Le procès d’un propriétaire de café de Boise contre l’université d’État de Boise a finalement été jugé dans une salle d’audience du comté d’Ada.
En 2021, Sarah Fendley, propriétaire de Big City Coffee, a intenté un procès à Boise State pour 10 millions de dollars après la fermeture de son magasin sur le campus, un mois environ après son ouverture l’année précédente. L’affaire tourne autour d’une réunion controversée entre Fendley et les administrateurs en 2020, qui s’est finalement soldée par la fermeture de Big City Coffee sur le campus après 42 jours d’activité.
L’avocat de Fendley, Michael Roe, a déclaré jeudi lors de ses déclarations d’ouverture au tribunal que Fendley avait été forcée de quitter le campus pour apaiser un groupe d’étudiants qui n’étaient pas d’accord avec ses opinions pro-police et son soutien à la fine ligne bleue.
« Mon client a été sacrifié », a déclaré Roe.
L’avocat de Boise State, Keely Duke, a déclaré que c’était Fendley qui avait choisi de résilier le contrat du campus après que les administrateurs soient restés neutres dans le conflit.
« Nous sommes tous ici parce que Fendley a exigé un traitement spécial, et Alicia Estey et Leslie Webb lui ont dit non », a déclaré Duke. « Ils ne peuvent pas utiliser le code de conduite des étudiants comme une arme pour punir les étudiants qui expriment des opinions que vous n’aimez pas. »
L’affaire s’est concentrée sur deux accusés individuels : Estey, qui était à l’époque vice-président des affaires universitaires de Boise State et a depuis été promu au poste de directeur financier et opérationnel ; et Webb, l’ancien vice-président des affaires étudiantes de l’université.
Le conflit découle d’une publication de Fendley sur les réseaux sociaux le 21 octobre 2020, après avoir reçu par courrier électronique une capture d’écran de l’histoire privée Snapchat d’un étudiant de Boise State. L’étudiant a critiqué le soutien de Big City Coffee à la fine ligne bleue. Fendley a répondu à la capture d’écran dans ses propres publications publiques sur Facebook et Instagram.
Fendley a exprimé haut et fort son soutien à la police en ligne et dans sa boutique du centre-ville, qui affiche un drapeau bleu fin de 3 x 5 pouces près de la porte.
La fine ligne bleue, un mouvement de soutien à la police, est incarnée par un drapeau américain noir et blanc avec une bande bleue horizontale. Ces drapeaux ont gagné en popularité à une époque où les États-Unis ont vu se multiplier les appels à la réforme de la police à la suite de la mort de George Floyd en mai 2020. Floyd, un homme noir, a été tué par l’ancien policier de Minneapolis Derek Chauvin, un homme blanc. Ses derniers mots, « Je ne peux pas respirer », qui ont été filmés, ont déclenché une vague de manifestations Black Lives Matter qui ont secoué le pays pendant des mois et ont suscité des débats sur la brutalité policière et les questions raciales.
Devant le tribunal, en réponse à une question de son avocat, Fendley a déclaré qu’elle ne soutiendrait pas la fine ligne bleue si elle pensait que c’était raciste. Elle a ajouté qu’elle avait voté pour Hillary Clinton en 2016 et Joe Biden en 2020.
Cependant, Fendley a déclaré qu’elle soutenait depuis longtemps les forces de l’ordre.
Devant le tribunal, elle a déclaré que lorsqu’elle était petite fille dans la petite ville de New Plymouth, dans l’Idaho, son père était violent. Elle se rappelle avoir donné un œil au beurre noir à sa mère alors qu’elle était à la maternelle. Elle s’est tournée vers la police et l’aide qu’elle a reçue de deux officiers a façonné sa relation avec les forces de l’ordre.
