Fin 2020, lorsque le président russe Vladimir V. Poutine a négocié la fin d’une guerre dans le Caucase entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie et placé 2 000 soldats russes de maintien de la paix entre les deux parties, cela ressemblait à un coup de maître stratégique.
L’accord a donné à la Russie une présence militaire dans un pays post-soviétique, l’Azerbaïdjan, tout en renforçant la dépendance d’un autre, l’Arménie, vis-à-vis de la Russie en tant que garant de sa sécurité. Elle positionne M. Poutine comme un pacificateur et semble affirmer sa prétention à l’influence légitime de la Russie, seule puissance capable de maintenir la stabilité dans l’ensemble de l’ancienne sphère soviétique.
À peine deux ans plus tard, le conflit sur la région du Haut-Karabakh en Azerbaïdjan se réchauffe à nouveau et la Russie, distraite et affaiblie par la guerre en Ukraine, n’est pas intervenue. Défiant la présence russe, les Azerbaïdjanais testent si Moscou est encore capable et déterminé à imposer sa volonté à d’autres voisins plus petits au milieu de ses luttes en Ukraine.
Depuis le 12 décembre, la route de montagne reliant le Haut-Karabakh à l’Arménie a été bloquée au milieu des protestations d’activistes azerbaïdjanais affirmant s’opposer aux opérations minières illégales dans la région. Le gouvernement azerbaïdjanais a approuvé les protestations ; Les Arméniens disent que l’Azerbaïdjan les a conçus et critiquent les Casques bleus russes pour ne pas garder la route ouverte.
« On peut voir que les ressources de la Russie dans la région deviennent limitées », a déclaré Farhad Mammadov, un analyste pro-gouvernemental à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan. « La Russie s’affaiblit. »
Les barrages routiers sont une nouvelle escalade dans le conflit sanglant vieux de plusieurs décennies concernant une enclave abritant des dizaines de milliers d’Arméniens de souche à l’intérieur des frontières internationalement reconnues de l’Azerbaïdjan.
Au Haut-Karabakh, les supermarchés sont approvisionnés avec peu d’alcool et de bonbons, et les réserves de couches et de médicaments de base sont si faibles que les habitants postent sur Facebook à leur recherche, selon Tatev Azizyan, un journaliste local. À partir de vendredi, les gens devront présenter des cartes de rationnement pour acheter du riz, des pâtes, du sarrasin ou du sucre.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a remodelé les relations dans le monde entier, peut-être nulle part plus clairement qu’à la frontière entre l’Europe et l’Asie, renforçant les mains de la Turquie et de l’Iran, désormais d’importantes sources de commerce et d’armes pour Moscou, tout en sapant l’influence russe dans le Caucase.
L’Arménie fait partie de l’alliance militaire dirigée par la Russie de six pays post-soviétiques, l’Organisation du Traité de sécurité collective, et abrite une base militaire russe. Mais jusqu’à présent, le Kremlin, les mains pleines en Ukraine, n’a rien fait pour aider son allié.
« Toute la concentration de l’attention sur l’Ukraine rend la situation plus fragile et donne une nouvelle opportunité à l’Azerbaïdjan d’utiliser la force et d’être plus agressif », a déclaré Vahan Kostanyan, un conseiller de Le ministre arménien des Affaires étrangères, a déclaré dans une récente interview.
L’Arménie a remporté une guerre contre l’Azerbaïdjan sur le Haut-Karabakh au début des années 1990, lui donnant le contrôle d’environ 13 % de la superficie totale de l’Azerbaïdjan, y compris le Haut-Karabakh. L’Azerbaïdjan en a récupéré une grande partie lorsqu’il a lancé une offensive en 2020, profitant de ses bénéfices du gaz naturel pour acheter des armes supérieures à la Turquie et à Israël.
La récente guerre a pris fin après 44 jours avec le cessez-le-feu négocié par M. Poutine, et des troupes russes ont été déployées pour protéger les Arméniens restés à Stepanakert et aux alentours, la plus grande ville de la région, et la route la reliant à l’Arménie.
Maintenant, certains Arméniens pensent que l’Azerbaïdjan a l’intention de les affamer avec les barrages routiers. « C’est pour que nous quittions notre patrie », a déclaré Mme Azizyan, journaliste dans le Haut-Karabakh peuplé d’Arméniens, lors d’un entretien téléphonique. « C’est leur objectif. »
Le président Ilham Aliyev d’Azerbaïdjan a déclaré la semaine dernière que « celui qui ne veut pas devenir notre citoyen, la route n’est pas fermée ; c’est ouvert. Ils peuvent partir quand ils veulent. »
L’influence de la Russie diminue dans les deux pays. En Azerbaïdjan, l’invasion de l’Ukraine a retourné l’opinion publique contre la Russie et son contingent de maintien de la paix, a déclaré Zaur Shiriyev, analyste de Crisis Group à Bakou. En Arménie, le soutien militaire de la Russie semble moins avantageux, la Russie n’étant plus un exportateur prolifique d’armes – elle en a besoin en Ukraine – et M. Poutine souhaitant préserver des liens étroits avec la Turquie, principal allié de l’Azerbaïdjan.
Tigran Grigoryan, un analyste politique arménien, a déclaré que la guerre en Ukraine avait « créé un environnement dans lequel la dissuasion russe ne fonctionne pas dans la région ».
