Le décès a été annoncé par son fils et seul survivant immédiat, Alessandro Rossi-Lemeni, qui a déclaré que la cause était une maladie respiratoire cardiaque.
Mme Zeani était également à l’aise dans le répertoire italien standard, dans les rôles de soprano wagnériens plus légers, dans les opéras bel canto de Rossini et Donizetti, ou dans l’une des nombreuses premières mondiales qu’elle a chantées. La création la plus notable fut « Dialogues des Carmélites » de Francis Poulenc à La Scala en 1957, dans lequel elle chanta le rôle de la volatile et conflictuelle Sœur Blanche.
Mais sa spécialité était le rôle de Violetta dans « La Traviata » de Verdi, qu’elle chanta plus de 600 fois après sa première représentation en 1948 à Bologne, la plupart au Teatro alla Scala de Milan. Violetta est un énorme défi pour une actrice chanteuse, car chaque acte a des exigences musicales et dramatiques différentes.
Le premier acte animé, lorsque Violetta tombe amoureuse au milieu de la grandeur élégante d’une fête parisienne, a la plupart des notes aiguës. L’acte II est tout en drame, le personnage est soudainement mûri et fait face à la décision la plus douloureuse de sa vie, tandis que l’acte final est une scène de mort prolongée, avec des retrouvailles finales et un réveil religieux.
Dans une interview cette semaine, Matthew Epstein, un impresario basé à New York avec plus de 50 ans de spécialité dans le répertoire vocal et un ami de Mme Zeani, l’a qualifiée de « la meilleure Violetta polyvalente » qu’il ait jamais vue. « Vocalement, physiquement, histrioniquement, linguistiquement – elle avait tout, et elle incarnait le rôle. »
Pourtant, Mme Zeani a eu une carrière inhabituelle aux États-Unis. Elle a fait ses débuts au Metropolitan Opera en novembre 1966, quelques semaines seulement après que la compagnie eut emménagé dans sa vaste nouvelle maison du Lincoln Center.
Les préparatifs ont été chaotiques. Elle est venue directement de l’aéroport, n’a eu aucune répétition et a été effectivement jetée sur scène pour chanter « Traviata » dans un auditorium que même les machinistes connaissaient à peine. Le public était ravi, mais pas les critiques (bien que le New York Times et le Daily News aient noté une nette amélioration après l’acte I).
Quoi qu’il en soit, Mme Zeani n’a chanté que deux de ses trois représentations prévues et est retournée en Europe.
En 1967, elle a chanté une seule représentation en plein air d’un autre opéra de Verdi, « I Vespri Siciliani », avec la compagnie de tournée Met à Newport, RI. Otello » (écrit avec le librettiste Francesco Maria Berio) à New York en 1968.
Apparemment, Rudolf Bing, le tout-puissant directeur général du Met, avait voulu amener Mme Zeani aux États-Unis pour y rester pendant une longue période, et elle avait refusé. Elle avait épousé la basse d’opéra italienne Nicola Rossi-Lemeni en 1957 et elle aimait sa vie en Europe, où le monde de l’opéra était plus décontracté.
« Je n’avais pas de manager », a-t-elle déclaré au Palm Beach Post en 2013. « Les gens ont entendu dire que vous aviez réussi à Milan et ainsi de suite, et ils vous réserveraient. Après avoir épousé Nicola, je ne vivais pas la vie d’une grande diva. J’aime une vie tranquille. À Rome, Nicola et moi étions invités tous les soirs dans des clubs, etc., et je n’y allais jamais. J’avais peur que la fumée de cigarette blesse ma voix.
Un point culminant de ses années italiennes a été la première mondiale de « Dialogues des carmélites ». Elle a trouvé le compositeur charmant. « Il était élégant dans toutes ses manifestations », a déclaré Mme Zeani au Fort Lauderdale Sun-Sentinel en 2004. « Très simple, souriant à l’époque. S’il avait quelque chose à dire, c’était uniquement pour corriger les intentions du phrasé.
« Tout le monde s’attendait à quelque chose de miraculeux », a-t-elle ajouté. « Dès que nous avons commencé les répétitions, c’était si facile à apprendre. La musique était comme un poème. Vous avez appris avec intérêt, vous avez appris avec religiosité.
« Dialogues » a connu un succès énorme et durable : c’est l’une des seules œuvres de la fin du XXe siècle à entrer dans le répertoire lyrique standard. Mme Zeani a fait sa dernière apparition sur scène dans l’œuvre, lorsqu’elle a joué le rôle principal de Mère Marie à l’Opéra de San Francisco lors d’un gala en 1982.
À ce moment-là, elle et son mari ont été nouvellement établis comme professeurs de chant à l’école de musique de l’Université de l’Indiana. Elle a continué à y enseigner après la mort de Rossi-Lemeni en 1991 et a été nommée professeur distingué de musique en 1994. Ses élèves comprenaient Vivica Genaux, Sylvia McNair, Marilyn Mims, Mark Nicolson et Elizabeth Futral, qui ont tous continué à chanter avec de grandes compagnies.
Après la retraite de Mme Zeani en 2004, elle a joui de sa renommée mondiale la plus complète. Elle avait enregistré avec parcimonie, mais d’anciens clips de ses performances avaient fait leur chemin vers les médias sociaux et elle a trouvé une nouvelle génération d’adeptes enthousiastes.
« Entendre Virginia Zeani chanter – Dieu merci pour YouTube ! – doit être catapulté à une époque où la Terre était bien peuplée de sopranos d’opéra extrêmement douées dont les partisans ont plaidé en faveur de la supériorité de leur favori avec la même ferveur que les fans de baseball amenés à l’éternelle question de Mantle contre Mays », journaliste et l’auteur Scott Eyman a observé dans le Palm Beach Post.
« Sa présence sur YouTube dans une série de films réalisés pour le réseau italien RAI, ainsi que de nombreux enregistrements pirates, constitue une belle découverte », a-t-il poursuivi. « Zeani avait une voix sombre et sensuelle qui s’étendait sur un peu moins de trois octaves, se déplaçant facilement sur les notes sans aucun sentiment de stress, communiquant une passion qui élève les notes. »
Elle est née Virginia Zehan le 21 octobre 1925 à Solovastru, un village de Transylvanie au cœur de la Roumanie. Ses parents étaient des agriculteurs qui ont rapidement déménagé à Bucarest pour poursuivre une vie meilleure.
Une interprétation de « Madama Butterfly » qu’elle a entendue à l’âge de 9 ans l’a inspirée à devenir chanteuse d’opéra. Mme Zeani a fait ses débuts dans une représentation de « La Traviata » à Bologne à 22 ans. Elle avait dit à la compagnie qu’elle avait déjà chanté le rôle, puis avait cousu sa propre robe à partir de tissu qu’elle avait acheté dans un marché de rue.
Elle a rencontré son futur mari en apparaissant avec lui dans des opéras où elle ne l’avait vu en grande tenue que dans des rôles de personnes âgées. Elle a dit qu’elle avait été surprise lorsqu’elle a appris qu’il était un bel homme et qu’il avait encore la trentaine. Elle a accepté sa proposition de mariage dans un délai d’un mois.
A l’occasion de son 90e anniversaire, Mme Zeani a accordé une interview au site Gramilano dans laquelle elle se déclarait heureuse mais aussi souffrante d’arthrite et d’autres maux.
« Après être mort tant de fois et être tombé sur scène en La Traviata et ainsi de suite, à la fin d’une vie, il y a de la douleur partout », a-t-elle déclaré. « Mais je peux encore respirer, penser et aimer. »