Peut-être que sa relation avec son ancien fiancé, Kevin Holtry, a eu une influence encore plus grande. En tant qu’officier de police de Boise, Holtry est devenu paralysé de la taille aux pieds en 2016 après une fusillade avec un fugitif sur le banc de Boise. Le partenaire de Holtry, Brian Holland, a tué le fugitif, l’Idaho Statesman signaléHoltry, qui ne travaille plus au sein du département de police, est cité comme témoin dans le procès.
Fendley et Holtry ont tous deux fréquenté l’université de Boise.
Une publication sur les réseaux sociaux déclenche une action en justice
Sur Snapchat, l’étudiant a déclaré que même s’il soutenait initialement l’idée d’avoir une entreprise locale dans l’espace du campus qui était auparavant occupé par Starbucks, il ne soutient plus Big City Coffee après avoir découvert que l’entreprise soutient la fine ligne bleue.
L’étudiant a encouragé les autres à ne pas fréquenter la boutique s’ils « soutiennent et aiment vraiment » leurs pairs BIPOC. BIPOC signifie Noirs, Autochtones et personnes de couleur.
« Je me souviens m’être sentie vaincue », a témoigné Fendley jeudi. « J’ai dit : « OK, je vais aborder le sujet ». J’aborde toujours ces questions quand elles se présentent. »
Dans son message, Fendley a partagé des détails sur la fusillade qui a laissé Holtry paralysé. Elle a même joint une photo de lui.
Le message a été publié le lendemain matin, le 22 octobre 2020, dans une classe où enseignait la présidente de Boise State, Marlene Tromp. Bien que Fendley ait recadré la capture d’écran pour ne pas inclure le nom de l’élève, Duke a déclaré que certains élèves s’inquiétaient d’un éventuel doxxing, qui fait référence à la publication malveillante en ligne d’informations d’identification d’une personne, telles qu’une adresse, un numéro de téléphone ou un nom, selon dictionnaire.com.
« Ils étaient contrariés de voir qu’un propriétaire d’entreprise répondait ainsi à un simple Snapchat avec un groupe d’étudiants », a déclaré Duke.
Quelques heures après le cours, un étudiant a déposé une plainte auprès de l’université, a déclaré Duke.
Fendley a déclaré que son point de contact à l’université, Nicole Nimmons, qui n’est pas nommée dans le procès, l’a appelée pour l’informer que la publication avait créé une « tempête de feu ».
« Cette tempête de feu a accru la pression sur les accusés pour qu’ils retirent Big City Coffee du campus », a déclaré Roe.
Fendley a été convoquée à la hâte à une réunion avec les administrateurs de l’université, ce qui, selon son avocat, a constitué un événement « crucial » dans l’affaire. Nimmons n’a pas été autorisé à participer à la réunion, selon Fendley.
Le propriétaire déclare que l’université a mis fin à son contrat
Les avocats des deux parties ont partagé jeudi des points de vue opposés sur ce qui s’est passé pendant la réunion, dont la majeure partie a été enregistrée en secret par Estey. Mais l’enregistrement a été interrompu par inadvertance avant la fin de la réunion. Les 20 dernières minutes environ, qui, selon Roe,
Sept personnes étaient présentes, dont Fendley, Holtry, Estey, Webb et Brian Holzworth, un représentant d’Aramark, un vendeur de nourriture sur le campus.
Duke a déclaré que les administrateurs de l’université avaient organisé la réunion « pour discuter des difficultés auxquelles ils étaient confrontés et de la manière de travailler ensemble ». Duke a déclaré que Fendley supposait que Boise State utiliserait le code de conduite des étudiants pour réprimer les étudiants qui n’étaient pas d’accord avec elle. Fendley, d’un autre côté, a déclaré qu’elle n’avait pas demandé que l’étudiant soit sanctionné. Elle a dit qu’elle voulait le soutien de l’université.
Au cours de la réunion, Webb a dit à Fendley que « cela n’arriverait pas », selon Roe. Il a également allégué que dans les jours qui ont suivi la réunion, les administrateurs de Boise State ont demandé à deux reprises à Fendley de joindre une déclaration affirmant que le départ était mutuel. Fendley a refusé à deux reprises, a-t-il déclaré.