Il y a peu de clarté sur la manière dont la crise actuelle peut être résolue. L’Azerbaïdjan insiste sur le fait qu’il n’a pas imposé de blocus au Haut-Karabakh et que le trafic humanitaire et médical est laissé passer. Mais sur le terrain, la situation semble de plus en plus désastreuse pour les Arméniens du Haut-Karabakh qui sont bloqués avec de la nourriture et d’autres produits essentiels limités, et coupés des membres de leur famille qui se trouvaient en Arménie lorsque la crise a commencé.
Mme Azizyan a déclaré qu’elle avait récemment bravé une file d’attente de six heures à un guichet automatique et que des choses aussi simples que des oranges, du fromage ou des médicaments contre la fièvre étaient devenues des biens précieux. Les jardins d’enfants sont fermés, a-t-elle dit, en raison d’un manque de nourriture.
Après que les troupes russes de maintien de la paix ont été filmées récemment en train de distribuer de l’aide humanitaire devant une maternité locale, les habitants se sont divisés en deux camps sur les réseaux sociaux, a-t-elle déclaré : certains ont remercié les Russes, tandis que d’autres ont demandé pourquoi ils ne faisaient pas plus.
« Personne ne comprend », a déclaré Mme Azizyan, pourquoi la Russie n’est pas en mesure de rouvrir la route. « Les gens ont commencé à se mettre en colère et à exprimer leur indignation envers les casques bleus. »
Bien que l’Azerbaïdjan ait remporté la guerre de 2020, il n’a toujours pas atteint tous ses objectifs, y compris un corridor de transport vers l’enclave azerbaïdjanaise de Nakhitchevan, une tranche distincte du territoire azerbaïdjanais à la frontière sud-ouest de l’Arménie, qui donnerait au pays un lien direct avec la Turquie. Il cherche également à exercer un plus grand contrôle sur la route actuellement bloquée, connue sous le nom de corridor de Lachin, affirmant que l’Arménie l’utilise pour transporter illégalement des mines terrestres sur le territoire.
La Russie a essayé de suivre une voie médiane au milieu de l’escalade. Alors que l’Arménie est un allié militaire, M. Aliyev a développé une relation étroite avec M. Poutine, et les deux pays sont des partenaires économiques importants pour la Russie au milieu des sanctions occidentales.
« Nous appelons les parties azerbaïdjanaise et arménienne à faire preuve de bonne volonté et à rechercher ensemble des compromis », a déclaré la semaine dernière Maria V. Zakharova, porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères.
Le Kremlin continue de jouer un rôle dans les négociations entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie, et M. Poutine s’est entretenu avec M. Aliyev et avec le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan en décembre à Saint-Pétersbourg. Dans des remarques télévisées lors de sa rencontre avec M. Poutine, M. Pashinyan a noté avec une frustration apparente qu' »il s’avère que le couloir de Lachin n’est pas sous le contrôle des soldats de la paix russes ».
La semaine dernière, M. Pashinyan est allé plus loin en repoussant Moscou, annulant les exercices militaires prévus en Arménie cette année par l’alliance dirigée par la Russie.
« La présence militaire de la Russie en Arménie non seulement ne garantit pas sa sécurité, mais elle soulève des menaces pour la sécurité de l’Arménie », a déclaré M. Pashinyan, selon l’Associated Press.
Mais les analystes disent qu’il y a peu de chances que l’Arménie soit en mesure de se défaire de sa dépendance à l’égard de la Russie de sitôt – la dernière d’une série de leçons pour les pays post-soviétiques sur la difficulté de sortir de l’ombre sécuritaire de Moscou, surtout lorsque l’instabilité menace. En Biélorussie en 2020 et au Kazakhstan l’année dernière, les dirigeants des anciens pays soviétiques se sont tournés vers M. Poutine pour obtenir de l’aide face aux soulèvements populaires, renforçant son emprise sur les deux nations.
« L’Arménie a un énorme problème stratégique », a déclaré Thomas de Waal, chercheur principal à Carnegie Europe qui a étudié le conflit pendant des décennies. M. Pashinyan « aimerait une politique étrangère beaucoup plus équilibrée, et pourtant il est coincé avec la Russie comme son principal allié militaro-politique ».
Pourtant, avec Moscou distrait, l’Union européenne et les États-Unis ont intensifié leurs propres efforts pour négocier une paix durable et renforcer leur influence dans le Caucase. M. Pashinyan et M. Aliyev se sont rencontrés en août dernier et en octobre dernier lors de réunions organisées par l’Union européenne, et les ministres des Affaires étrangères des deux pays se sont rencontrés à Washington en novembre.
Les analystes ont décrit les deux voies de négociation comme inhabituelles – l’une dirigée par la Russie, l’autre par l’UE, à un moment où Moscou et l’Occident sont enfermés dans leur conflit le plus intense depuis des décennies. Mais le représentant spécial de l’UE pour le Caucase du Sud, Toivo Klaar, a déclaré dans une interview qu’il avait été en contact avec son homologue russe, le diplomate Igor Khovayev, et qu’il avait eu deux entretiens en personne avec lui l’automne dernier.
« Dans les circonstances actuelles, il y a potentiellement plus d’espace pour que l’Arménie et l’Azerbaïdjan puissent réellement surmonter leur conflit », a déclaré M. Klaar. « La question est de savoir s’ils sont capables de saisir cette opportunité. »
Ivan Nechepurenko a contribué au reportage d’Erevan, en Arménie.
