La première occupation à laquelle je me souviens avoir aspiré a été motivée par la vue depuis la fenêtre de ma chambre quand j’étais petite. Notre cour avant n’était pas très profonde et je pouvais facilement voir le réparateur grimper sur le poteau électrique planté dans la servitude de notre cour avant pour effectuer des réparations.
Mon petit frère et moi partagions un lit superposé et le coin du lit avec ses planches en saillie permettait de grimper jusqu’au lit supérieur, en contournant l’échelle qui semblait bien trop banale. Nous passions des heures à réparer des problèmes imaginaires, en empruntant une des ceintures de papa pour pouvoir nous pencher en arrière comme le faisait le réparateur pendant que nous faisions semblant de travailler.
Aujourd’hui, je regarde avec fascination, affection et nostalgie ma petite-fille de 5 ans, Carter, crier « glace à vendre », nous implorant de faire la queue et d’attendre notre tour pour commander dans son menu. En plus d’être une cuillerée de crème glacée, elle aime aussi enfiler sa blouse blanche et crier « prochain patient », tout en mettant en pratique une autre de ses aspirations, qui est de devenir un jour ophtalmologue.
Fête du Travail
Le week-end de la fête du Travail est devenu pour certains le moment où nous achetons des articles coûteux, généralement à prix réduits. Pour d’autres, c’est la dernière fête de l’été, car l’école a repris et les routines sont rétablies après les vacances. Faire un barbecue ou faire un dernier voyage à la plage peuvent être au programme pour certains.
Mais selon le ministère américain du Travail, « la fête du Travail trouve son origine dans la reconnaissance des nombreuses contributions des travailleurs à la force, à la prospérité et au bien-être de l’Amérique tout au long de son histoire. » Elle a été célébrée pour la première fois à New York en 1882, et adoptée par la suite par 23 autres États.
Elle est devenue un jour férié fédéral lorsque, le 28 juin 1894, le président Grover Cleveland a signé une loi faisant du premier lundi de septembre de chaque année un jour férié national.
Comme toute notre histoire, la Fête du Travail est bien plus nuancée que ne le laisse entendre cette brève description du ministère du Travail des États-Unis. Elle met en scène la résistance pacifique mais résiliente de catégories de travailleurs américains qui se préoccupent toujours d’un traitement équitable sur leur lieu de travail.
Peu de temps après la proclamation d’émancipation et son application compliquée, des hommes et des femmes afro-américains courageux ont œuvré pour l’égalité de traitement et de rémunération qu’ils réclament encore aujourd’hui.
Un héros précoce
Les Noirs n’ayant malheureusement pas été autorisés à se battre pour un traitement équitable dans les premiers syndicats, ils ont commencé à créer leurs propres syndicats. L’un des premiers héros fut A. Philip Randolph, qui a contribué à la fondation de la « Fraternité des porteurs de wagons-lits (BSCP) ».
Il est né à Cresent City, en Floride, en 1889, cinq ans avant que la fête du Travail ne devienne un jour férié fédéral, et a fait ses études à Jacksonville au Cookman Institute, le seul lycée universitaire de Floride pour les Noirs. Il a obtenu son diplôme en tant que major de sa promotion. Avec le temps, Randolph a obtenu l’adhésion du BSCP à la Fédération américaine du travail, ce qui en fait le premier syndicat noir des États-Unis.
Le site Internet de la chaîne History Channel attribue à Randolph, en plus d’avoir développé le BSCP, des efforts d’organisation dans les années 1930 qui ont contribué à mettre fin à la discrimination raciale dans les industries de défense et à la ségrégation dans les forces armées américaines. Il a également été l’un des principaux organisateurs de la Marche sur Washington en 1963, ouvrant la voie à l’adoption du Civil Rights Act en 1964.
En 1964, la même année où le compositeur Aaron Copeland, l’artiste Walter Disney, l’humaniste Helen Keller, le théologien Reinhold Niebuhr, la chanteuse Leontyne Price et l’auteur John Steinbeck, entre autres, ont reçu du président Lyndon B. Johnson la médaille présidentielle de la liberté, A. Philip Randolph a également été honoré en tant que lauréat. Le président a reconnu « le rôle de Randolph en tant que syndicaliste et citoyen, au cours de quatre décennies de défis et de réalisations, conduisant son peuple et sa nation dans la grande marche en avant vers la liberté ».
