Ainsi a commencé une nouvelle semaine au cours de laquelle un pape à la retraite – isolé pendant une décennie jusqu’à sa mort samedi – est devenu une dernière fois le centre du monde catholique.
Pour tous ceux qui sont venus rendre hommage, il était placé juste devant le maître-autel, sous l’imposante coupole dorée. Deux gardes suisses montaient la garde. Lors des premières heures de visionnement public – sur les 34 au total qui mèneront à ses funérailles jeudi – il y avait des religieuses tenant des chapelets, des gens se tenant la main et des pèlerins qui avaient parcouru des heures pour être là.
« Un géant de la foi », a déclaré Andrea Ascani, 47 ans, qui avait conduit avec sa famille depuis la ville ombrienne d’Assise.
Mais il était également clair, en voyant les débats de lundi, qu’il y a une profonde différence entre mourir en tant que pape et mourir en tant qu’ex-pape.
Lorsque Jean-Paul II était en état, les hôtels de Rome étaient complets et l’attente pour voir le corps menaçait de devenir si longue – approchant les 24 heures, selon les rapports de l’époque – que les autorités ont fermé la ligne.
Dans le cas de Benedict, l’attente était d’une heure. Les foules autour de la basilique étaient plus importantes que la normale, mais étaient contenues près de la place principale. Selon le Vatican, entre 9 heures et 14 heures, quelque 40 000 personnes ont défilé.
Et surtout, il y avait peu d’émotion manifeste. Certaines personnes de passage n’étaient que des touristes qui voulaient voir la basilique. Beaucoup ont tenu leur téléphone en l’air en s’approchant du catafalque. La sécurité a fait avancer la ligne rapidement – « Allez de l’avant ! Aller de l’avant! » ils ont dit aux foules – ce qui rend la tâche difficile à quiconque souhaite un moment intime.
Le déclin de Jean-Paul II avait saisi les fidèles catholiques parce qu’il était si public et douloureux – ce n’est qu’une partie de la raison pour laquelle sa mort a provoqué une telle effusion. Quelques jours avant sa mort, le pape de 84 ans était apparu à une fenêtre donnant sur la place Saint-Pierre, luttant pour prononcer une syllabe cohérente.
Mais dans le cas de Benedict, l’acte de vieillissement s’est produit principalement dans les coulisses. Le pape François l’a remplacé en tant qu’autorité spirituelle du catholicisme et, à la retraite, Benoît n’a laissé sa marque qu’avec parcimonie – dans des écrits occasionnels ou des apparitions sur des photos du Vatican. Certains catholiques conservateurs le considéraient comme une source d’inspiration régulière. Mais sa pertinence quotidienne pour beaucoup dans la foi avait diminué.
« Maintenant, il est le pape d’hier », a déclaré Gerard O’Connell, un correspondant du Vatican qui a couvert l’église pendant plus de trois décennies, et qui a écrit un compte rendu du conclave qui a élu François.
O’Connell a déclaré que Benoît XVI avait reçu un adieu émotionnel – mais c’était en 2013, lorsqu’il a abdiqué. Plus de 100 000 personnes se sont rassemblées pour son discours final, certaines en larmes, alors qu’il parlait d’aimer l’église et d’avoir « le courage de prendre des décisions difficiles et douloureuses ». Le lendemain, il a été emmené par hélicoptère à sa résidence d’été, Castel Gandolfo, qui n’est plus le pape.
« Je me souviens très bien du sentiment de deuil, d’émotion », a déclaré O’Connell.
Benoît avait gagné une place centrale dans le catholicisme moderne avant même de devenir pape, d’abord avec ses recherches théologiques, puis avec ses deux décennies en tant que lieutenant de confiance de Jean-Paul II. Après huit ans comme pontife, il est devenu le premier pape à abdiquer en 600 ans.
Mais certaines personnes faisant la queue lundi ont noté que Benoît, malgré toute sa stature dans la foi, avait l’air si petit dans la mort. Une partie de cela était l’échelle de la basilique. Même avant que sa santé ne faiblisse, il ne mesurait que 5 pieds 7 pouces. Ces dernières années, il était de plus en plus voûté.
« Il avait l’air si fragile », a déclaré Markus Lautenschlager, un pasteur protestant d’Allemagne, en visite à Rome avec sa famille, qui a fait la queue pour rendre hommage.
Allongé en état, ses mains étaient jointes à la taille, tenant un chapelet. Sa peau avait une teinte grisâtre.
« C’était un peu morbide », a déclaré Denisa Manojlovic, en visite à Rome depuis la Croatie.
Le pape François mercredi dernier avait indiqué que son prédécesseur était en mauvaise santé et avait demandé des prières. François est allé visiter le corps de Benoît peu après sa mort et présidera la messe de funérailles jeudi.
Les autorités s’attendent à une foule d’environ 60 000 personnes pour les funérailles. Après cela, Benoît sera enterré dans les grottes des entrailles de Saint-Pierre, qui abrite les restes de 91 papes. Les funérailles n’auront pas tout à fait le faste de celles données aux papes précédents, une marque du statut de Benoît XVI en tant que pape émérite. Seules deux délégations, italienne et allemande, sont présentes.
Même lundi, Benoît XVI n’avait pas toutes les marques d’un pontife. Le site d’information du Vatican a noté que Benoît gisait en état sans pallium, un vêtement qui ne serait pas utilisé pour un « prélat à la retraite ».
Pendant près d’une décennie, Benoît avait vécu dans un monastère à l’intérieur des murs du Vatican ; c’est aussi là qu’il était mort. Son corps a été transféré en camionnette à la basilique tôt lundi matin, puis transporté dans la basilique par 10 préposés aux gants blancs sur une plate-forme recouverte de tissu rouge. Le cardinal Mauro Gambetti, archiprêtre de la basilique, a prié pour que le « pape émérite décédé » soit accueilli dans la « demeure éternelle ».
Avant l’ouverture publique, le président italien Sergio Mattarella et le Premier ministre Giorgia Meloni ont rendu hommage.
