Ces cellules cartilagineuses en papier bulle ont été teintes en vert pour les rendre facilement visibles.
Laboratoire Plikus/Université de Californie/Irvine
Un tissu squelettique longtemps négligé trouvé dans le nez et les oreilles s’avère ressembler à du papier bulle – et son exploitation pourrait faciliter la chirurgie du visage, comme le remodelage du nez.
Maksim Plikus à l’Université de Californie à Irvine, et ses collègues ont repéré pour la première fois ce tissu inhabituel il y a quelques années alors qu’ils étudiaient les cellules adipeuses collectées dans les oreilles de souris. « C’était juste un accident scientifique », dit-il.
Le nez et les oreilles des souris et des humains contiennent un tissu ferme mais flexible appelé cartilage, que l’on retrouve également dans nos articulations. La sagesse conventionnelle dit que le cartilage est structuré de la même manière, peu importe où il se trouve dans le corps. Les cellules qu’il contient ne contiennent pas beaucoup de graisse et sont entourées d’une matrice épaisse et riche en protéines qui leur confère de la force.
Mais lorsque les chercheurs ont examiné des échantillons de nez et d’oreilles de souris au microscope, ils ont découvert une structure constituée de cellules remplies de graisses, également appelées lipides, reliées uniquement par un mince maillage de protéines, ce qui a incité l’équipe à l’appeler lipocartilage. « Cela ressemble à du papier bulle », explique Plikus.
Ce cartilage inhabituel avait déjà été remarqué, a découvert l’équipe, mais seulement dans un bref compte rendu de sa découverte dans les années 1850 et dans quelques brefs rapports depuis lors. Pour approfondir leurs recherches, les chercheurs ont étiré et pressé des échantillons de lipocartilage provenant des oreilles de souris, et ont fait de même pour le cartilage standard des genoux et des côtes de souris.
Ils ont découvert que le lipocartilage est plus doux et plus extensible, probablement en raison de sa teneur élevée en graisses, explique Plikus. Cela suggère que le lipocartilage joue des rôles uniques dans le corps par rapport au cartilage standard, bien que leur identification nécessite une étude plus approfondie, dit-il.
L’équipe a également trouvé du lipocartilage dans des échantillons d’oreilles et de nez humains prélevés sur des fœtus médicalement avortés, ce qui les a amenés à se demander si le tissu pourrait être cultivé en laboratoire pour être utilisé en chirurgie reconstructive ou esthétique. Les altérations du nez, par exemple, impliquent parfois le prélèvement d’un morceau de cartilage sur la côte d’une personne.
Le cultiver à partir de cellules souches pourrait éviter cela, mais les tentatives en ce sens pour le cartilage standard ont été entravées par la difficulté de filtrer les cellules souches restantes, explique Plikus, qui, si elles étaient implantées, pourraient se développer en tumeurs. Les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient réussir à cultiver du lipocartilage à partir de cellules souches humaines dérivées d’embryons et qu’il était beaucoup plus facile de repérer les cellules souches restantes à l’aide d’un colorant qui se fixe à la graisse du tissu.
Il est trop tôt pour dire dans quelle mesure cela fonctionnera dans la pratique jusqu’à ce que les résultats soient reproduits et que l’approche soit testée sur des animaux et des humains, déclare Marc Grimes à l’Université du Montana, qui n’a pas participé à l’étude.
L’équipe de Plikus effectue déjà des tests d’implantation faciale avec du lipocartilage dérivé de cellules souches chez la souris et espère le tester prochainement chez l’homme. « Si nous sommes optimistes, d’ici cinq ans », dit-il.
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