Après des jours de pluie battante, de vents et de neige, les Californiens se sont réveillés sous un ciel ensoleillé et des rues gorgées d’eau le jour du Nouvel An, se précipitant pour récupérer pendant un bref entracte avant les prochaines tempêtes de pluie qui devraient frapper la région plus tard cette semaine.
Le nord de la Californie a été le plus durement touché par un système intense de « rivière atmosphérique » qui a entraîné samedi des inondations et des glissements de terrain dans certaines parties de la côte ouest.
Dimanche, les sauveteurs arrachaient encore les passagers piégés des véhicules submergés, tandis que les rivières et les ruisseaux gonflés se déversaient sur les berges. Les rues du centre-ville de San Francisco s’écoulaient encore après que la ville ait presque battu son record du plus grand nombre de précipitations en une seule journée. Le site du centre-ville du National Weather Service enregistré 5,46 pouces le soir du Nouvel An, 0,08 pouce de moins que le record de 1994 en plus de 170 ans de tenue de registres là-bas – et 46,8% des précipitations mensuelles.
Les ouvriers agricoles du comté de Sacramento ont inauguré la nouvelle année en réparant un système de digues affaibli.
Les pompiers et les équipes de secours ont parcouru une section rurale du comté de Sacramento dimanche après-midi, à la recherche de personnes qui pourraient être piégées dans des maisons et des voitures.
Des équipes de secours ont encerclé les routes inondées du comté dans des hélicoptères et des bateaux, trouvant des véhicules coincés ou complètement submergés par les eaux de crue, selon un porte-parole du district d’incendie métropolitain de Sacramento.
Le comté a effectué environ 40 sauvetages au cours d’environ 24 heures, selon Dan Quiggle, chef adjoint des pompiers des opérations du service d’incendie de Cosumnes dans le comté de Sacramento.
Bien que les dommages graves n’aient pas été généralisés, une personne est décédée et plusieurs ont été blessées à la suite d’inondations, la plupart des sauvetages ayant eu lieu près de la rivière Cosumnes, a déclaré M. Quiggle.
Plusieurs survivants ont été bloqués dans leurs véhicules pendant des heures avant d’être secourus, a-t-il déclaré dimanche.
La tempête devrait se déplacer de Salt Lake City à Phoenix, selon Bob Oravec, prévisionniste au National Weather Service. La violente tempête devrait apporter de la pluie dans des régions telles que Phoenix et Tucson, en Arizona.
Dimanche, plus de 130 000 clients des services publics étaient sans électricité en Californie, selon PowerOutage.us, qui suit les pannes.
La tempête a également provoqué des pannes de courant dans le Nevada, avec des dizaines de milliers de personnes sans électricité dans le comté de Washoe.
Dans le comté de Sacramento, deux digues se sont rompues près de la rivière Cosumnes à Wilton, une zone agricole. Les tempêtes de pluie précédentes avaient déjà laissé le sol sursaturé, selon Matt Robinson, un porte-parole du comté.
« Si nous n’avions eu que cet événement de pluie sans aucune tempête précédente, nous aurions été à peu près OK, les digues auraient été OK », a-t-il déclaré.
« L’eau des brèches dans les digues doit aller quelque part. Il ne peut pas simplement aller et être absorbé dans le sol, comme d’habitude », a déclaré M. Robinson.
Les digues, qui se sont brisées dans une zone rurale et ont inondé une autoroute, sont entretenues par un conseil élu pour la zone appelée Reclamation District 800, un type d’association de propriétaires de terres agricoles.
Mark Hite, porte-parole du Reclamation District 800 et membre du conseil d’administration, a déclaré qu’il était trop tôt pour évaluer correctement l’étendue des dégâts de la tempête.
« Nous avons des équipes qui effectuent des travaux de réparation sur les digues en ce moment, mais je n’ai pas vu de crue comme celle-ci depuis 20 ans », a déclaré M. Hite.
Les responsables du comté espèrent que la prochaine tempête prévue pour frapper le nord de la Californie mercredi ne sera pas aussi grave. Le temps plus chaud signifiait de la pluie au lieu de la neige, ce qui a aggravé les problèmes d’inondation. Un temps froid est attendu pour la prochaine série de précipitations.
« Espérons que le froid gèlera une partie du ruissellement et nous donnera une chance de reprendre notre souffle », a déclaré M. Robinson.