Des conditions difficiles pour les femmes
Parmi les autres héroïnes méconnues de l’équité dans les pratiques du travail aux États-Unis figurent les femmes qui, bien avant la première fête du Travail, ont contesté les conditions de travail, notamment dans l’industrie textile. Les ouvrières étaient des jeunes femmes, âgées de 15 à 35 ans, recrutées par les filatures de coton pour travailler six jours par semaine pour un dollar ou moins, 12 heures par jour, et vivre dans des pensions de famille aux logements exigus et aux restrictions.
En 1843, des ouvrières du textile de Lowell, dans le Massachusetts, fondèrent la Lowell Female Labor Reform Association. Elle était dirigée par Sarah Bagley, une tisserande et ouvrière d’usine qui, à mesure qu’elle travaillait, était de plus en plus perturbée par les conditions de travail qu’elle et ses sœurs subissaient. Elle encouragea les femmes à témoigner devant les législateurs au sujet de leurs griefs.
En 1866, un an seulement après la fin de l’esclavage, les femmes noires affranchies qui travaillaient comme blanchisseuses dans le Mississippi formèrent un syndicat. Elles expliquèrent : « Nous ne souhaitons absolument pas pratiquer des prix exorbitants, mais souhaitons pouvoir vivre confortablement, si possible, du fruit de notre travail. »
Ils se sont ensuite mis en grève pour réclamer des salaires plus élevés.
Et, en 1869, avant la première célébration informelle de la Fête du Travail à New York en 1882, des femmes couturières de six États formèrent la première organisation nationale de femmes ouvrières, les Filles de Saint-Crépin. Saint-Crépin est le saint patron des cordonniers, des tanneurs et des travailleurs du cuir.
Bonne fête du travail
Il est intéressant de noter que Rosina Corrothers Tucker, militante des droits civiques et des droits des travailleurs, a été le mentor d’A. Philip Randolph. Elle a joué un rôle essentiel dans la création du BSCP que Randolph a fondé et de son Ordre auxiliaire féminin international auquel elle a adhéré. Tucker a rencontré Randolph lors d’une réunion d’organisation à laquelle elle a assisté avec son mari Pullman Porter en 1925.
De nombreuses femmes afro-américaines travaillaient également pour la Pullman Company, en tant que domestiques et employées de maison, et Tucker était désireuse de les soutenir. Ses contributions au travail et aux droits civiques allaient bien au-delà du BSCP. Tout au long de sa longue vie de 105 ans, elle a œuvré localement à Washington, DC, pour boycotter les entreprises qui refusaient d’embaucher des employés noirs et pour créer des syndicats pour les femmes travaillant dans les secteurs de la blanchisserie et des services domestiques.
En cette fête du Travail, nous nous souvenons du combat permanent mené par de nombreuses personnes sur le lieu de travail qui souhaitent être traitées de manière juste et éthique et nous sommes reconnaissants envers ceux qui nous ont précédés dans la défense de la justice dans ce domaine.
Nous nous souvenons particulièrement des femmes noires dont l’intersectionnalité entre la race et le genre a rendu leur fardeau pour un traitement équitable encore plus lourd.
Nous prions pour le jour où la Fête du Travail sera une célébration joyeuse honorant tous les travailleurs avec équité, dignité et profonde reconnaissance, en particulier ceux que nous avons qualifiés d’« essentiels », comme les travailleurs des services publics que j’aspirais à imiter étant enfant.
Je prie pour que nous prenions tous un moment, en cette fête du Travail, au milieu de nos célébrations, pour exprimer notre gratitude à un travailleur. Bonne fête du Travail !
La révérende Candace McKibben est une ministre ordonnée et pasteure de Tallahassee Fellowship.
Cet article a été publié à l’origine sur Tallahassee Democrat : Valoriser les travailleurs avec gratitude à l’occasion de la fête du Travail et au-delà