Percée potentielle alors que les experts découvrent un facteur pendant la grossesse qui, selon eux, est à l’origine de l’autisme

Les scientifiques sont aux prises avec l’énigme des origines de l’autisme depuis des décennies. Aujourd’hui, une étude suggère qu’un gros rhume ou une grippe pendant la grossesse pourrait en être la cause.

Ils ont montré que lorsque le système immunitaire de la mère est renforcé en réponse à une infection virale, il peut retarder le développement du cerveau du bébé en pleine croissance.

Les embryons femelles semblaient protégés de ces effets, mais un tiers des embryons mâles étaient touchés dans une certaine mesure, selon les recherches menées sur des souris.

Cela concorde avec le fait que l’autisme est plus répandu chez les garçons que chez les filles, a déclaré l’équipe du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) à New York.

Les chercheurs ont découvert que l’autisme pouvait se développer alors que le fœtus était dans l’utérus. Lorsqu’une femme enceinte attrape un rhume ou une grippe grave, sa réponse immunitaire peut provoquer une réaction neurologique dans le cerveau du bébé.

Les chercheurs ont simulé une infection virale chez la souris et suivi la réaction du fœtus à la réaction du système immunitaire de la mère à un virus du rhume ou de la grippe, connue sous le nom d’activation immunitaire maternelle (MIA).

Le MIA est activé lorsque le système immunitaire passe à la vitesse supérieure, augmentant les niveaux de cytokines et de chimiokines qui peuvent traverser le placenta et la barrière hémato-encéphalique du bébé.

Les chimiokines combattent la grippe en déplaçant d’autres cellules immunitaires, comme les cytokines, vers le site de l’infection.

Les cytokines sont de petites cellules immunitaires qui combattent les agents pathogènes nocifs en invoquant d’autres cellules immunitaires, créant des symptômes comme de la fièvre, un écoulement nasal et des courbatures.

Le cerveau du fœtus étant très sensible aux signaux environnementaux dans l’utérus, cette réaction peut provoquer un large éventail de problèmes de comportement, notamment des déficiences sociales comme les troubles du spectre autistique.

Irene Sanchez Martin, étudiante postdoctorale au CSHL, a déclaré que ses récentes expériences avec des souris ont montré que lorsque la mère contractait un virus, le développement cérébral de l’embryon ralentissait.

« La différence dans mon travail est que je vérifie ce qui est arrivé au fœtus 24 heures après l’exposition à l’inflammation maternelle, plutôt que d’analyser les comportements de la progéniture à l’âge adulte », a-t-elle déclaré.

L’autisme est en augmentation aux États-Unis, avec environ un enfant de huit ans sur 36 diagnostiqué en 2020, contre un sur 150 en 2000.

Sanchez Martin s’est concentré sur l’impact de l’inflammation prénatale provoquée par le rhume ou la grippe sur le cerveau du fœtus en développement.

Son travail n’a pas examiné d’autres facteurs qui provoquent une suractivité du système immunitaire des mères, comme la réponse à un vaccin, l’obésité ou des maladies sous-jacentes.

Cependant, des études mondiales bien établies ont montré que de nombreux vaccins offrent en réalité une protection contre les maladies infantiles en transmettant des anticorps de la mère au fœtus avant sa naissance.

Les vaccins contre la grippe fonctionnent différemment de la maladie active, car ils obligent l’organisme à produire des anticorps qui préparent le système auto-immun afin qu’il ne provoque pas d’inflammation ni d’autres symptômes.

Santhosh Girirajan, professeur agrégé à l’Université d’État de Pennsylvanie qui étudie les fondements génétiques des troubles du développement neurologique, a déclaré : Actualités NBC: « Nous savons avec certitude, depuis de nombreuses années maintenant, que les vaccins ne provoquent pas l’autisme. »

On pense que l’inflammation prénatale a un impact sur la façon dont le cerveau du bébé en pleine croissance organise les réseaux neuronaux qui relient les cellules et les synapses.

Si ceux-ci sont perturbés, le nombre de neurones et de synapses dans le cerveau peut diminuer, ce qui est lié au développement de personnes autistes.

L’une des avancées les plus importantes de l’étude de Sanchez Martin a montré que même si les embryons féminins semblaient protégés du MIA, environ un tiers des embryons masculins présentaient des signes d’un déficit de développement cérébral compatible avec l’autisme.

Les données ont montré que l’autisme est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, avec quatre garçons sur 100 et une fille sur 100 souffrant de ce trouble aux États-Unis.

Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre le lien entre la réaction du système immunitaire à un virus et son impact sur le fœtus.

Aux États-Unis, plus de 5,4 millions de personnes reçoivent actuellement un diagnostic d’autisme et 40 à 80 pour cent sont probablement liés à la génétique, mais cela signifie que 20 à 60 pour cent sont causés par d’autres facteurs.

Un diagnostic précoce est crucial dans le cas de l’autisme, car il n’existe actuellement aucun traitement et il faut des années pour tester et diagnostiquer le trouble.

Sanchez Martin a déclaré que ses recherches en sont encore à leurs débuts et qu’il reste encore beaucoup à faire pour établir un lien définitif entre les virus du rhume et de la grippe et l’autisme.

Cependant, elle espère que les découvertes futures pourront aider les médecins à reconnaître les signes avant-coureurs de l’autisme avant la naissance d’un enfant.

L’autisme chez les enfants est en augmentation partout aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapportant qu’en 2000, on estime qu’un enfant de huit ans sur 150 était autiste.

Mais en 2020, ce nombre était passé à un enfant de huit ans sur 36.

Cette augmentation pourrait être attribuée au fait que les médecins parviennent mieux à identifier les cas d’autisme et à une plus grande sensibilisation à ce trouble.