Vegas et en Floride, 31 000 dollars de crypto-monnaie et d’autres articles de luxe, selon les archives judiciaires.

Le mois dernier, les Hallford a plaidé coupable aux accusations de fraude fédérales dans un accord dans lequel ils reconnaissaient avoir fraudé les clients et le gouvernement fédéral. Aux termes de cet accord, les procureurs pourraient requérir des peines allant jusqu’à 15 ans de prison à l’encontre du couple.

Même si le couple vivait grand, les procureurs ont déclaré que les corps de leur salon funéraire étaient en décomposition.

« Les corps gisaient sur le sol, empilés sur des étagères, sur des civières, empilés les uns sur les autres ou simplement empilés dans des pièces », a déclaré la procureure Rachael Powell. Elle a déclaré que les membres des familles des corps découverts « ont été intensément et à jamais indignés ».

Les Hallford ont chacun plaidé coupable à 191 chefs d’accusation d’abus de cadavres pour les corps trouvés en décomposition et à deux cas où les mauvais corps ont été enterrés.

Ils ont également accepté de verser une compensation, dont le montant reste à déterminer. Les accusations supplémentaires de vol, de contrefaçon et de blanchiment d’argent seraient rejetées en vertu des accords.

Le fils de Crystina Page, David, est décédé en 2019 et son corps a croupi dans le bâtiment du salon funéraire jusqu’à l’année dernière.

« Il est resté allongé dans le coin d’un réfrigérateur inutilisable, jeté hors de son sac mortuaire avec des rats et des asticots qui lui ont dévoré le visage pendant quatre ans », a déclaré Page devant la salle d’audience après l’audience. « Maintenant, à chaque instant où je pense à mon fils, je dois penser à Jon et Carie, et cela ne va pas disparaître. »

La sentence a été fixée au 18 avril.

Six personnes ayant des objections aux accords de plaidoyer avaient demandé avant l’audience de vendredi de s’adresser au tribunal. Ils ont estimé que la durée des peines en vertu de l’accord de plaidoyer était insuffisante compte tenu de la conduite des Hallford, ont indiqué les procureurs.

Le juge Eric Bentley a déclaré qu’ils auraient l’occasion de s’exprimer avant le prononcé de la peine. Si le juge rejette l’accord de plaidoyer, les Hallford pourront retirer leur plaidoyer de culpabilité et passer en jugement.

Carie Hallford a déclaré au juge que même si elle n’avait pas visité le bâtiment autant que Jon : « Je savais à quel point c’était grave et j’ai choisi de ne rien faire. »

À la clôture de l’audience de vendredi, Bentley a révoqué une caution qui avait permis à Carie Hallford de rester libre pendant que l’affaire était en cours. Elle a été menottée dans la salle d’audience sous les applaudissements des membres de la famille du défunt.

Jon Hallford était déjà en détention et portait une combinaison orange et menotté pour l’audience.

Le mois dernier, les Hallford a plaidé coupable aux accusations de fraude fédérales dans un accord dans lequel ils reconnaissaient avoir fraudé les clients et le gouvernement fédéral.

Jon Hallford est représenté par le bureau du défenseur public, qui ne commente pas les affaires. L’avocat de Carie Hallford, Michael Stuzynski, a refusé de commenter.

Pendant quatre ans, les clients de Return to Nature ont répandu ce qu’ils pensaient être les cendres de leurs proches dans des endroits significatifs, parfois à un vol d’avion. D’autres portaient leur urne route de campagne voyages ou détenus ils sont serrés à la maison.

Les corps, qui, selon les procureurs, n’avaient pas été entreposés correctement, ont été découverts l’année dernière lorsque des voisins ont signalé une odeur nauséabonde provenant d’un immeuble de la petite ville de Penrose, au sud-ouest de Colorado Springs.

Les autorités ont trouvé les corps trop décomposés pour une identification visuelle. Le bâtiment était si toxique que les intervenants devaient porter des vêtements de protection contre les matières dangereuses et ne pouvaient rester à l’intérieur que pendant de brèves périodes.

La découverte des corps à Return to Nature a incité les législateurs de l’État à renforcer ce qui était l’une des réglementations les plus laxistes du pays en matière de salons funéraires. Contrairement à la plupart des États, le Colorado n’exigeait pas d’inspections de routine des salons funéraires ni d’accréditations pour les exploitants des entreprises.

Cette année, les législateurs ont mis les réglementations du Colorado au niveau de celles de la plupart des autres États, en grande partie avec le soutien du secteur des pompes funèbres.

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Bedayn est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets insuffisamment médiatisés.