Le magasin a fermé quatre jours plus tard, le 26 octobre 2020.
Roe et Fendley ont déclaré que l’université avait mis fin au contrat de Fendley en raison de son soutien à la police. Roe a déclaré que ce licenciement constituait une violation de son droit à la liberté d’expression garanti par le Premier Amendement.
Duke a déclaré que l’université n’avait jamais dit à Fendley de cesser de soutenir la fine ligne bleue ou de supprimer son message.
Elle a également déclaré que les administrateurs étaient conscients du soutien de Fendley à la fine ligne bleue et des problèmes potentiels que cela pourrait causer sur le campus avant d’accepter le contrat, et que cela ne les a pas découragés. De même, Duke a déclaré que Fendley « a choisi de venir sur le campus en sachant que sa croyance serait un problème pour certaines personnes ».
« La liberté d’expression ne signifie pas que l’on ne doit pas subir de conséquences », a déclaré Duke. « Le premier amendement protège tout le monde. Il protège le droit de Fendley d’exprimer son soutien à la fine ligne bleue. Il protège également le droit de chacun de ne pas soutenir Big City Coffee. »
Roe a déclaré que Fendley avait contracté un prêt de 125 000 $ pour investir dans des fournitures et des équipements pour le campus, des coûts qu’elle n’a pas pu récupérer. Il a ajouté que les actions de l’université avaient également porté atteinte à sa réputation et à ses relations personnelles.
Les chefs d’accusation initiaux dans le procès contre l’université et les administrateurs dans l’exercice de leurs fonctions officielles avaient été rejetés, car le 11e amendement interdit les poursuites contre l’État, que l’université et les fonctionnaires représentaient. D’autres chefs d’accusation liés à la Constitution de l’Idaho, à la loi de l’Idaho ou à des questions contractuelles ont également été rejetés. Mais une grande partie du procès a pu se poursuivre.
Le procès devant jury devrait durer neuf jours sur trois semaines. La juge de district Cynthia Yee-Wallace préside l’affaire.
La sélection du jury élimine les sentiments pro-police et anti-police
Yee-Wallace a réduit le nombre de jurés potentiels à moins de 100 lors d’un processus de sélection mercredi, où Roe a interrogé les jurés sur les autocollants qu’ils avaient sur leurs voitures, les drapeaux qu’ils arboraient devant leurs maisons et les panneaux qu’ils pouvaient avoir devant. Il y avait également un vote à main levée pour tous ceux qui possédaient une petite entreprise ou étaient dans l’armée.
Au cours de ce processus, Duke a demandé aux jurés s’ils pensaient que Black Lives Matter et la fine ligne bleue étaient des concepts équivalents. Elle s’est appuyée sur le climat social et politique de l’été 2020, lorsque Fendley a été approché pour ouvrir une nouvelle boutique à Boise State.
« Que se passait-il à l’époque ? À part, bien sûr, le Covid », a-t-elle déclaré. « Nous avons eu George Floyd. Nous avons eu des manifestations. Nous avons eu Black Lives Matter. Voilà le genre de problèmes sociaux qui sont en jeu dans cette affaire. »
Le juré n°43 a déclaré qu’il ne pensait pas que l’affaire lui conviendrait.
« Si je voyais son café avec l’autocollant bleu « Lives Matter » sur la vitrine, je m’en éloignerais », a déclaré le juré. « J’ai soutenu Black Lives Matter dans le passé, à la fois simplement pour aider et aussi financièrement. Je ne pense pas que ce soit un domaine dans lequel je puisse entrer sans être partial. »
Yee-Wallace a remercié le juré pour son honnêteté et l’a exclu du jury.
Une autre personne dans le groupe de jurés a déclaré que son père était un policier de Boise et qu’elle avait un autocollant bleu sur son pare-chocs. Elle n’a pas non plus été retenue dans le jury.
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