Watertown, une ville du comté de Wilson d’environ 1 550 habitants selon le recensement de 2020, connaît une aubaine touristique 16 à 18 samedis par an lorsque le train arrive en ville.
Les trains d’excursion du Tennessee Railway Museum au départ de Nashville ont fait de la ville une destination privilégiée pour ses 500 passagers, et Watertown est un hôte très accueillant, organisant souvent des événements et des activités pour l’escale du train.
Et pour les entrepreneurs locaux, les excursions du samedi sont très bonnes pour les affaires. La cabine d’origine de la locomotive à vapeur n° 576 est trop détériorée pour être restaurée et se trouve désormais au Tennessee Central Railroad Museum le jeudi 14 novembre 2024 à Nashville, Tennessee.
« Nous sautons », a déclaré Debbie Stephens, propriétaire du Depot Junction Cafe avec son mari, James Stephens, depuis plus de 32 ans.
Mais Watertown veut plus. La ville possède une locomotive à vapeur historique qui est sur le point d’être entièrement restaurée, et la ville de l’est du comté de Wilson a franchi une nouvelle étape pour devenir la destination principale de cette machine à vapeur avec sa récente approbation d’une subvention fédérale de 1,6 million de dollars.
Le ministère américain des Transports a récemment informé les responsables de Watertown qu’ils étaient éligibles à la subvention, qui serait destinée au projet d’infrastructure ferroviaire de 2,4 millions de dollars de la ville, selon le maire Mike Jennings.
« La locomotive à vapeur restaurée est au cœur du projet de gare de triage », a déclaré Jennings. « Le chemin de fer est un élément clé de l’histoire et de l’identité de Watertown, et l’activité économique générée par les trains d’excursion est vitale pour notre quartier des affaires du centre-ville.
Pour accueillir la machine à vapeur, le projet ferroviaire de Watertown vise à réinstaller une plaque tournante pour permettre à la locomotive, utilisée pour la première fois en 1942, de faire demi-tour et de continuer à avancer, lui permettant ainsi de tirer l’une ou l’autre extrémité de la ligne de wagons dans les deux sens, ce qui est optimale.
Le projet Watertown Rail Yard comprendra l’installation d’une voie d’évitement ferroviaire à travers une plaque tournante de train avec des voies de stockage supplémentaires sur une propriété appartenant à la ville, selon la ville. Hunter Coley, apprenti mécanicien de la Nashville Steam Preservation Society, et Stephen Hook, contremaître d’atelier, parlent devant la locomotive à vapeur n° 576 au Tennessee Central Railroad Museum, le jeudi 14 novembre 2024 à Nashville, Tennessee.
Où en est la rénovation
La restauration du train à vapeur historique n° 576 surnommé « The Stripe » se poursuit à un « rythme soutenu » avec près de 3 millions de dollars collectés pour cet effort, a déclaré le vice-président de la Nashville Steam Preservation Society, Joey Bryan.
Nous espérons commencer des excursions en machine à vapeur au cours des deux prochaines années, a déclaré Bryan. Une fois terminé, The Stripe sera la plus grande locomotive à vapeur en activité dans le Tennessee, selon Bryan. Il existe des machines à vapeur plus petites dans l’est du Tennessee, a-t-il déclaré.
La locomotive sera exploitée par la Nashville Steam Preservation Society en partenariat avec le Tennessee Central Railway Museum et le RJ Corman Railroad Group, a déclaré Bryan. La locomotive est actuellement en cours de restauration au Tennessee Central Museum à Nashville.
« La plaque tournante servira à la fois d’atout historique et opérationnel pour l’exploitation future du n° 576 », a déclaré Bryan. « Cela donnera à nos passagers un aperçu direct de l’infrastructure qui était nécessaire pour faire fonctionner les trains à l’ère de la vapeur et permettra à la machine à vapeur de tirer les trains à destination et en provenance de Nashville. »
Historic Watertown a acquis une plaque tournante qui donnera à une locomotive à vapeur en cours de rénovation un point d’atterrissage pour faire demi-tour.
Vickie Frazier possède une société de courtage d’assurances à Watertown qui héberge également une organisation à but non lucratif pour les artistes locaux.
« Il y a si peu de ces machines à vapeur disponibles à voir, et encore moins à conduire, dans notre pays maintenant, que nous deviendrons une destination pour les gens de partout », a-t-elle déclaré. La propriétaire d’Artizan Insurance, Frazier, dit qu’elle sait qu’elle bénéficiera des trains d’excursion avec des arrêts donnant aux passagers la possibilité de regarder des œuvres d’art locales et des cadeaux. « Le train à vapeur augmentera la clientèle de toutes nos entreprises à Watertown et, nous l’espérons, contribuera à notre subsistance pour les années à venir. »
Après avoir cessé d’être utilisée pour le transport ferroviaire, la machine à vapeur Stripe est finalement devenue un train d’exposition au Centennial Park à Nashville en 1953. Elle a été retirée du Centennial Park en janvier 2019 afin d’être restaurée.
Historic Watertown a acquis une plaque tournante ferroviaire de 110 pieds à Atlanta grâce à un don de CSX pour assurer la rénovation de la machine à vapeur et espère attirer davantage de voyages depuis Nashville. Mike Ozaruk, bénévole de la Nashville Steam Preservation Society, ponce un morceau de locomotive à vapeur n° 576 au Tennessee Central Railroad Museum le jeudi 14 novembre 2024 à Nashville, Tennessee.
Historic Watertown a récolté environ 65 000 $ et la ville a ajouté environ 5 000 $ pour amener la plaque tournante à Watertown.
On ne sait pas combien d’excursions Watertown fera une fois que la machine à vapeur sera opérationnelle, selon le président du Tennessee Railway Museum, Terry Bebout.
Mais le projet Watertown Rail Yard desservira également les opérations de fret ainsi que les trains d’excursion du Tennessee Railway Museum et la machine à vapeur.
La subvention fédérale de la ville nécessite un financement de 800 000 $ de la part des gouvernements locaux et d’entités privées.
Jennings a déclaré que la ville disposait de près de la moitié de cet argent collecté en engagements.
Il pourrait également rechercher un financement auprès du comté de Wilson, a déclaré Jennings.
Contactez Andy Humbles à ahumbles@tennessean.com et sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter @ AndyHumbles.
Cet article a été initialement publié sur Nashville Tennessean : Le train à vapeur de Nashville est presque entièrement restauré ; Watertown une destination