Votes viraux – Pourquoi voter en ligne n'est pas le moyen de tenir une élection dans une pandémie | International

Le 3 mai, des mois après que l’ancien président bolivien Evo Morales a été contraint de démissionner, le pays était censé élire son successeur. En raison de covid-19, cette élection a été reportée. Les Boliviens sont désormais coincés avec un président intérimaire qui ne semble pas d'humeur à renoncer au pouvoir. Ils ne sont pas seuls. La pandémie fait des ravages avec les élections dans le monde. La Grande-Bretagne, la France, la Macédoine du Nord et la Serbie ont déjà reporté des scrutins de toutes sortes. Les politiciens de l'opposition en Pologne ont demandé que la course à la présidentielle de mai soit reportée; certains ont appelé au boycott s'il a lieu. Dix-huit États américains ont reporté ou annulé les primaires présidentielles, y compris New York, qui a abandonné sa primaire le 27 avril. À ce rythme, des dizaines d’élections pourraient être déraillées ou perturbées, peut-être même les sondages américains en novembre.

Dans certains milieux, cela a relancé le débat sur le vote par Internet. Un récent sondage a révélé que 56% des Français auraient apprécié une chance de voter par ordinateur ou smartphone. Un sénateur polonais a lancé une pétition pour introduire la technologie à temps pour l'élection présidentielle. En Amérique, quelques États ont expérimenté des portails de vote sur le Web. En Grande-Bretagne, le principal parti travailliste de l'opposition a élu ce mois-ci un nouveau leader lors d'un scrutin en ligne dans lequel 70% de ses 550 000 membres ont voté.

L'élection des présidents entre les appels Zoom et les épisodes de "Tiger King" a certainement son attrait. Des études montrent que le vote en ligne pourrait être deux fois moins cher que le type normal et beaucoup moins cher que l'alternative principale, le vote par correspondance. Les électeurs handicapés, âgés et étrangers pourraient certainement en bénéficier, tout comme tout pays confronté à un verrouillage prolongé.

Pourtant, le vote en ligne se heurte à des obstacles graves, voire insurmontables. Même ses pom-pom girls les plus passionnés reconnaissent qu'elle devrait compléter, et non remplacer, d'autres méthodes. Le consensus parmi les experts est que la technologie reste vulnérable aux failles de sécurité et aux cyberattaques. Les logiciels malveillants peuvent altérer les votes avant qu'ils n'atteignent les serveurs du gouvernement. Les pirates peuvent créer des versions miroir d'un portail électoral, voler des informations d'identification d'électeur ou attaquer des ordinateurs qui comptent et stockent les bulletins de vote en ligne. Un document récent de la Fondation internationale pour les systèmes électoraux, un groupe à but non lucratif, conclut que les pays sans expérience du vote en ligne ne devraient pas envisager de le déployer en réponse à la crise du Covid-19. Le remède serait pire que la maladie.

Même si le vote en ligne était infaillible, les électeurs pourraient ne pas l'adopter pendant des années, voire jamais. La sécurité et le chiffrement des données sont complexes. Les méthodes de vote conventionnelles sont également sujettes à la fraude et à l'erreur, mais la falsification de millions de bulletins de vote papier est une entreprise de poids. En revanche, les données électroniques sont en apesanteur et un seul défaut peut en théorie être exploité à grande échelle par quiconque les trouve.

Le vote électronique laisse encore moins de place à l'erreur que d'autres activités en ligne comme, par exemple, les opérations bancaires. Pour les banques et leurs clients, la commodité des transactions en ligne rend les risques de piratage ou de phishing plus faciles à tolérer. Les banques peuvent subir des failles de sécurité occasionnelles. Les démocraties ne peuvent accepter aucun doute sur le résultat d'une élection. Les clients dont les fonds ont été volés peuvent détecter la fraude en parcourant leurs relevés bancaires et demander une compensation. Mais il n'y a pas de mesures d'audit convenues pour voter en ligne. Tout soupçon qu'une puissance extérieure a altéré les votes exprimés en ligne peut détruire la confiance dans l'ensemble du processus électoral.

Même en Estonie, seul pays à utiliser le vote en ligne à l'échelle nationale, il a fallu plusieurs cycles électoraux pour développer la confiance, explique Robert Krimmer, professeur d'e-gouvernance à l'Université de Tallinn. En 2005, lorsque le pays a introduit la technologie, seulement 2% des électeurs ont rempli leur bulletin de vote en ligne. Aux élections générales de 2019, la part a atteint 44%. Le système estonien n’est pas né dans le vide. En deux décennies, le pays a réussi à numériser l'ensemble de sa bureaucratie. Aujourd'hui, la seule chose que les Estoniens ne peuvent pas faire en ligne, c'est se marier ou divorcer ou transférer des biens.

Même les autorités estoniennes admettent qu'aucun système, y compris le leur, ne peut être totalement immunisé contre les cyberattaques. L'Estonie a réduit certains des risques, notamment la coercition des électeurs, en permettant aux citoyens de vérifier et de modifier leurs votes avant qu'ils ne soient enregistrés. Une carte d'identité électronique et une carte à puce délivrées par l'État, que les Estoniens utilisent pour une gamme de services, allant du paiement des impôts à l'accès aux dossiers de santé, garantissent l'authentification des électeurs. «En raison de la peur pathologique de l'intrusion du gouvernement», dit Jeremy Epstein de l'Association for Computing Machinery, «cela ne volerait jamais aux États-Unis.»

L'année dernière n'a pas été favorable au vote par Internet. La Lituanie a mis de côté la technologie, citant la menace d'ingérence électorale de la Russie. Les législateurs suisses ont voté pour mettre fin aux procès après que les analystes aient découvert des failles dans un système conçu par le gouvernement. En Amérique, les démocrates ont haché les caucus de l'Iowa lorsqu'une application conçue pour enregistrer les votes s'est écrasée, retardant les résultats. La Virginie-Occidentale a abandonné le vote en ligne après qu'une étude du Massachusetts Institute of Technology a montré que l'application qu'elle envisageait d'utiliser était criblée de failles de sécurité.

Pour l'instant, la seule alternative sûre et viable au vote en personne est le vote par correspondance, même si cela fait également face à de sérieux obstacles juridiques et logistiques. Le vote en ligne n'est pas prêt pour le déploiement des démocraties mondiales pendant la pandémie de Covid-19. Peut-être seront-ils mieux préparés pour le prochain.■