Til photojournaliste Mélanie Amie a passé un mois à voyager seule en Chine en 1986, alors que le pays semblait s’ouvrir aux visiteurs et au changement. Elle avait 28 ans et avait planifié son voyage longtemps à l’avance – sept mois de cours du soir en mandarin – mais rien ne la préparait vraiment à l’endroit qu’elle rencontrait. « Dans les villes, ils étaient habitués à voir des étudiants occidentaux, etc., mais dans d’autres endroits, c’était très inhabituel. J’ai rencontré beaucoup de curiosité – et beaucoup de convivialité.
L’intérêt pour la Chine émergente était tel à l’époque que Friend, un indépendant, avait des engagements dans diverses publications – le Économistele Fois – de publier tout ce qu’elle rapporterait. Les commandes lui ont donné le temps d’explorer. « Au début, dit-elle, je m’asseyais seule dans une chambre d’hôtel et c’était un peu sombre, alors j’ai décidé de sortir, de louer un vélo et de parcourir les ruelles à vélo. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à faire de belles rencontres spontanées avec les gens.
Un nouveau et court livre de photographies de Friend’s China est vivant de ce genre de hasard. Ses photos capturent les premiers panneaux publicitaires dans les rues chinoises rivalisant avec les slogans du gouvernement. Les vélos dominent toujours les autoroutes nouvellement construites. Les vieillards jouent aux jeux de Xiangqi dans les coulisses ; les enfants lisent des bandes dessinées. Friend a pris cette photo dans un restaurant à Shanghai, où elle déjeunait. A une table voisine, un couple célébrait leur mariage. « J’ai vu se dérouler ce petit rassemblement joyeux, se souvient-elle aujourd’hui, et je suis allée me présenter dans mon langage trébuchant. Ils semblaient vraiment ravis à l’idée d’une photo. Quand je regarde cette photo, elle me rappelle tous ces souvenirs très chaleureux de tant de ces rencontres.